城を離れてしばらく、誰も口を開かなかった。

崩れゆく城の影はすでに見えず、谷を抜ける風だけが足元を撫でていく。

「……なあ」

キースが声を出しかけて、やめた。

言葉にする前に、答えはもう分かっていたからだ。

ミィは前を歩いている。

いつもならキースの少し後ろをついてくるのに、今日は違った。

黒猫は左右を警戒しながらも、一定の距離を保っている。

シャオは振り返り、何度もキースの顔を見ては、また前を向いた。

「……みんな、変わったよな」

それは進化でも、異変でもない。

“意思”だった。

夜、焚き火を囲んで休んでいるときだった。

ミィが突然立ち上がり、キースの正面に座る。

じっと見つめてくる金色の瞳。

逃げも、甘えもない。

「……どうした」

ミィは鳴いた。

短く、はっきりと。

黒猫がミィの隣に座る。

シャオも続き、三匹が並んだ。

【スキル〈まねきねこ〉が反応しています】

【同調：解除可能】

キースは、息を呑んだ。

「……選ぶ、ってことか」

今までは、キースが決めてきた。

進む道も、戦うか否かも、招くかどうかも。

だが今、猫たちは“問うて”いる。

――それでも、一緒に行くのか、と。

「俺は……」

言葉を探す。

強くなると決めたわけじゃない。

世界を変えるつもりもない。

「それでも、進む。

　正しいかどうか分からなくても、選びながら」

ミィが一歩、近づいた。

黒猫も、静かに距離を詰める。

シャオは、キースの膝に前足を乗せた。

【同調：維持】

【関係性：対等】

胸の奥が、じんと熱くなる。

「……ありがとう」

主と従魔じゃない。

召喚者と使役対象でもない。

ただ、同じ道を選ぶ仲間だ。

焚き火が爆ぜ、火の粉が夜空に舞う。

その向こうに、まだ見ぬ世界が広がっている。

「次は……どっちだ？」

キースが問うと、ミィは左を見、黒猫は右を見た。

シャオは少し考えてから、二匹の間に座る。

「……はは」

キースは笑い、立ち上がる。

「じゃあ、全部行こうか」

猫たちは鳴き、歩き出す。

もう、誰かに従ってではない。

自分で選び、並んで進むために。

その夜、キースははっきりと理解した。

探索者の旅は、

一人で決断するものじゃない。

選択は、分かち合える。

それが――

“世界を巡る探索者”の、次の形だった。