第4話　海上国家と人魚の盟約

潮の匂いが、風に乗って届いてきた。


キースが辿り着いたのは、無数の船を土台にして築かれた海上国家だった。

桟橋と甲板が幾重にも連なり、街全体が波に揺れている。


「……落ちたら、面倒そうだな」


ミィは興味津々で海を覗き込み、シャオは足元の揺れに戸惑っている。

黒猫だけが、遠くの海面をじっと見つめていた。


「最近、人魚が船を襲う」


港で出会った水兵は、苛立ちを隠さずに言った。


「航路は荒らされ、交易は止まった。

　このままじゃ、戦になる」


だが、その夜。

静かな海に、歌声が響いた。


哀しく、透き通った旋律。

海面が揺れ、蒼い影が浮かび上がる。


人魚だった。


「……敵意はないな」


キースがそう呟いた瞬間、頭の奥が静かに熱を帯びる。


【スキル〈まねきねこ〉が穏やかに反応しています】

【対象：海棲知性体】


だが、キースは力を使わなかった。


「理由があるはずだ」


小舟を借り、キースは一人で海へ出た。

猫たちは船縁に残り、静かに見守る。


人魚は逃げなかった。

むしろ、近づいてきた。


「奪っているのは、人間の方」


人魚の言葉は、波のように胸に響く。


「海底の柱を壊し、

　私たちの住処を崩した」


――それは、港を拡張するための工事だった。


翌朝、キースは海上国家の評議場に立っていた。


「戦えば、どちらも滅びる」


そう告げ、キースは提案する。


「柱の再建と、航路の変更。

　その代わり、人魚は船を守る」


沈黙。

だが、誰かが頷いた。


夕暮れ、海上で再び人魚と向き合う。


「約束を」


キースは手を差し出した。


【スキル〈まねきねこ〉が、静かに発動】


力は、縛らない。

ただ、信頼を結び直す。


人魚は微笑み、歌声が変わった。

祝福の旋律だ。


波は穏やかになり、船は静かに揺れる。


港に戻ると、ミィが胸を張り、黒猫は満足そうに目を細めた。

シャオは、海に向かって小さく鳴く。


「……戦わなくてよかったな」


キースは海を見つめる。


海上国家と人魚の盟約。

それは、力ではなく、選択で結ばれた約束だった。


探索者の旅は続く。

今度は、波の向こうへ。

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