告白練習相手の幼馴染の様子がおかしい？

放課後の河川敷は、まだ四月の風が肌寒くて、制服のブレザーを脱ぐ気にはなれない。

俺――相沢ユウ（高1）は、濡れたスニーカーを日向に向けて放置しながら、ひとつ息をつく。

理由は簡単。昼休み、クラスでちょっと水をかけられた。

「青春だな！」とか言って笑ってるやつは、たぶん心臓に毛が生えてる。

隣には、ポケットに手を突っ込んだまま座る女――篠原ミオ。

俺の家の隣。幼なじみ。

文句は多いけど、結局迎えに来たり、こうして座ってたり、そういうやつ。

「――告白する」

俺が言うと、ミオは空を見たまま言った。

「突然だね。てかそれ、先週も聞いた」

「今回は本当だって」

「先月は？　“中学の卒業式で言うつもりだった”って」

「……それは、タイミングを外しただけ」

「うん、まあ聞いてるこっちは慣れたけど」

声はぶっきらぼうだけど、トゲはない。

ミオはこういう時、いつも“聞く役”をする。

俺がなんか言えば、そっちの方が楽だからだ。

「告白する相手って、クラスの橘さんでしょ」

「……なんでわかる」

「一年の女子で“可愛い”の三連単、名前挙がるの、橘さんか、転校生か、陸上部の子か。

で、転校生はまだ情報不足、陸上部は先輩狙い。消去法」

「探偵かお前」

「ただの観察だよ。私、暇だし」

ミオは肩をすくめる。

こんなとこだけ賢い。

俺は草を引っ張りながら言った。

「……そろそろ言わないとさ。高校入ったし。変わりたい」

「ふーん」

興味ないようで、少しだけ声が柔らかい。

「で、困ったことがある」

「その時点で変われてない気がするけど？」

「練習、付き合ってくれない？」

沈黙。

ミオはようやく俺を向いた。

切れ長の目が少し細くなる。

「相手、私？」

「幼なじみだし、一番……やりやすいっていうか」

「“やりやすい”ね。ふーん」

トゲがほんの少し乗った。

けど、すぐ言う。

「いいよ」

「あっさりしすぎじゃね？」

「悪いの？　断られたいわけ？」

そう言って立ち上がり、スカートを払う。

「さ、練習。やるんでしょ」

「おい、今やるのかよ」

「今以外、いつやるの。帰ったらゲームしながら寝るでしょ、相沢は」

図星すぎて言い返せない。

俺が立ち上がる前に、ミオが半歩、近づいた。

パーソナルスペースに踏み込まれて、ちょっとだけ息が詰まる。

「……な、なんだよ」

「練習って言ったのは、そっち」

ミオは顔を上げ、俺の目を見る。

からかってもいない、けど無表情でもない、不思議な顔だ。

「ほら、“好きです。付き合ってください”」

「命令かよ……」

「練習相手なんだから、ちゃんとやりなよ。声小さかったら橘さん困るよ？」

妙に現実的なダメ出し。

だけど、心臓が跳ねてるのは、明日の本番じゃなく今だ。

俺は、少し息を吸って、言った。

「――好きです。付き合ってください」

ミオが一瞬、目をぱちっとさせる。

その反応が“練習”っぽくなかった。

「……ほんとに言うんだ」

「そりゃ言うだろ、練習なんだから」

「じゃあ返事も、するね」

ミオは、ふっと笑った。

それが“本番”の返事っぽい。

「私は――どうしよっかな」

「迷うなよ、そこ」

「だって私、橘さんじゃないよ？」

「そ、それは……練習だし」

「うん。でも、練習で迷われたら本番でも迷われそうじゃない？」

一個一個が、刺さる。

そして、妙に核心をついてくる。

俺は視線をそらす。

「……練習にも、向き不向きあるんだよ」

「じゃあ私、不向きだった？」

ほんの少しだけ、声が下がった。

それは“茶化し”でも“無関心”でもない。

胸がチクリとする。

「いや、そういう意味じゃなくて……」

「じゃあ、向いてるんだ？」

「……まあ、その……やりやすいし」

「やりやすい」

ミオはその言葉を転がすみたいに繰り返し、視線を空に戻した。

どんな意味で受け取ったかはわからない。

しばらく沈黙。

風が芝生を揺らす。

ミオが、ぽつり。

「さ、帰ろ。告白するんでしょ」

「今日、まだ……返事聞いてないけど」

「必要？　練習でしょ？」

「お、おう」

「本番で聞けばいいじゃん。だって本番が大事なんでしょ？」

一瞬、笑ったみたいな横顔。

ほんの一秒で消えた。

その歩幅は、俺より少しだけ速い。

追いつくと、ミオは言った。

「成功するといいね――相沢の恋」

その言い方が、なんか刺さる。

けれども、俺はうなずくしかなかった。

「……ああ。頑張る」

でも胸の奥では、別の音が鳴っていた。

なんで、練習なのに、あんな顔すんだよ。

なんで俺、あんなにドキッとしたんだよ。

ミオの話が仕草が

俺の背中を押すようで――

どこか、ちょっとだけ冷たい。

－－－－－－－－－－

あとがき

感想や応援の一言が、何よりの励みです。

ぜひフォローや☆評価で応援いただけると嬉しいです。