帰還勇者、魔法の使えない世界で「いらっしゃいませ」を唱える

　入店チャイムが鳴った。

　カイトの視界に、黄金色の魔法陣（まほうじん）が浮かび上がる。六芒星（ろくぼうせい）の紋様（もんよう）が回転し、来店者（らいてんしゃ）の気配（けはい）を解析（かいせき）する。頭上には半透明の文字列が表示される。

《Lv.3 酔狂（すいきょう）なる村人》

《脅威度（きょういど）：★☆☆☆☆》

　カイトは無表情のまま、レジカウンターの前に立った。

「いらっしゃいませ」

　呪文（じゅもん）を唱（とな）えるように、抑揚（よくよう）のない声で告げる。

　深夜二時のコンビニ。天井のLED照明が白く輝（かがや）いている。カイトの視界では、それが浮遊（ふゆう）する光魔法の球体（きゅうたい）として認識される。商品棚に並ぶペットボトルは、色とりどりのポーション瓶の列。赤はHP回復（かいふく）、青はMP回復、緑は毒消（どくけ）し。レジ横のホットスナックケースは、温かな光を放つ魔道炉（まどうろ）。フライドチキンが聖なる炎で焼かれている。自動ドアは、結界（けっかい）ゲート。侵入者（しんにゅうしゃ）を識別（しきべつ）し、許可（きょか）されたものだけを通す魔法装置（まほうそうち）。

　美しい世界だった。

　でも、現実は違う。

　カイトは目を細めた。視界が少しだけクリアになる。

　床の隅には、誰かが持ち込んだ泥が乾いて固まっている。レジカウンターには、昼間のスパゲティ弁当の油染（あぶらじ）みが残っていて、拭（ふ）いても取れない。冷蔵庫（れいぞうこ）のモーター音が低く唸（うな）っている。蛍光灯がジリジリと耳障（みみざわ）りな音を立てている。そして、カイト自身の姿。安物の作業ズボン。痩（や）せ細った腕。猫背。顔色は悪く、目の下には隈（くま）ができている。右肩には鈍（にぶ）い痛みがある。異世界での戦闘で負った傷（きず）が、湿度（しつど）の高い日には疼（うず）く。

　異世界で鍛え上げた筋肉は、もうない。深夜勤務の不規則な生活で、体調も優れない。食事も適当だ。コンビニの廃棄弁当か、カップラーメン。栄養（えいよう）バランスなんて考える余裕（よゆう）もない。

　五十代くらいのサラリーマンが、缶ビールとつまみを雑にカウンターに置いた。仕事帰りなのだろう。ネクタイは緩（ゆる）み、シャツの襟（えり）は汗（あせ）で湿（しめ）っている。酒（さけ）の匂（にお）いがする。

「これ」

　カイトは無言でバーコードをスキャンする。ピッ、ピッ。機械的な動作。何も考えない。考えたくない。

　視界の端に、理想の自分が見える。勇者モードのカイト。背筋を伸ばし、優雅（ゆうが）に会釈（えしゃく）する。「安心せよ、旅人よ。この補給所（ほきゅうじょ）は護（まも）られている。夜が明けるまで、安全（あんぜん）は保障（ほしょう）されよう」と、凛（りん）とした声で告げる。そんな自分。かつて、仲間たちから頼（たよ）られた自分。民（たみ）から感謝された自分。

　でも、現実のカイトは言った。

「……三百六十八円です」

　うつろな目。機械的な動作。レジ袋（ぶくろ）に商品を入れる。

　客は呆（あき）れたように鼻を鳴らした。

「暗い店員だな。もうちょっと愛想（あいそ）よくできないのか」

　カイトは何も答えない。ただ、お釣（つ）りを渡す。

　店を出ていく。入店チャイムが、また鳴った。

　カイトは小さく息を吐いた。胸が重い。

　商品補充（ほじゅう）の作業に戻る。段ボール箱を開けて、飲料水のペットボトルを棚に並べる。単純作業。何も考えなくていい。手を動かしていれば、時間は過ぎていく。

　でも、頭の中では過去が反芻（はんすう）される。止めようとしても、止まらない。

　高校二年生の夏。十七歳だった。

　あの日、教室で歴史（れきし）の授業を受けていた。窓（まど）の外には青い空。蝉（せみ）の声。友達とどこに遊びに行こうか、そんなことを考えていた。

　次の瞬間（しゅんかん）、視界が白く染（そ）まった。

　気がついたら、石造りの城の中にいた。大理石（だいりせき）の床。天井から吊（つ）り下がるシャンデリア。そして、目の前には白い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた老人（ろうじん）。魔法使いだと名乗（なの）った。

「勇者よ、よくぞ来てくれた」

　混乱（こんらん）した。何が起こっているのか理解（りかい）できなかった。でも、すぐに受け入れた。だって、あの世界はキラキラしていたから。

　魔法が使えた。剣（けん）を振（ふ）れば、風が斬（き）れた。呪文（じゅもん）を唱（とな）えれば、炎（ほのお）が生まれた。ステータスが見えた。レベルが上がった。スキルを習得（しゅうとく）した。まるでゲームの世界。でも、それは現実だった。

　仲間ができた。騎士（きし）のガルド。魔道士（まどうし）のリーナ。盗賊（とうぞく）のジン。そして、聖女（せいじょ）エリーゼ。みんな、カイトを頼ってくれた。「勇者様」と呼んでくれた。

　必要とされていた。

　三年間、戦った。

　ゴブリンを倒した。ドラゴンと戦った。魔王軍（まおうぐん）の幹部（かんぶ）を打（う）ち破（やぶ）った。そして、ついに魔王を倒した。世界を救った。

　王から、勲章（くんしょう）をもらった。民衆（みんしゅう）から、歓声（かんせい）を浴（あ）びた。エリーゼに、「ありがとう」と言われた。

　あの瞬間（しゅんかん）、カイトは世界の中心（ちゅうしん）だった。

　そして、光に包まれて帰還（きかん）した。

　気づけば、自室のベッドの上。

　現代日本。令和の世界。

　スマホの画面（がめん）には、既読（きどく）のつかないメッセージがいくつも残っていた。「カイト、どこ？」「心配してる」「生きてる？」でも、それは三年前のものだった。

　でも、誰も信じてくれなかった。

　家族に、「三年間、異世界にいた」と説明した。父は黙（だま）り込んだ。母は泣いた。妹（いもうと）は怯（おび）えた目でカイトを見た。

「失踪（しっそう）していて、心配したんだぞ」

　父はそれだけ言った。

　警察に保護された。病院で検査を受けた。身体的には異常なし。精神的には、少し疲れている。それだけ。医者（いしゃ）は「ストレスでしょう」と言った。カウンセラーは「話したいことがあれば、いつでも」と言った。

　でも、誰も理解（りかい）してくれない。

　高校は中退扱（ちゅうたいあつか）い。友人は誰も連絡を返してこない。行方不明（ゆくえふめい）だった人間が急（きゅう）に戻ってきて、どう接（せっ）すればいいかわからないのだろう。同級生はみんな、大学生や社会人になっていた。

　履歴書（りれきしょ）を書いた。

　学歴：高校中退。

　職歴：なし。

　空白の三年間。

　面接で聞かれた。

「この期間、何をしていたんですか？」

　答えられなかった。

「異世界で勇者として戦っていました」なんて言えるわけがない。「家庭（かてい）の事情（じじょう）で」とだけ答えた。面接官（めんせつかん）は眉（まゆ）をひそめた。

　不採用の連続。三十社以上受けた。全部、落ちた。

　唯一（ゆいいつ）、雇ってくれたのが、このコンビニだった。深夜専属（せんぞく）。時給は最低賃金。でも、文句は言えない。

　二十歳。同級生は大学のサークル活動をSNSに投稿している。楽しそうな写真ばかり。飲み会。旅行。恋人との写真。

　カイトは、深夜のコンビニでレジを打っている。

　誰も見ていない。誰も必要としていない。

　カイトは手のひらを見つめた。

　かつて、この手から魔法が放たれた。《フレアストーム》。灼熱（しゃくねつ）の炎（ほのお）の嵐（あらし）が敵（てき）を焼（や）き尽（つ）くした。《アイスランス》。氷（こおり）の槍（やり）が竜（りゅう）を貫（つらぬ）いた。《ライトニングボルト》。雷（いかずち）が魔王軍の兵士（へいし）を打（う）ち倒（たお）した。この手で、聖剣（せいけん）を握（にぎ）った。竜の鱗（うろこ）を斬（き）り裂（さ）いた。仲間の肩を叩（たた）いて、励（はげ）ました。

　今は、レジ袋を結ぶだけ。弁当のバーコードをスキャンするだけ。

　小声で呟（つぶや）いた。

「……イグニス」

　炎の魔法の名前。かつて、この言葉を唱えれば、掌（てのひら）から火が生まれた。

　でも、何も起こらない。当たり前だ。

　魔法なんて、ない。この世界には。

　時計を見る。午前一時。休憩時間だ。

　カイトはバックヤードの休憩室に向かった。

　狭（せま）い部屋。パイプ椅子（いす）とテーブルが一つ。壁（かべ）には労働基準法（ろうどうきじゅんほう）のポスターが貼（は）られている。

　そこには、もう一人のアルバイトがいた。

　黒い髪（かみ）を後（うし）ろで一つに束（たば）ねた、笑顔（えがお）の女性（じょせい）。

「カイトさん、お疲れ様です」

　彼女（かのじょ）は明るく言った。