第5話　分かたれる道

失われた街を離れて間もなく、空気が張りつめた。


黒猫が足を止め、低く喉を鳴らす。

ミィも耳を伏せ、シャオはキースの影に隠れるように立った。


「……来るな」


次の瞬間、前方の岩陰から人影が現れた。

探索者ギルド――それも、武装した一団だ。


「ここで会うとはな、キース」


先頭に立つ女探索者が名を呼ぶ。

その声に、敵意はない。だが、迷いもなかった。


「失われた街の件、報告は受けている。

　君は“浄化せず、討伐もせず、放置した”」


「違う」

キースは静かに言った。

「終わらせただけだ」


女は一瞬、目を伏せ、それから首を振る。


「我々の判断は違う。

　亡霊は再発生の可能性がある。

　街は殲滅対象だ」


背後の探索者たちが、武器を構える。

ミィが一歩前に出かけ、キースはそっと手を伸ばした。


「やめろ。戦う話じゃない」


「なら、道を譲れ」


女の声は冷たい。

「ここから先は、ギルドが管理する」


キースは、猫たちを見下ろした。

ミィは不安そうに、黒猫は静かに、シャオは必死に見上げている。


【スキル〈まねきねこ〉が反応しています】

【進化段階：影響範囲・拡張可能】


――使えば、止められる。

この場を、力で収めることもできる。


だが。


キースは、首を振った。


「……俺は、管理されるために旅をしてるんじゃない」


剣を抜かないまま、一歩前に出る。


「ギルドの判断が正しい場所もある。

　でも、全部じゃない」


女は、しばらく黙っていた。

やがて、短く息を吐く。


「……なら、ここで別れだ」


彼女は部下たちに合図し、別の道へ進んだ。

振り返らない。


しばらく、誰も動かなかった。


風が吹き、砂が足元を流れる。


「……一人になったな」


キースの呟きに、ミィが鳴く。

黒猫が前に出て、道を示すように歩き始めた。

シャオも遅れながら続く。


「一人じゃないか」


キースは苦笑し、歩き出す。


分かたれた道。

正しさは一つじゃない。


だからこそ、探索者は選ぶ。


誰かの判断ではなく、

自分と、隣を歩く存在のために。


旅は続く。

より孤独に、だが――より自由に。

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