それを直の目線が拾ったのは、たまたまだった。

学校から少し離れた公園の前に一台の車が横付けされた。

助手席から降りてきたのは雪乃で、運転席から大学生くらいの若い男が降りてくる。

背中側しか見えないが、背は高く、ただのスウェットだというのに立ち姿は様になっている。

煙草に火を付け、男は白い煙を吐いた。

「放課後も迎えに来るから」

よく通る男の声は、車道の反対側を歩いていた直の耳にまで届いた。

一方の雪乃は唇を動かしているのに判別ができなかった。首を横に振っていることから拒絶は見えるが、押し切られたようだ。

俯きながら頷いている。

ほんの僅かな時間であったが、直の頭の中にその背中は刻まれた。

＊　　　＊　　　＊

誰が言い出したかは分からないが、雪の積もったグラウンドを見て「クラスで雪合戦をしよう」という話になった。

冷めた反応をするよりも、ノリの良いクラスメイトたちで、半分以上が放課後に集まった。

帰ろうとしていた直も山田によって引き留められ、興味のない顔で賑わいを眺めている。

近くの木に積もった雪を摘み上げていると「食うなよ！？」と目敏く、山田に注意された。

「これは美味くない」

「美味いとか美味くないとかじゃないからな！？」

山田は白熱する男子たちの戦いの中に戻っていく。

終わる頃には着替えが必要そうだった。

ぐちゃぐちゃになっていくグラウンドに、直の足は進まなかった。

代わりにやってきたのは、綾と雪乃。

手袋をつけた綾の手のひらのうえには雪うさぎが作られていた。

この雪の中、どこからか２人でパーツを拾い集めたらしい。

「見て見て～、上手じゃない？ 写真撮ろうかなー」

綾に習うように雪乃はスマホを構えた。

碧い落ち着いたスマホカバーが、綾のキラキラとしたものと正反対に見える。

「私も混ざってくるけど、雪乃ちゃんはどうする？」

「やめておく。私はいいや」

「じゃあ、ぼっちの直の相手してあげてね」

そうは言われても、並んでグラウンドを見つめる直と雪乃の間に会話はない。

先ほどの写真を嬉しそうに見つめる雪乃の横顔を、直は静かに見ていた。

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机に突っ伏して寝ていた直は、綾と山田の、賑やかな声で目を覚ました。

机の上には教科書とノートが開きっぱなしで、教師にすら起こされずに寝ていたようだ。

時計の針は昼休みを表している。

「……おはよう」

すぐそばに雪乃が立っていた。

気恥ずかしそうに目を伏せている。

手元には数枚の写真があり、小学校低学年くらいの女の子たちが写っていた。

「探してみたら、雪乃ちゃんが写ってるやつがあったんだ！ ほら、直も見てみて！」

綾が差し出してきた写真。

レジャーシートを敷いてお弁当を食べていることから、遠足での一幕のようだ。

５人の女の子の真ん中で、雪乃の面影がある子が、ピースを作っている。

向日葵のような笑顔が活発な印象を与える。

「可愛いよね！ ……ちなみに私は横のメガネ」

明るい様子は変わらないが、印象がだいぶ変わる。

雪乃が綾を見ても誰か分からなかったのも納得するくらいには。

写真への興味は一瞬で、直は今の雪乃を見つめた。

他の３人は写真の印象について語っている。

微かに頬を赤らめる雪乃に、喉が上下に動いた。