ダンジョンの出口を抜けた瞬間、眩しい光が視界を満たした。

思わず目を細めたキースの頬を、温かな風が撫でていく。

「……外、か」

久しぶりに嗅ぐ、土と草の匂い。

湿った石と血の匂いに満ちたダンジョンとはまるで違う、生きた世界の空気だった。

ミィが真っ先に外へ飛び出し、草原の上を転がるように走り回る。

黒猫は慎重に一歩ずつ踏みしめ、シャオは空を見上げて小さく鳴いた。

「そんなに珍しいか？」

そう言いながら、キース自身も胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

最深層を越えた。

試練も、影の王も、防衛線も――すべてを乗り越えた。

だが、そこで終わりではなかった。

「探索者ってさ……ダンジョンだけを歩く存在じゃ、ないよな」

誰に言うでもなく、キースは呟く。

猫たちはそれぞれの仕草で応えた。ミィは尻尾を立て、黒猫は静かに座り、シャオはキースの足元に寄り添う。

遠くには街道が見え、その向こうには山並みが連なっている。

海も、砂漠も、雪原も――まだ見ぬ世界が、この地平線の先に広がっている。

「ギルドに戻れば、英雄扱い……か」

そうなれば、安定した生活も約束されるだろう。

だが、その未来を思い浮かべても、心は少しも躍らなかった。

キースは、猫たちの方を見下ろす。

「なあ、みんな。俺はさ……世界を見たい」

ミィが小さく鳴き、黒猫が一歩前に出る。

シャオはキースの膝に前足を乗せ、じっと見つめてきた。

【スキル〈まねきねこ〉が微かに反応しています】

頭の奥で、そんな感覚が走る。

だが今回は、無理に力を使わなかった。

「招くんじゃない。一緒に行くんだ」

その言葉に、猫たちは一斉に鳴いた。

まるで、それを待っていたかのように。

キースは剣を背負い直し、荷物を整える。

特別な目的地はない。ただ、歩きたい方向へ進むだけだ。

「ダンジョンを巡る探索者から――世界を巡る探索者へ、か」

自嘲気味に笑いながらも、その言葉は不思議としっくりきた。

草原を抜け、街道へと足を踏み出す。

背後で、ダンジョンの入口がゆっくりと閉じていく音がした。

もう振り返らない。

前を見れば、青い空がどこまでも続いている。

その下で、最底辺だった探索者と猫たちは、並んで歩き始めた。

英雄でも、支配者でもない。

ただ、世界を知り、出会い、選び続ける探索者として。

旅は、ここからだ。