その夜は、本来なら穏やかに終わるはずだった。

学院祭の余韻がまだ身体のどこかに残っていて、クラスのみんなとの打ち上げも楽しくて。

ユリと二人、ペンダントを確かめ合って、これからのことを少しだけ真面目に語り合って。

――だからこそ、油断していたのかもしれない。

寮の自室で、ベッドに腰かけたままぼんやりしていると、窓の外が一瞬だけ赤く染まった気がした。

「……ん？」

立ち上がってカーテンを開ける。

夜空に浮かぶ二つの月。その下――街の向こうの空が、じわじわと赤く明滅している。

「火事……？」

そう思った瞬間。

ビーーーーッ！

耳をつんざくような警報音が、学院全体に鳴り響いた。

『緊急事態発生！　緊急事態発生！　全ての生徒は寮に待機せよ！』

「なっ……！？」

廊下から、ドタドタと足音が聞こえてくる。

慌てた声、叫び声、扉を開ける音。

コンコンッ！

「カイト、いる！？」

ドアが勢いよく叩かれた。

「いる！　今開ける！」

扉を開けると、ユリが息を切らしながら立っていた。

顔は真剣で、完全に「モード」が切り替わっている。

「警報が……」

「学院が襲われてる」

言葉は短いが、そこには確信があった。

「窓の外、見た？」

「空が赤くなってた」

「魔力の反応も強い。多分、結界が攻撃されてる」

その言葉に、背筋がぞくりと冷えた。

「とりあえず、廊下に出よう。情報を集めないと」

◇　◇　◇

寮の廊下は、すでに混乱状態になっていた。

「何が起こってるの！？」

「火事なの！？　それとも魔獣！？」

半泣きの下級生たちが、あちこちで先生を探している。

「みんな、落ち着いて！」

ユリが、いつもより少し大きな声で叫んだ。

「まずは先生の指示を聞いて！　勝手に外に出たら危ないわ！」

その声には、不思議な説得力があった。

ざわざわしていた廊下の空気が、少しだけ落ち着きを取り戻す。

ちょうどその時、階段の方から駆け足で近づいてくる人影があった。

「全員、ここにいたのね！」

レイナ先生だ。

「レイナ先生！」

「状況を説明します。学院が、外部の集団に攻撃されています」

「外部の集団……？」

「闇の魔術師団と呼ばれる連中よ。詳細は後。今は時間がないわ」

レイナ先生の表情は、これまで見たことがないほど険しかった。

「全員、今すぐ地下室に避難しなさい。ここはもう安全とは言えない」

「地下室……学院の防空壕みたいなところですね」

ユリが確認するように言う。

「そう。あそこには強力な防御結界が張られている。先生たちは地上で戦うから、あなたたちは絶対に外に出ないこと。いいわね？」

「はい！」

生徒たちは一斉に頷いた。

「行きましょう！」

ユリが先頭に立ち、僕たちは一列になって階段を下り始めた。

その途中――

ドゴォォンッ！！

すさまじい轟音とともに、建物全体が大きく揺れた。

天井から石片や砂埃が降ってくる。

「きゃっ！」

前を歩いていた生徒が悲鳴を上げる。

「危ない！」

ユリが即座に詠唱を開始した。

「『ウォーターシールド』！」

瞬時に展開された水の盾が、落ちてきた石材を弾き飛ばす。

石片が盾の表面を滑り落ち、床に音を立てて転がった。

「ありがとう、ユリ！」

「急いで！　次の一撃が来る前に地下室へ！」

レイナ先生の指示で、僕たちは駆け足で地下へと向かった。

◇　◇　◇

地下室は、広いホールのような構造だった。

石造りの壁には、複雑な魔法陣がいくつも刻まれており、淡い光を放っている。

「ここなら大丈夫だ。防御結界が多重に張られている」

レイナ先生が説明する。

すでに多くの生徒が避難してきていて、ホール中は不安と緊張の空気に満ちていた。

「先生、外はどうなっているんですか？」

誰かが尋ねる。

「学院長と数名の教師が、正門と上空で敵を食い止めている。だが、敵は強力だ」

レイナ先生は眉をひそめる。

「……本当なら、生徒をここに閉じ込めておくなんてしたくない。でも、今回は例外よ。相手が悪すぎる」

その言葉が、逆に不安を煽る。

ドゴォンッ！

先ほどより近くで、再び爆発音が響いた。

地下室の天井から、細かな砂がぱらぱらと落ちてくる。

「くっ……結界が弱まりつつあるわね」

レイナ先生が歯噛みする。

「先生は？」

ユリが尋ねる。

「私は……前線に出る。ここは学院で最も安全な場所。防御結界が完全に破られるまで、敵がここまで来ることはないはず」

「でも……」

「私は教師よ。生徒を守るのが先」

レイナ先生はきっぱりと言った。

「ここには他の先生もいる。彼らの指示に従って。黒崎、佐藤」

「はい」

「もし何かあったら、あなたたちが周りを落ち着かせてあげて」

ユリと僕は、無言で頷いた。

レイナ先生は、最後にもう一度だけ全体を見渡し、それから階段の方へ駆けていった。

◇　◇　◇

レイナ先生が去ると、地下室の空気は一気に不安定になった。

「どうしよう……」

「本当にここにいるだけでいいの？」

「上で戦ってる先生たち、大丈夫かな……」

中には泣き出す生徒もいる。

誰かが慰めようとするが、なかなか空気は落ち着かない。

「みんな、落ち着いて」

ユリが前に立ち、声を上げた。

「先生たちが戦ってくれている。私たちにできる一番のことは、ここで無駄に怪我をしないこと。パニックになって動き回れば、それだけで危険よ」

その言葉に、少しだけざわつきが収まる。

「でも……もし敵がここまで来たら？」

一人の生徒が震える声で尋ねた。

「その時は、Sクラスが盾になるわ」

ユリは、迷いなく答えた。

「私たちには実戦経験がある。まだまだ未熟だけど、それでも何もせずにやられるつもりはない」

その言葉に、シルヴィアとリリアン、ゴンドも頷く。

「もちろん、逃げるべき時は逃げる。でも、その判断ができるように、今は落ち着いて状況を見守りましょう」

ユリの冷静さに、生徒たちの視線が少しずつ落ち着いていく。

――しかし。

ドゴォォンッ！！

今度の衝撃は、明らかにさっきより近かった。

壁の魔法陣が一瞬揺らぎ、光が弱まる。

「今の、近くない……？」

「結界が……！」

天井に細かいひびが入り、粉塵が舞う。

「このままじゃまずいかも」

シルヴィアが小さく呟いた。

「どういう意味？」

「もし敵がここまで来たら、私たちは逃げ場を失うってこと。ここは地下だし、出口は限られてる」

確かにその通りだった。

「なら、逃げるしかない」

リリアンが静かに言った。

「この地下室には、非常時用の隠し通路があるはず。古い学院の設計図で見たことがあるの」

「隠し通路！？」

「ええ。直接、街の外れの森に出られるようになっている」

「どこにあるの？」

「この部屋の奥の壁。……この辺りよ」

リリアンが指し示した方へ、僕たちは一斉に向かった。

「継ぎ目を探すんだね」

「任せろ」

ゴンドが壁に手を当て、指先で石の感触を確かめる。

「……ここだ」

少しだけ段差のある部分を見つけ、ゴンドが力を込めて押す。

だが、壁はびくともしない。

「魔法の鍵がかかっているみたい」

「ドワーフの技術だ。複雑な魔法錠になっている」

ゴンドが目を細めた。

「開けられる？」

「時間はかかるが……やってみる」

ゴンドは腰から小さな工具のセットを取り出し、魔法錠の解析を始めた。

金属のカチカチという音と、低く呟かれるドワーフの古語。

その間にも、地上からの衝撃は続く。

ドンッ！

ドゴォンッ！！

天井のひびが広がり、ある場所では石片がぽろりと落ちた。

「早く、ゴンド！」

「わかってる！」

額に汗を浮かべながら、ゴンドは必死に手を動かす。

数十秒か、数分か――体感時間がぐにゃりと歪む。

ガチャンッ。

乾いた音とともに、壁の一部がわずかに沈んだ。

「開いた！」

ゴンドが叫ぶ。

壁が横に滑り、暗い通路の入口が現れた。

「みんな、急いで！」

ユリが声を張り上げる。

「Sクラスは最後尾！　後ろから追いつかれないように警戒して！」

「了解！」

生徒たちを先に通し、僕たちSクラスがその後に続いた。

通路に入ると、後ろの壁が自動的に閉じる。

「わっ……真っ暗」

「光の魔法を」

リリアンが手のひらに小さな光球を作り、通路を照らす。

狭い石の通路が、まっすぐ先へと伸びていた。

「この先はどこに？」

「街の外れの森に出るはず。そこまで行けば、一旦体勢を立て直せる」

「急ごう」

僕たちは早足で通路を進んでいった。

◇　◇　◇

どれくらい歩いただろうか。

しばらくすると、前方から外の空気の匂いがしてきた。

「……風だ」

先頭の生徒が小さく漏らす。

「出口が近い」

リリアンの光球の明るさが、少しずつ自然光に負けていく。

通路の先に、やがて四角い光の枠が見えてきた。

「あれが出口か」

「よかった……」

安堵の声があちこちから漏れる。

しかし。

「ククク……待っていたよ、転移者たち」

不気味な笑い声が、出口のすぐ外から響いた。

「っ！！」

一気に緊張が走る。

出口の前に、黒いローブをまとった男が立っていた。

顔の下半分は布で覆われ、露出した瞳だけがぎらぎらと光っている。

その背後には、黒い霧のようなものがまとわりついていた。

「闇の魔術師……！」

ユリが低く呟く。

「よくわかったな。我々は『夜明けの闇』」

男はくぐもった声で名乗った。

「お前たち転移者の力をいただきに来た」

「私たちの……力？」

思わず聞き返す。

「ふふふ……。知らないのか？　転移者とは、本来、強大な魔力を秘めてこの世界に現れる特別な存在だ」

男はゆっくりと杖を持ち上げる。

「この世界の魔力体系に属さない『異質の力』。それを抽出し、我らが主に捧げるのが、我々『夜明けの闇』の使命」

「ふざけないで」

ユリが一歩前に出た。

「私たちは……人間よ。物じゃない」

「そうだ。お前たちは貴重な『資源』だ」

男の瞳が愉悦に歪む。

「だからこそ、大切に扱ってやろう。痛みは最小限にしてやるとしよう」

「誰が従うか！」

シルヴィアが叫ぶ。

「逃げるよ！」

「全員、通路の奥に下がって！」

ユリが指示を出した瞬間――

「逃がすと思うか？」

男が杖を振るう。

黒い鎖のようなものが空間から伸び、僕たちに向かって一気に迫ってきた。

「くっ……！」

避けようとしたが、通路の出口は狭く、全員が一度に動けるわけではない。

次の瞬間、冷たい感触が全身を絡め取った。

「ぐっ……！」

「動けない……！」

黒い鎖は、身体だけでなく魔力の流れまでも縛りつけてくる。

胸の中の灯りが、ぎゅっと握り潰されるような感覚。

「さあ、まずは君からだ」

男がゆっくりとこちらに歩み寄る。

視線の先には――ユリ。

「やめろ！」

僕が叫ぶ。

「ユリには指一本触れさせない！」

「おや……？」

男の視線が、僕の胸元で止まった。

そこには、青い宝石のペンダントが光っている。

「これは……」

男の瞳がぎらりと光る。

「魔力共有のアイテムか。面白い。二人分の魔力を一度に吸えるとは、なんとも効率がいい」

「やめろ……」

胸が焼けるように熱くなってきた。

「では、まずはその娘から」

男がユリの目の前に立ち、ゆっくりと手を伸ばす。

「……っ！」

ユリが歯を食いしばるのが見えた。

その瞬間――

ペンダントが、灼けるように熱くなった。

「やめろおおおおお！！」

自分でも驚くほどの声が喉から絞り出される。

胸の奥で、何かが弾けた。

ドンッ！！

爆発的な力が全身から溢れ出す。

今まで感じたどんな魔力とも違う。

熱いのに、冷たく。重いのに、軽い。

矛盾した感覚が一気に押し寄せる。

「なっ……この魔力は……！」

男の顔から余裕が消えた。

黒い鎖が、パリンッ、と音を立てて砕け散る。

僕の身体を縛っていたものだけでなく、周りのみんなを縛っていた鎖も、同時に消滅した。

視界の端で、生徒たちが自由を取り戻し、後ろへと下がっていくのが見える。

「カイト……！」

ユリの声が聞こえた。

自分の身体を見下ろすと、淡い光の膜が全身を包んでいる。

ペンダントの青い宝石は、白に近い光を放っていた。

「離れろ……！」

意識するよりも先に、言葉が口をついて出た。

次の瞬間、男の身体が光の衝撃波に吹き飛ばされる。

黒いローブが裂け、身体ごと通路の外の木に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

男は地面に崩れ落ちる。

「今の一撃……」

自分でも信じられない力だった。

「カイト、大丈夫……？」

ユリが駆け寄ってくる。

「……わからない。でも、立ってるから、大丈夫、かな」

全身に力が入らない。

さっきまで暴れ狂っていた魔力が、一気に引いていくのがわかる。

まるで波が引いた後の砂浜のような、空虚な感覚。

「今の魔力……まさか……」

気絶しかけている男が、かすれた声で呟く。

「『異界核』……？」

「異界核？」

聞き慣れない単語が、耳に残った。

「……まずい……情報を……持ち帰らねば……」

男はフラフラしながら立ち上がろうとした。

「逃がすと思う？」

ユリが前に出る。

「『アイスバインド』」

彼女の足元から冷気が広がり、男の足元の地面が一瞬で凍りついた。

氷の鎖が足を絡め取り、身動きを封じる。

「くっ……」

男はそれでも魔力を練ろうとしたが、すぐに意識を失って倒れ込んだ。

「今のうちに、ここから離れよう」

リリアンが言う。

「でも、あいつは……」

「縛っておけば、しばらくは動けない。後で先生たちに回収してもらおう」

ゴンドが頷き、倒れた男の周囲に簡易封印の魔法陣を刻んだ。

◇　◇　◇

通路を抜けると、そこは街の外れにある森の中だった。

夜の風が、熱くなりすぎた身体に心地よい。

「みんな、怪我は？」

ユリが全員の状態を確認していく。

「大丈夫です」

「かすり傷くらい」

「怖かったけど、なんとか……」

幸い、重傷者はいなかった。

「でも、学院は……？」

振り返ると、学院の方角の空がまだ赤く染まっている。

「先生たちが戦ってる……」

シルヴィアの声には、不安と悔しさが混じっていた。

「私たち、逃げてきちゃったね」

「逃げるのは、悪いことじゃない」

ユリがきっぱりと言った。

「守るべきものを守るために、一度距離を取ることも必要よ」

「でも……」

「それに、学院長がきっと何か打開策を考えている」

その時――

『転移者たちよ、聞こえるか』

頭の中に、直接声が響いた。

「この声……学院長！？」

『そうだ。精神通信だ。時間がないので、簡潔に話す』

オルデンの声は、いつもより少しだけ急いでいるように聞こえた。

『敵の目的は、お前たち転移者の魔力だ。特に――』

一瞬、間があく。

『佐藤カイト。君の中に眠る『異界核』と呼ばれる力だ』

「異界核……」

さっき、男も同じことを言っていた。

「それって……なんなんですか？」

思わず問い返す。

『詳しい説明は後だ。今は要点だけ伝える』

短く息を吸う気配がした。

『異界核とは、異なる世界の魔力体系を、この世界に接続する「核」のことだ。君の中には、元の世界とこの世界をつなぐ、特別な魔力の器が存在している』

「……！」

言葉の意味は、すぐには理解しきれなかった。

『通常、転移者は強大な魔力を持ってこの世界に現れる。しかし、君の場合は少し違う』

オルデンの声が、少し柔らかくなる。

『君の魔力は、あまりにも大きすぎるがゆえに、自分自身の無意識によって封じられていた。危機的状況でのみ解放されるよう、心が勝手に制御しているのだ』

「だから、普段は魔力を感じられなかったんですね……」

今までの違和感が、一本の線で繋がっていく。

『ああ。だが、さっき君は、その封印を一時的に突破した』

「さっきの……光のこと、ですか？」

『そうだ。転移者を狙う『夜明けの闇』にとって、その情報は非常に価値がある。だからこそ、君たちをここで守りたい』

「学院は？」

ユリが問いかける。

『学院は……何とか持ち堪えている。だが、長くは持たん』

オルデンの声に、わずかな疲労が滲んだ。

『敵の狙いは、学院そのものではなく、お前たちだ。特に佐藤君の異界核だ。それを奪われれば、この世界に大きな歪みが生じる可能性がある』

「歪み……？」

『異界核は、異世界とこの世界を繋ぐ「穴」にもなり得る。悪用されれば、他の世界の災厄が、この世界になだれ込むかもしれない』

背筋が冷たくなる。

「そんな……」

『だからこそ――』

オルデンの声が、少しだけ強くなる。

『生き延びろ。佐藤君。そして、黒崎君』

「学院長……」

『君たち二人を中心に、Sクラスの仲間たちと共に、この世界の未来を切り開いてほしい』

「未来を……」

『今はこれ以上話せん。結界の維持に集中する必要がある。最後に一つだけ』

オルデンは、短く言葉を区切った。

『転移は偶然ではない。君たちがこの世界に来たのには、必ず「意味」がある』

「意味……」

『それを見つけるのは、君たち自身だ』

精神通信は、そこでぷつりと途切れた。

◇　◇　◇

しばらくの間、誰も口を開かなかった。

森の中を吹き抜ける風の音と、遠くの爆発音だけが聞こえる。

「……カイト」

最初に口を開いたのは、ユリだった。

「ごめん」

「え？」

「私のせいで、カイトが狙われてるみたいになって……」

「そんなわけないだろ」

言葉があまりにも的外れで、思わず笑ってしまいそうになる。

「学院長が言っていた。『意味がある』って」

ユリの目を、まっすぐに見つめる。

「僕がこの世界に来た意味は、多分一人分じゃない。ユリがいて、Sクラスのみんながいて、先生たちがいて……全部込みで、その『意味』なんだと思う」

「カイト……」

「それに、ユリがいなかったら、さっきの闇の魔術師だって倒せなかったかもしれない。ペンダントも、魔法のサポートも。全部ユリがいてくれたからだ」

しばらく黙っていたユリが、小さく笑った。

「……ありがとう」

その笑顔は、いつもより少しだけ弱く、でも確かに前を向いていた。

「これからどうする？」

シルヴィアが尋ねる。

「学院に戻ることはできない。正門や上空は敵と先生たちの戦場になっているはずだし」

「一度、街の安全な場所に避難するべきだと思う」

リリアンが提案する。

「ギルドか、教会か……」

「それと、学院長の話、みんなにも共有した方がよくない？」

ゴンドが真剣な顔で言う。

「『異界核』なんてものがカイトの中にあるってことも、『夜明けの闇』がそれを狙っているってことも」

「そうだね」

隠しておける規模の話ではない。

むしろ、黙っている方が危険だ。

「じゃあ、一旦街の外れで隊列を整えて、安全なルートで街中に入ろう」

ユリが指揮をとる。

「その間、カイト」

「うん」

「無理しないでね」

「……うん」

本当は、今すぐ倒れ込みたいくらいに疲れている。

でも、ここで膝をつくわけにはいかなかった。

胸元のペンダントにそっと触れる。

青い宝石は、さっきよりも落ち着いた光を放っていた。

――異界核。

――この世界に来た意味。

まだ何もわからない。

でも、確かに一つだけわかっていることがある。

「絶対に、守る」

小さく、誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。

ユリを。

クラスメイトを。

この世界で出会ったみんなを。

そして、僕自身が見つけなければならない「意味」を。

夜の森を、僕たちはゆっくりと歩き出した。

これまでの「学校生活編」の終わりと――

これから始まる「本当の戦い」の始まりを、歩幅で噛みしめるように。