最底辺探索者キース　　第三部：時間経過編「語られない伝説」

塩塚　和人

第1話　「名を呼ばれない者」

朝は、少しだけ遅くなった。


目を覚ますのに時間がかかる。

身体の節々が、理由もなく重い。


「……年、だな」


キースはそう呟いてから、誰に聞かせるでもなく笑った。

小さな焚き火の前、湯を沸かし、簡素な食事を整える。

それだけで、一日の始まりとしては十分だった。


ミィは白い毛が増え、動きは落ち着いた。

黒猫は相変わらず静かだが、以前より眠る時間が長い。

シャオは成長し、すっかり大きくなったが、キースのそばを離れない。


「今日も、行くか」


返事は、鳴き声ひとつ。


街道を歩くと、若い探索者たちとすれ違う。

装備は新しく、目は鋭く、背負う覚悟も重そうだ。


「聞いたか？

　昔、この辺りを一人と三匹で歩いた探索者がいたらしい」


そんな声が、風に混じる。


「最底辺だったとか」

「名前は……なんだったかな」


キースは、何も言わずに通り過ぎる。

訂正もしない。

名乗る理由も、もうなかった。


【スキル〈まねきねこ〉：微弱反応】

【状態：老化／不可逆】


力は、ほとんど残っていない。

だが、困ることもない。


世界は、もう探索者を必要としていないわけじゃない。

ただ――キースである必要が、なくなっただけだ。


丘の上で、立ち止まる。

遠くに、街が見える。

その周囲には、道が張り巡らされている。


「……ちゃんと、残ったな」


ダンジョンは管理され、

歪みは共有され、

探索者という役割は、世界に溶け込んでいる。


それでいい。


伝説は、語られなくなる。

名前は、削られていく。


だが――

歩いた痕跡は、消えない。


ミィが足を止め、キースを見上げる。

黒猫が静かに頷き、シャオが尻尾を振る。


「まだ、歩けるな」


キースは、杖代わりの木枝を握り直した。


英雄ではない。

伝説でもない。

ただの、名もない旅人。


それでも――

この世界のどこかに、

確かに“いた”という事実だけは残る。


語られない伝説は、

今日もまた、静かに道を進む。

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