しばらく、ロビーを静寂が包んでいた。

重苦しい沈黙に耐えかねた頃、小さく息を吐いた麗眞くん。

彼は椎菜ちゃんの華奢な身体を軽々抱き上げてから、口を開いた。

「姫様方、お部屋へご案内します。

ついて来てくださいね？」

彩さんに至っては、少し拗ねたように、麗眞くんと目を合わせていなかった。

皆がとことこ麗眞くんの後をついて行く。

”姫様”という言葉の響きに慣れていない私は赤面してしまっていた。

「待って……」

慌てて彩さんの後を小走りで追いかけた。

麗眞くんといると調子狂うわ。

背が高くて、ショートヘア。スカートも苦手な私は、男の子と間違われることもある。

そんな私を、ちゃんと「女の子」として見てくれている。

そんな人は、今までいなかった。

「相沢、部屋の割り振り、どうした？

理名ちゃんと椎菜が一緒？」

いつの間にかいた、黒タキシードの執事、相沢さん。

彼が一度大きく頷いた。

「それならいいんだ。

あと、あれもちゃんと持っていくよう頼んでおいたよな？」

「もちろんでございます」

持っていく？

なんのことだろう。

私も考え込んでいて、全然聞いていなかった。

「もう、麗眞｡

あんまりお坊ちゃま力発揮しないの｡

私は慣れてるからいいけど、理名ちゃんビックリしてるし」

「んな身体で言われてもねぇ、椎菜。

説得力ないよ？」

そう返した麗眞くんの顔が柄にもなく真っ赤だった。

その様子に笑みを零した私に気づいたのか、

彩さんは私に耳打ちした。

「男は女性のお風呂上がりの無防備さに撃ち抜かれるのよ。

ウチの愚弟は特にね。

まぁ、当然ね。

好きな子なんだもの」

最後のみ小声なのは、当人たちへのせめてもの気遣いのつもりらしい。

とりあえず、その情報を脳内の記憶装置に刻み込んだ。

この情報は、いつ何時、何の役に立つのか、全く分からないのだが。

なるべく早歩きで廊下の突き当たりの角を左に曲がろうとする麗眞くん。

そんな彼を相沢さんが追い越し、先導した。

「麗眞坊ちゃま、本日は右に曲がって下さいませ」

「本日は」という言葉に、ドキリとした。

普段なら、どこに行くんだろう。

訊けるわけがない。

ただのお客様の私が、口を挟んでは迷惑になってしまう。

「ああ、ごめん。

つい、自分の部屋に行くところだった」

ここで、さっきの疑問の答えが分かった。

さっきの突き当たりを左に曲がった先のどこかにあるであろう部屋。

麗眞くんの、プライベート空間なのか。

どんな部屋に住めば、こんなに怖いくらい、お調子者の人格が形成されるんだろう。

興味はあったが、単刀直入に聞くわけにはいかなかった。

麗眞くんは、私なんてただの「友達」としか思っていないのだ。

だからこそ、頼めば部屋には入れてくれるだろうが、こんなところでそんなことを言う度胸も勇気もなかった。

それに、この家には当人たちの次に明るい椎菜ちゃんに聞けば済むことだ。

右に曲がり、突き当たりの長いらせん階段を昇った。

その階段は目が回るほど長く、少し気分が悪くなりそうだった。

廊下を右に曲がった先に、1枚のドア。

私はそこで足を止めた。

ドアを開けると、白黒ブロックチェックのベッドカバーが目に入った。

まさか、わかってた？

私が、あんまり女の子らしいものは好きじゃないってこと。

「気に入った？

よかった。

ゲスト様が喜んでくれて何より」

にっこり微笑んでくれた麗眞くん。

「今日はここで椎菜と一緒にいるといい。

分からないことあったら椎菜に聞けば教えてくれるから」

「わかった。

ありがとう」

椎菜ちゃんと一緒に部屋に入って、麗眞くんたちの足音が遠ざかったことを確かめる。

「きっと、麗眞セレクトだよ？

この部屋」

｢どういうこと？｣

椎菜ちゃんの言葉に、慌てて聞き返す。

彼女が言うには、この家の一部屋一部屋は、部屋のテーマが決まっているらしい。

こだわりようが尋常じゃない。

「え？」

「私がいると、ピンクとかレースとかフリルとかたくさん使ってある部屋に案内されるんだ。

今日は違ったから」

「へぇ、私に合わせてくれたのね」

麗眞くんのこと、見直したわ。

白黒ブロックチェックのベッドカバーをめくると、ブルーのシーツが顔を出した。

ここまで私好みなんて。

ここに入って眠るのがもったいないくらい。

いっそのこと、寝ないでおこうかと思うくらいだった。

ちょっと嬉しくなりながら、椎菜ちゃんが奥のベッド、私が手前で寝ることにした。

椎菜ちゃんは、たまに怖い夢や、逆に嬉しい夢を見たとき、ついベッドから落ちることも多々あるらしい。

彼女がベッドから落ちて怪我でもしたら、彼女に惚れている彼は、心配するどころでは済まないはず。

話題はやはり、椎菜ちゃんのことだ。

私に男っ気なんて微塵もないため、それくらいしか話題がないのだ。

「椎菜ちゃんってさ、いつから好きで、どこが好きなの？

麗眞くんのこと」

気になるのは、やはりそこだ。

「聞きたい？

ちょっとややこしいんだけど……

うん、簡単に言うね。

私の両親と、麗眞の両親が昔から知り合いで。

小学生の頃の夏休み、毎年招待されたんだ。

グアムにある、宝月家の別荘に。

大人たちは飲んで、私たちはプールで遊んで、毎回すごく賑やかでさ。

深月の両親も来てたし、他にも何家族かいたかな。

……あ、ごめん。話それたね」

「私の両親が忙しいときはね……

『麗眞くんと遊んでなさい』って、よく彼の家まで連れて行かれてたの。

その頃から、ずっと一緒に遊んでたんだよ」

「へぇ……」

「でね、ある時さ。

私が気に入ってた麦わら帽子が、風で飛んじゃって……木に引っ掛かっちゃったの。

私、立ちすくんで、泣いちゃって……」

椎菜は少し笑って、手近にあったクッションを引き寄せた。

「麗眞、ほんとに迷いなく木に登って取ってくれたのよ。

あれ見た瞬間……あ、好きだって思っちゃって」

「その時に？」

「うん。

……一目惚れ」

少し照れたように視線を落とす。

「それからは、なんかもう……一緒にいたくてさ。

中学も高校も、“麗眞と同じ学校に行きたい”って理由で選んだくらい」

「そこまで……」

「うん。

麗眞曰く、私は“危なっかしくて放っておけない女の子”なんだって。

だからなのかな……ずっと過保護なんだよね」

椎菜は枕を抱えながら、ぽつりと続ける。

「でもね……今はちゃんと、一人の男の人として好きだよ。

……ハグも、キスもされたし」

「えっ……」

「だけど、告白はされてないの。

だから……関係はちょっと曖昧なんだけどね」

何とも可愛らしい、子供らしいエピソードなのだろう。

私は、彼女のように可愛らしい思い出なんてない。

幼なじみと呼べる存在さえ、いなかった。

それはまぁ、極力人と交わるのを避けていたから、ある意味当然なのだが。

そんな自分が、恥ずかしくもあり、寂しくもあった。

「理名ちゃんは、苦手でしょ？

麗眞みたいなタイプ」

「うん。

まあ、ね」

彼女には、バレていたようだ。

まぁ、それほど、私という人間は分かりやすいのだろう。

「私、思うんだ。

理名ちゃんには、いつでも理名ちゃんのこと考えてくれて、なおかつちゃんと、言うべきことをストレートに言葉ぶつけてくる人が合ってると思う」

そう言った椎菜ちゃんの顔を、まじまじと見つめた。

「今、いやいや……そんなことないとか思ったでしょ。

理名ちゃん」

「思ってないって！」

「でも、ふと思うのが、麗眞くんくらい大人びた男の子、同年代でいるのかな、ってことなんだよね。

麗眞くん見てると、クラスの男の子とか、皆子供に見えるんだよね」

「あっ、それ、確かに！

麗眞、身長高いし、私服着てたら大学生に見えるもん。

だから大体、２人で映画とか行くと、麗眞は学生証二度見されるよ、係の人に」

「だよね！」

今は、サラリと2人で映画、という台詞が聞こえた気がした。

もう、それはデートと言うのではないか。

「理名ちゃん、そういう一途で真面目な男の子がいいんだ？

だったら、思い切ってバイトしてみるとか？

私は、まだしなくても大丈夫だし。

私のお父さんもお母さんも、学費払えるくらいは稼いでくれているし。

それに、そんなに焦らなくても、学校に慣れてからにしなさいって言うだろうし。

いろいろ並べてみたけど、一番大きな理由は、麗眞に何言われるか分からないから、なんだけどね」

学費、払えるくらい？

今通っている高校の学費、半年で60万円もかかるのに……。

岩崎家は、学校に慣れてきたらバイトをしないと、とてもじゃないけど賄えない。

椎菜ちゃんが麗眞くんにバイトをすることを告げているのを想像してみる。

「変な虫が付くからしなくていい」

椎菜ちゃんに真顔で言う麗眞くん。

それがすぐに頭に浮かんだ。

麗眞くん、過保護すぎでしょ。

すぐにその思考を頭から追いやった。

「椎菜ちゃん、羨ましいなあ、愛されてて」

そう言った瞬間、喉の奥が少し痛んだ。

それ以上、何も言えなかった。

「何か言った？

あ、理名ちゃん、明日土曜日だよね？

暇？」

「うん、暇。

あんな家、いてもボーっとするか溜まってる家事するしかやることないし」

土曜日は父の仕事は休みだ。

本来は、私立なので土曜日も学校はある。

しかし、月曜日から宿泊学習のため、準備に充てられるよう、休みになっているらしい。

「じゃあさ、一緒にショッピング行こうよー！

宿泊学習の時の服、買いに行こう？」

中学校の頃から、冷たい、愛想のない子、と思われて友達もあまりいなかった。

もちろん、友達とショッピングなんてしたことなくて、憧れだった。

友達と買い物って、どんな感じなんだろう。

お互いに、服を選びっこしたり、するのだろうか。

「いいの？」

「もちろん！

もう理名ちゃんとは友達だもん」

「一緒に行こうか」

私のその言葉を聞いて、昼間の太陽みたいに笑った彼女。

布団も被らないまま、ストンと眠りに落ちた。

そっと薄い掛け布団を掛けてやる。

風邪を引かせたら、椎菜ちゃんの未来の彼氏になるであろう麗眞くんが黙っていないだろう。

起こさない程度の声量でおやすみ、と言うと、夜の静けさに包まれた。

私は考えないようにしていた記憶を抱えたまま、眠ってしまった。

夢の中で、私は学校の体育館に立っていた。

紺のジャージを着た自分が、まだ慣れない動作で体力測定を終える。

終えた人は思い思いに休憩を取っている。

そんな中、誰かが、過呼吸を起こして、苦しそうにうずくまっている。

皆が一斉に、その子の周りに集まる。

先生が、紙袋を持って、発作を起こしている子に駆け寄る。

私は、先生の携帯を借りて、母親の病院に電話を掛けた。

内線番号を押すと、母親の声がした。

運がいい。

めったに母が出ることはないのだ。

事情を説明する。

そして、がむしゃらにボタンを押して、スピーカー通話モードにする。

険しい母の声が、体育館中に響いた。

その方法は中止してください」

先生が手を止める。

「……測定なしで行うのは危険です」

空気が張りつめる。

「二酸化炭素が上がりすぎる可能性があります。

低すぎても、高すぎても、症状は悪化します」

誰も、声を発する者はいなかった。

「頭痛や吐き気が出ます。

めまいもあります。

意識を失うこともあります」

先生の表情が強張る。

「これは数値を見ながら行う処置です。

学校で判断して行うものではありません」

最後の声は、静かだった。

「こちらで救急車を向かわせます。

そのまま落ち着かせて待っていてください」

それから、5分が経った頃、サイレンが体育館近くで、止まった。

救急車から出てきたのは、救急隊員と、私の母だった。

「まったく。

急に電話してきて。

連絡網にあった体育教師、担任教師、養護教諭の携帯電話番号。

それを院内PHSに記憶しておいたからよかったわ。

そうしてなかったら、電話に出なかったかもしれない。

……とにかく、この子のことは私たちに任せて、貴女たちは授業に戻りなさい」

発作を起こした彼女が担架に乗せられていくのを確認した後、母は先生に一礼した。

私の顔を一瞬だけ見てから、救急車に乗って、病院に向かった。

その後、私の前に進み出て、１人ずつ頭を下げていく女子たち。

私をいじめていた子たちだ。

対応するのも面倒だった。

「気にしなくていいから」

それだけ言葉を返す。

今更謝られても、友達になりたいとは断じて思わない。

……今思えば、これが、最初で最後の、母の学校訪問だった。