季節の塔

　この国には、季節の塔と呼ばれる不思議な塔があります。

　その塔には昔から、四人の『季節の女王様』と呼ばれる美しい女王様が順番に住み、近くにある村や国に季節を届けていました。

　人々は巡る季節に心を躍らせ、楽しい日々を過ごしていたのです。

　しかし、ある日を境に『冬の女王様』が塔から出てこなくなってしまいました。

　それでは大変です。国には冬しか来なくなり、このままでは人々が寒さで死んでしまいます。

　王様は若者たちを集め、こう言いました。

「季節の塔から出てこなくなってしまった『冬の女王様』を無事に連れ出した者には、沢山の褒美を用意しよう！」

　これは、春を訪れさせた一人の少年の話――。

◆□◆□◆

「やっぱり寒いなぁ……」

　少年は、ぱらぱらと降る雪を見上げて呟きました。空は雪雲に覆われ、昼だというのに薄暗く感じられます。

　暖かい格好をしてはいますが、それでも外はとても寒いのです。

　少年の服はところどころほつれ、何度も縫い直された跡がありました。

「でも、ご褒美のためだ。頑張ろう」

　ご褒美があれば、家族に楽をさせてあげられる。

　そう思うと、自然と足に力が入ります。

　目指すのは、王国から少し離れた場所にある『季節の塔』。

　そこにいる冬の女王様を連れ出し、次の『春の女王様』と交代してもらうためです。

「……僕なんかにできるかな」

　吐いた息が、真っ白に空へ溶けていきました。

　理由も分からないまま考えても仕方がありません。

　少年は「会ってから考えよう」と気持ちを切り替え、歩き続けました。

◆□◆□◆

「うわぁ、高い塔だなぁ……」

　空に届きそうな塔を見上げ、少年は口を開けてしまいます。

　塔の大きな扉の前には、多くの人が集まっていました。

　扉を叩き、女王様に呼びかけていますが、扉はびくともしません。

「女王様、開けてください！」「一緒に冬を終わらせましょう！」

　その様子を見て、少年は呟きました。

「これじゃ、女王様も出てこれないよね」

　少し考え、塔の裏へ回ります。

「裏口とか、ないかな……」

◆□◆□◆

　塔の裏側も雪に覆われ、足跡がいくつも残っていました。

　しかし、裏口は見当たりません。

　ふと見上げると、塔の高い位置に綺麗な装飾の窓があります。

「……あれなら」

　少年は目を輝かせました。

◆□◆□◆

　少年は塔の壁を登り、窓から中へ入りました。

「ふぅ……」

　円状の壁に沿った螺旋階段。

　中央は最上階まで続く吹き抜けになっています。

　冬の風が、獣の唸り声のような音を立てて吹き抜けていました。

「落ちたら、死んじゃうよね……」

　少年は震えながらも、上を目指して階段を登ります。

　やがて、少し広い踊り場に辿り着きました。

「うわぁ……」

　目の前には、星と月に照らされたステンドグラスが広がっています。

　その美しさに、疲れも忘れて見入ってしまいました。

「……さて、女王様を探そう」

　その時、背後から声がしました。

「あなたは……誰ですか？」

　振り返ると、真っ白な女性が立っていました。

◆□◆□◆

「私を、ここから連れ出したいのですね？」

「はい……」

　冬の女王様は、少し考える仕草を見せました。

「ですが、それは出来ません。私は冬が大好きなのです」

　雪の白さ、澄んだ空気。

　冬は、女王様にとって何より大切なものでした。

「でも……冬が終わらなければ、困る人がいます」

　少年は、そう伝えます。

「……お花、というものをご存じですか？」

　女王様は首を振りました。

　少年は、春に咲く花の話をしました。

　冬を越えた先にある、色とりどりの景色の話を。

「それでは、冬は嫌われているのですね」

「違います！」

　少年は思わず声を上げました。

「冬があるから、春が嬉しいんです」

　女王様は、少年をじっと見つめます。

「……貴方は、冬が嫌いですか？」

　少年は一瞬迷い、正直に答えました。

「苦手です。でも――」

　顔を上げ、女王様を見つめます。

「女王様と会って、冬の良さを知ろうと思いました」

「……」

「だから、女王様にも他の季節の楽しみを見つけてほしいんです」

　女王様の瞳が、揺れました。

「……時間が掛かるかもしれませんよ？」

「それなら、僕がお手伝いします」

　女王様は、ふっと微笑みました。

◆□◆□◆

　朝日が昇る頃、雪雲は消えていました。

　それはまるで、春の訪れを告げているかのようでしたとさ。

　めでたし、めでたし。