数年前。

世界は、音もなく崩れ始めた。

空が裂け、そこから“魔物”と呼ばれる異形が溢れ出したのだ。

当時の近代兵器は効かず、都市は次々と蹂躙された。

だが、人類は滅びなかった。

ごく一部の人間が“スキル”と呼ばれる異能に目覚め、魔物と戦えるようになったからだ。

日本では、皇居を中心に結界を張る“聖女”が現れ、関東地方を守った。

ただし、現在その結界には、東京湾に面した一点だけ、裂け目がある。

幅三メートルほどの細長い回廊。

魔物はそこを嗅ぎつけ、絶え間なく突撃してくる。

その回廊を、たった一人で守り続けている少年がいた。

岩鉄守人（がんてつ　もりひと）、十八歳。

短く刈り込んだ黒髪に、鋼のように鍛えられた体。

彼のスキルは二連撃必殺。

同じ部位に二度攻撃を当ててダメージを与えれば、どんな魔物でも即死する。

「……はっ！」

守人の振るう長剣が、迫りくる魔物の肩を打ち、続けざまに同じ場所を貫く。

魔物は悲鳴を上げる暇もなく崩れ落ちた。

背後では、強化能力者が淡い光を送り続け、回復能力者が静かに治癒魔法を重ねている。

守人はこの二年間、眠らず、週に一回の休憩時間だけ許されて、この回廊を守り続けてきた。

治癒魔法のおかげで、それでも戦い続けることはできるが、過酷な日々だった。

守人がこの戦いの日々を続ける理由はたった一つ。

「守人くん、お願い。私たちの暮らしを守ってほしいの」

加茂桜子（かも　さくらこ）は、高校の同級生だった。

柔らかな栗色の髪と、春の陽だまりのような笑顔を持つ少女。

「今はこんな時だから、デートなんてできないけど……守人君が無事に戻ったら、デートしようね」

恋した女子生徒のその言葉だけを胸に、守人は地獄の二年間を耐え抜いてきた。

魔物の群れがようやく途切れ、回廊に静寂が落ちた。

灰色の空の下、潮風がわずかに吹き込み、血と鉄の匂いを薄めていく。

「岩鉄、三十分だけ休んでこい」

背後から、低くしわがれた声がかかった。

振り返ると、髪に白いものが混じった中年兵士が立っていた。

頬に深い傷跡が走り、戦場で年齢以上に老けた顔つきだ。

「いいんですか？」

守人が剣を下ろすと、中年兵士は苦笑した。

「一週間ぶりだろ。お前が倒れたら全滅だ。その間は俺たちで回廊を守る。だが――」

兵士は指を一本立てた。

「三十分だけだ。長く離れれば、誰かが死ぬ。わかってるな」

「はい。すぐ戻ります」

守人は軽く頭を下げ、回廊を離れた。

食堂は、戦場の喧騒から切り離されたように静かだった。

窓の外には灰色の海が広がり、遠くで結界の光が揺れている。

守人は自販機の前に立ち、迷わず炭酸飲料のボタンを押した。

缶が落ちる乾いた音が、妙に心地よい。

席に座り、プルタブを引く。

シュッ、と弾ける音とともに、甘い香りが立ちのぼった。

「これだよな」

一口飲む。

炭酸が喉を刺し、胸の奥まで冷たさが染み渡る。

二年間、食事は禁止。

トイレに行く時間すら惜しいからだ。

唯一許されるのは、この週に一回の休憩時間の時の水分補給のみ。

守人は缶を握りしめ、ゆっくりと息を吐いた。

そこへ、先ほどの中年兵士が食堂に入ってきた。

彼は守人の向かいに腰を下ろし、缶コーヒーを開けた。

「どうだ、うまいか」

「はい。生き返ります」

「そりゃよかった」

兵士は缶を軽く掲げ、守人の缶にコツンと当てた。

「お前さんは十八で、二年間もあそこに立ち続けてる。普通なら、とっくに心が折れてる」

守人は視線を落とした。

「折れそうになったことは、何度もあります」

「だろうな」

兵士は苦く笑った。

「でも世の中悪いことばかりでもない。東海地方、ついに解放されたらしいぞ」

「よかった。あそこの戦況は、ずっと停滞していましたけど、前線の皆の頑張りが報われましたね」

守人は笑顔で返す。

だが、次の言葉で手が止まった。

「解放戦線で活躍したの、異能者のカップルらしい。加茂桜子と、宗谷未来（そうや　みらい）っていったかな」

守人の胸が、凍りついた。

宗谷未来。

高校時代の友人で、守人と同じく湾岸結界守備兵の候補だった生徒だ。

明るい茶髪に、いつも笑っているような目をした快活な青年だった。

兵士は雑誌を差し出した。

表紙には、桜子と未来が寄り添って笑う写真。

『皆の憧れのカップル』と大きく書かれている。

記事には、二人が高校入学以前から付き合っていたこと、宗谷未来はもともとは結界の裂け目の守備兵候補だったが、他の生徒が立候補したために未来が地方の解放戦線に回り、いまや英雄として称えられていることが書かれていた。

守人は、ゆっくりと理解した。

桜子は――未来と離れたくなかったのだろう。

だから、守人に“デートの約束”をして、ここに立候補させたのだ。

「……自分、守備兵から無事に戻ったら、この子とデートするって約束して……それが楽しみで、この仕事に立候補したんですよ……」

声が震え、涙がこぼれた。

食堂に様子を見に来ていた強化能力者も、回復能力者も、補給兵も、誰も何も言えなかった。

ただ、同情の視線だけが守人に向けられた。

友人たちの活躍で、日本における人類の生存圏は広がった。

だが、守人の生活は変わらない。

週に一度の炭酸飲料だけが娯楽の、終わりのない戦い。

雑誌に載る友人カップルのように、景色のいい場所で好きな人と食事をする未来など、守人には訪れない。

「でも、よかった。自分がここに来たおかげで、彼らがこうやって活躍できている。そう考えてもいいですよね。少しは役に立ててるって……」

解放戦線は、異能者の中でも優秀な者たちが配属され、世の中からの認知も、向けられる感謝も大きい。

一方湾岸の結界守備は、行われることが当たり前の仕事で、湾岸ごみ拾いとまで言われることもあった。

「戻ります。三十分経ったんで」