灼けつくような日差しが、砂の大地を黄金色に染めていた。

どこまでも続く砂漠の中に、その都市はあった。

「……街、だよな？　これ」

キースは目を細め、遠景を見つめる。

城壁のように見えたものは、近づくにつれて複雑に入り組んだ建造物だと分かった。塔、回廊、橋、階段――すべてが無秩序に重なり合い、まるで巨大な迷宮そのものが街になったような姿をしている。

ミィは興奮した様子で砂の上を跳ね回り、シャオは足元の熱さに驚いてぴょんと跳ねた。

黒猫は静かに都市を見上げ、その全体像を記憶するかのように視線を巡らせている。

「ここが……砂の国の迷宮都市、か」

街の入口に立つ石碑には、古い文字が刻まれていた。

――迷える者よ、剣を収めよ。

――この街では、道が試練であり、争いは答えではない。

「……なるほどな」

キースは剣から手を離し、背中に固定し直した。

都市に足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。熱はあるが、不思議と息苦しさはない。

中に入ると、さらに驚かされた。

街中を、モンスターと人間が普通に行き交っているのだ。

砂蜥蜴が荷運びをし、石人形が建物の修復を行い、人々はそれを当たり前のように受け入れている。

「……共存、か」

ミィが蜥蜴に近づくと、相手は驚くどころか軽く頭を下げた。

黒猫とシャオも、周囲の視線を浴びながらも警戒される様子はない。

「探索者さんだね？」

声をかけてきたのは、砂色の布をまとった若い女性だった。

彼女は迷宮都市の案内人だと名乗る。

「この街では、力で進むと必ず迷う。道は“選び方”で応えてくれるの」

案内人に導かれ、キースたちは都市の内部へ進む。

道は何度も分岐し、同じ場所に戻ってきたかと思えば、まったく違う景色に出る。

「普通なら、イライラする構造だな」

「でも、焦らなければ迷わないわ」

その言葉通り、キースは急がず、猫たちの動きに合わせて歩いた。

ミィは気になる方向を示し、黒猫は遠回りを選び、シャオは立ち止まって考える。

【スキル〈まねきねこ〉が穏やかに反応しています】

今回は、敵意も警戒もない。

招く必要すらない場所だった。

やがて辿り着いた広場の中央には、水と緑が広がっていた。

迷宮の中心――この街の心臓部だ。

「この都市はね、昔は争いの迷宮だったの」

案内人は静かに語る。

「でも、誰かが気づいたの。

　倒すより、招いた方が、道は短いって」

キースは、その言葉を噛みしめる。

まねきねこ――争いを減らすためのスキル。

この街は、それを世界として体現していた。

「俺たちも……答えを一つ、もらった気がするな」

猫たちは、広場の木陰で気持ちよさそうにくつろいでいる。

ここでは、戦う必要がない。

だが、旅は続く。

「次は、どっちに行こうか」

キースがそう言うと、ミィが砂漠の向こうを指し、黒猫は山の方向を見、シャオはその間に座った。

「……意見、割れてるな」

苦笑しながらも、キースは歩き出す。

迷宮都市の外へ、新たな地平線へ。

砂の国で学んだのは、強さではなく“選び方”。

世界を巡る探索者としての旅は、静かに、しかし確かに深まっていくのだった。