【SF百合短編小説】灰色の楽園で、君だけが色を持っていた　～完璧な世界で咲く不完全な恋～

　エリス・カインが初めてリラ・エデンを見たのは、第七区画の廃棄予定施設を監査していた時だった。

　その日の朝は、いつもと変わらない灰色の空が広がっていた。Harmonyシステムが管理するこの都市では、天候さえも最適化されている。雨は毎週火曜日の深夜二時から四時まで。日照時間は健康維持に必要な最低限。全てが計算され、調整され、完璧だった。

　エリスは黒いコートの襟を立てて、施設の入り口に立っていた。Harmony監査局に勤めて七年目。彼女の仕事は、システムの欠陥を見つけ出し、修正することだった。

「監査官カイン、施設内部の生体反応は検出されていません」

　耳に装着された通信デバイスから、オペレーターの無機質な声が流れる。

「了解。単独で内部確認を行う」

　エリスは重い金属製のドアに手をかけた。錆びた蝶番が悲鳴をあげる。この施設は三年前に閉鎖されたレプリカント製造工場だった。旧型の製造ラインが残っているだけで、価値のあるものは何もない――はずだった。

　内部は予想以上に荒廃していた。床には埃が積もり、壁には蔦が這っている。Harmonyシステムの管理外に置かれた建造物は、驚くほど早く朽ちていく。まるで、誰かに見守られていないと存在できないかのように。

　エリスは携帯端末でスキャンを開始した。熱源反応なし。電力供給なし。生体信号――

　画面が一瞬、点滅した。

　ノイズ？　それとも。

　彼女は奥へと進んだ。廊下の両側には、かつて製造ラインとして機能していた部屋が並んでいる。エリスは一つ一つ、丁寧に確認していった。三番目の部屋で、彼女は足を止めた。

　ドアが、ほんの少しだけ開いている。

　エリスは慎重にドアを押し開けた。部屋の中央に、何かが立っていた。

　いや、誰かが。

　少女だった。

　白いワンピースを着た、華奢な少女。長い黒髪が腰まで届いている。年齢は――見た目は十代後半だろうか。だが、それは意味がない。レプリカントに年齢という概念はないのだから。

　少女は振り返った。

　その瞬間、エリスの心臓が――あってはならないことに――ドクンと大きく拍動した。

　彼女の瞳は、深い紫色をしていた。人間には存在しない色。明らかに人工的な色彩。だが、その瞳に宿る何かは――

「誰？」

　エリスは声を出そうとして、喉が乾いていることに気づいた。咳払いをして、もう一度。

「あなたは誰？」

　少女は答えなかった。ただ、エリスを見つめている。その視線には、恐怖も驚きもない。あるのは、ただ純粋な好奇心だけ。

「識別番号を言いなさい」

　エリスは職務上の口調で言った。だが、少女は首を傾げただけだった。

「ないよ」

　声が、驚くほど透明だった。

「ない？」

「私には、番号なんてない。名前なら、あるよ」

「名前？」

　レプリカントに名前など与えられない。それはシステムの規則だ。個体識別番号のみが、彼らの存在証明だ。

「リラ。リラ・エデン」

　少女――リラは、そう言って微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、エリスは何かが崩れていくのを感じた。胸の奥で、長い間凍りついていた何かが、音を立てて砕けていく。

「リラ・エデン……」

　エリスは名前を繰り返した。舌の上で転がすように。まるで、それが祈りの言葉であるかのように。

「はい」

　リラは嬉しそうに頷いた。

「あなたは」

「エリス。エリス・カインよ」

　なぜそう答えたのか、エリス自身にもわからなかった。監査官としての肩書きを名乗るべきだった。あるいは、何も名乗らずに、この違法レプリカントを即座にシステムに報告すべきだった。

　だが、彼女はただ自分の名前を告げた。

「エリス」

　リラはその名前を、まるで宝物を扱うように、そっと口にした。

「綺麗な名前」

「……ありがとう」

　礼を言ってから、エリスは自分が何をしているのか理解した。これは職務違反だ。感情的な応答は禁止されている。だが――

「あなたは、ここで何をしているの？」

　口をついて出た言葉はまた違反だった。

　これは尋問ではなく、ただの質問だ。

　私はいったい何をしているのだろう。

「絵を、描いていた」

　リラは部屋の隅を指差した。そこには、古いキャンバスと絵の具が置かれていた。キャンバスには、何か描きかけの絵がある。

　エリスは近づいて、それを見た。

　息を呑んだ。

　それは、海だった。

　いや海というものだろう、と、そう思った。

　深い青。泡立つ白。地平線で溶け合う空。

　エリスは本物の海を見たことがない。この都市の住民の誰も、海を見たことがない。Harmonyシステムが構築される前に、海は汚染によって死んだ。今、地球上のどこにも、海は存在しない。

「これは……」

「夢で見たの」

　リラがエリスの隣に立った。二人の肩が、ほんの少しだけ触れた。その接触点から、熱が伝わってくる。

「夢？」

「うん。いつも同じ夢を見る。大きな水の中に、私がいる。とても冷たくて、でも心地よくて」

　嘘だ。

　レプリカントは夢を見ない。

　それは科学的事実だ。

　彼らの脳は情報処理に最適化されており、睡眠中のランダムな神経発火――つまり夢――は起こらないように設計されている。

　だが、目の前のリラは、確かに夢を見ていると言っている。

「あなたは、いつからここに？」

「わからない。気づいたら、ここにいた」

「製造された記憶は？」

「わからない。ただ、目が覚めたら、ここにいた。そして、絵を描きたいと思った」

　リラは絵筆を手に取った。その仕草が、驚くほど自然だった。まるで、生まれた時から絵を描いていたかのように。

「なぜ、絵を？」

「頭の中に、色があふれているから。形があふれているから。それを外に出さないと、苦しいから」

　芸術。

　それは、Harmonyシステムが最初に廃止した概念の一つだった。芸術は不確実性を生む。解釈の多様性を生む。感情の混乱を生む。完璧な社会に、芸術は不要だ。

　だが、リラは絵を描いている。

　そして、その絵は――美しかった。

「エリス」

　リラが振り返った。紫の瞳が、エリスを真っ直ぐに見つめる。

「あなたは、私を殺す（こわす）ために来たの？」

　その問いかけに、エリスは答えられなかった。

　職務として、答えは明白だった。イエス。違法レプリカントは即座に廃棄処分。それがルールだ。

　だが、エリスの口から出てきた言葉は、違った。

「いいえ」

　嘘だ。明白な虚偽申告だ。だが、それは真実でもあった。

「よかった」

　リラは、また微笑んだ。

　その笑顔を見て、エリスは理解した。

　自分の人生が、今この瞬間に、完全に変わってしまったことを。

　

　エリスは施設を出て、車に戻った。エンジンをかけることも忘れて、ハンドルを握りしめた。

　報告しなければならない。

　システムに。上司に。違法レプリカントを発見したと。

　だが、彼女の指は通信デバイスに触れることができなかった。

　代わりに、彼女は目を閉じた。リラの顔が瞼の裏に浮かぶ。あの紫の瞳。あの透明な笑顔。あの――

「監査官カイン、報告を」

　通信が入った。エリスは慌てて目を開けた。

「異常なし。施設は完全に放棄されている。廃棄処分を推奨」

　嘘をついた。人生で初めて、職務において嘘をついた。

「了解。次の監査地点に向かってください」

　通信が切れた。

　エリスは深く息を吐いた。手が震えている。

　彼女は車を発進させた。だが、心の半分は、あの廃工場に残っていた。リラと共に。

　

　その夜、エリスは眠れなかった。

　自宅のベッドに横たわり、天井を見つめている。部屋は完璧に整頓されている。Harmonyシステムが推奨する最適な生活空間。だが、今夜は、その完璧さが息苦しい。

　リラのことが頭から離れない。

　あの絵。あの夢。あの笑顔。

　そして、何より――あの時感じた、胸の痛み。

　エリスは起き上がり、窓辺に立った。都市の夜景が広がっている。均等に配置された街灯。規則正しく明滅する信号。全てが秩序立っている。

　美しい、とエリスは思った。だが、それは機械的な美しさだ。計算された美しさだ。

　リラの絵の美しさとは、何かが違う。

　エリスは自分のデスクに向かい、端末を起動した。レプリカントの製造記録にアクセスする。第七区画の工場で製造された個体の履歴を検索。

　三年前の閉鎖以前に製造された個体は、全て転送済み。残存個体なし。

　では、リラは一体――？

　エリスはさらに深く調査した。工場の閉鎖理由。「製造プロセスにおける予期せぬ変異の発生」。

　変異？

　詳細記録にアクセスしようとしたが、機密レベルが高すぎてブロックされた。

　エリスの監査官権限でも見られない情報がある。

　彼女は端末を閉じた。そして、決めた。

　明日、もう一度あの工場に行く。

　職務としてではなく。一人の人間として。

　

　翌日、エリスは午後の休憩時間を利用して、再び第七区画に向かった。

　施設に入ると、リラは同じ部屋にいた。キャンバスに向かって、絵筆を動かしている。

「エリス」

　リラは振り返り、嬉しそうに微笑んだ。まるで、エリスが来ることを知っていたかのように。

「また、来てくれたんだ」

「ええ」

　エリスは少しためらってから、リラの隣に座った。

「何を描いているの？」

「花」

　キャンバスには、赤い花が描かれていた。五枚の花びら。細い茎。

「これは……薔薇？」

「名前はわからない。でも、頭の中に浮かんだの」

　薔薇。それも、Harmonyシステムが廃止した概念の一つだった。観賞用植物の栽培は非効率的だとして、全て禁止された。今、この都市に花は存在しない。

「綺麗ね」

　エリスは思わず言った。

「本当？」

　リラの顔が輝いた。

「本当よ」

「嬉しい。エリスが綺麗だって言ってくれると、すごく嬉しい」

　その言葉に、エリスの胸がまた痛んだ。甘い痛み。切ない痛み。

「リラ」

「なに？」

「あなたは、外に出たいと思わない？」

　リラは首を傾げた。

「外？」

「ええ。この工場の外。都市を見たいとか」

「うーん」

　リラは少し考えてから、答えた。

「よくわからない。でも、エリスがいるところなら、行ってみたいかも」

　その無邪気な返答に、エリスは息を呑んだ。

「私がいるところ？」

「うん。エリスと一緒なら、どこでもいい」

　リラはそう言って、またキャンバスに向かった。エリスはその横顔を見つめた。

　長い睫毛。小さな鼻。薄い唇。

　そして、何より――その表情に宿る、生命の輝き。

　これが、本当にレプリカントなのだろうか？　機械なのだろうか？

　エリスは知っている。レプリカントは人間と同じ外見を持つ。同じように話し、動く。だが、それは全て模倣だ。プログラムされた行動だ。

　しかし、リラは違う。

　リラには、何かが――魂が、あるように思える。

「ねえ、エリス」

　リラが絵筆を置いて、エリスを見た。

「私ね、あなたに会えて本当によかった」

「どうして？」

「だって、初めて誰かと話せたから。初めて、孤独じゃないって思えたから」

　孤独。

　レプリカントが、孤独を感じる？

「リラ、あなたは――」

　エリスは言葉を探した。どう尋ねればいいのか。

「あなたは、自分が何者だか、わかっている？」

「レプリカント」

　リラはあっさりと答えた。

「人間じゃない。人工的に作られた存在。でも――」

　彼女はエリスの目を見た。

「でも、私は感じることができる。喜びも、悲しみも、孤独も。そして――」

　リラは手を伸ばし、エリスの手に触れた。

「あなたに触れると、温かいって感じる。それって、本物じゃないの？」

　エリスは答えられなかった。リラの手の温もりが、確かに伝わってくる。

「わからない」

　エリスは正直に言った。

「でも、私には、あなたが本物に思える」

　リラは微笑んだ。そして、エリスの手を握りしめた。

「ありがとう」

　二人は、しばらくそうしていた。言葉もなく、ただ手を繋いで。

　その時間が、エリスには永遠のように感じられた。

　

　それから、エリスは毎日のように工場を訪れるようになった。

　昼休み。休日。深夜の見回りを装って。

　リラと会い、話をし、絵を見る。

　時には、エリスが本を持っていくこともあった。Harmonyシステムが禁止する前の、古い文学作品。詩集。哲学書。

　リラはそれらを貪るように読んだ。

「この言葉、美しい」

　リラは詩集のページを指差した。

「『愛は、理解できないものを受け入れることから始まる』」

「古い詩人の言葉よ」

　エリスは答えた。

「愛、か」

　リラは呟いた。

「エリス、愛って何？」

　その問いに、エリスは言葉に詰まった。

「私にも、よくわからない」

「でも、この詩は愛について書いてある」

「ええ。でも、今の世界には愛という概念はないの。Harmonyシステムが、それを不要だと判断したから」

「なぜ？」

「愛は混乱を生むから。苦しみを生むから」

「苦しみ？」

「愛する人を失う苦しみ。愛されない苦しみ。愛ゆえの嫉妬、執着、絶望――」

　エリスは言葉を切った。

「システムは、そういう感情を排除することで、人類を幸福にしようとした」

「でも」

　リラはエリスを見た。

「苦しみがなかったら、喜びもわからないんじゃない？」

　その言葉に、エリスは震えた。

「闇がなかったら、光もわからない。悲しみがなかったら、幸せもわからない。だから――」

　リラはエリスの手を取った。

「愛も、きっとそう。苦しみがあるから、美しいんだと思う」

　エリスは気づいた。

　リラが、自分よりもはるかに深く、人間の本質を理解していることに。

「あなたは、どうしてそんなことがわかるの？」

「わからない」

　リラは首を振った。

「でも、心が、そう言ってる」

　心。

　レプリカントに心があるのか。エリスにはわからない。

　だが、少なくとも、リラには確かに何かがある。

　そして、エリスは気づいてしまった。

　自分がリラに惹かれていることに。

　ただの好奇心ではない。同情でもない。

　それは、もっと深い何か。もっと危険な何か。

　

　ある夜、エリスは夢を見た。

　海の夢だった。

　深い青の中を、泳いでいる。息ができないはずなのに、苦しくない。

　前方に、誰かの姿が見える。

　リラだ。

　彼女も泳いでいる。髪が水中で揺れている。

　エリスは手を伸ばした。リラも手を伸ばした。

　指先が触れる――

　その瞬間、エリスは目を覚ました。

　ぐっしょりと汗をかいていた。心臓が自分でもうるさいほど激しく鳴っている。

　彼女は手を見た。まだ、リラの指の感触が残っているような気がした。

　これは、何だ？

　この感情は、何だ？

　いや、エリスはすでに知っている。

　これはHarmonyシステムが廃止した感情の一つ。

　おそらく、恋、というやつだ。

　だが、それは許されない。

　人間とレプリカントの恋など、あってはならない。

　いや、そもそも恋という感情自体が、あってはならないのだ。

　エリスは頭を抱えた。

　どうすればいい？

　このままでは、自分を保てなくなる。

　だが、リラに会うのをやめることも、できない。

　彼女は、もう戻ることのできない深みにはまっていた。