余命宣告された侯爵令嬢、恋をして世界を救えと言われました 〜卒業の日までは、生きてるよ。たぶんね〜

　朝の空気は、もう春とは言い難い。

　陽射しは強く、風はぬるい。学園の石畳に落ちる影は、くっきりと長く伸びている。

　ペアを組んで、何日かが過ぎた。

　それでも――ギルバートと並んで立つ実技の時間には、いまだに小さな緊張が残る。

（慣れたようで、慣れないんだよね……）

　魔法実技棟の一角。各生徒に個別の課題が割り当てられ、結界内にはそれぞれの作業スペースが用意されていた。

　アイリスの課題は単純だ。

　「種子を発芽させ、一定時間安定させる」

　――単純、なはずなのに。

「…………」

　種は、うんともすんとも言わない。

　指先に意識を集中させ、土の魔力を流す。押して、包んで、支えてみる。理屈は分かっている。座学では、ちゃんと理解した。それなのに。

（出ない。芽が。全然）

　隣では、まったく違う光景が広がっていた。ギルバートは、すでに自分の課題を終えている。合格の印が、淡く魔法具に残っているにもかかわらず、彼は手を止めていなかった。

　――炎。

　小さく、しかし芯の通った火が灯る。熱は抑えられ、揺らぎは最小限。燃え広がる気配はなく、ただ「そこにあるべき形」で存在している。

　そこへ、風が添えられる。鋭いが、乱暴ではない。炎を煽ることも、消すこともせず、空間を整えるためだけに流れる。

（……凛としてる）

　派手ではない。けれど、誤差がない。

　力を誇示する魔法じゃない。

　「正しく使う」ことを前提にした魔法。

（ああ……）

（これは、アドバイスとか、いらないやつだ）

　思わず、そんなことを考えてしまう。

（私、ここに立つ意味あるのかな）

　同じペアなのに。同じ課題なのに。ギルバートは、完璧に近い。自分は、まだ土とにらめっこしている。

「……」

　ふと、視線を感じて顔を上げる。ギルバートが、こちらを見ていた。

「……肩に力が入りすぎている」

　低く、ぶっきらぼうな声。

「え？」

「魔力の流れが散っている。方向が……めちゃくちゃだ」

　言葉を探しているのが、少し分かる言い方だった。

「指先じゃない。もっと、種に集中しろ」

「えっと……触らない方がいい、って習ったけど」

「触るな。意識を向けろ」

　短い指示。説明は少ない。

（……教えるの、慣れてないな）

　そんなことを思いながらも、言われた通りに呼吸を整える。肩の力を抜く。土を“動かす”のではなく、“待つ”。種の存在だけを、意識の中心に置く。

「……」

　一瞬。ほんの、わずかな感触。

　――ぴし。

　殻の内側で、何かが動いた気がした。

「……あ」

　小さく声が漏れる。芽は、まだ出ていない。けれど、確かに“反応”があった。ギルバートは、それを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「……今のだ」

「え？」

「今の感覚を、忘れるな」

　言い切り。でも、どこか慎重で。

（……意外と、優しいじゃん）

　そう思った瞬間、視線が合う。

「何だ」

「いえ、なんでも」

　慌てて首を振る。

　ぶっきらぼうで、説明不足で、真面目すぎる。

　けれど、ちゃんと見てくれている。

（組む意味、あるかも）

　まだ芽は出ていない。課題も、終わっていない。

　――その時だった。ぐらりと、床が揺れた。

「……っ！？」

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。次の瞬間、教室のあちこちからざわめきが広がる。

「な、なに！？」

「揺れてる……？」

　魔力の波が、空気を震わせている。誰かの課題魔法が、制御を失ったのだと、遅れて理解する。結界装置が低く唸り、備品が軋んだ。

「危ない！」

　誰かの声。大きな棚が、ゆっくりと傾き始めていた。固定具が外れ、重心がずれていく。

（まずい――！）

　アイリスは反射的に一歩踏み出す。根を出せばいい。床を割って、支えれば――けれど。

「……っ！」

　足元を見る。ここは実技用に補強された床だ。結界と魔法具で隙間がなく、根を伸ばす余地がない。

（出せない……！）

　魔力はあるのに、形にできない。焦りが、胸を締めつける。その瞬間。

「――どけ」

　低い声。腕を引かれ、視界が揺れる。

「え――」

　次の瞬間、突風が走った。

　ごうっという音とともに、空気が渦を巻く。

　倒れかけていた棚が、横から押し戻され、壁際へと叩きつけられる。破片が舞い、誰かが悲鳴を上げたが、直撃は免れた。

　風は、必要な分だけ吹いた。それ以上、何も壊さない。完璧な制御。気づけば、ギルバートが前に立っていた。

「……動くな」

　短い命令。

「力を持たない者が、無理をするな」

「……！」

　アイリスは、思わず唇を噛む。言っていることは、正しい。頭では、ちゃんと分かる。

（でも――）

　何もせずに見ているだけなんて。危ないって分かっているのに、動かないなんて。

（……できないよ）

　心臓が、まだ早鐘を打っている。

「……分かってます」

　口ではそう答えながら、視線を逸らす。

「でも……」

　続きは、言葉にならなかった。

　ギルバートは一瞬、こちらを見る。何か言いかけて――結局、口を閉じた。

　教師たちが駆け寄り、混乱は収束へ向かう。生徒たちも、少しずつ息を取り戻していく。

　その一角。

　騒ぎの中心から少し離れた位置。すでに魔力を展開する準備は整っていたが、出番はなかった。

「……派手だったね」

　ロイドが、独り言のように呟く。

「……君も、そうならないといいね」

　ロイドの声は、驚くほど穏やかだった。

　結界装置の影で、ルイは自分の課題に向き合っていた。水属性の基礎課題――規定量の水を、器へ正確に出す。それだけのはずなのに、水面はまた縁を越えた。

「……っ」

　止めたいのに、止まらない。抑えたつもりでも、流れが余分に伸びる。器を見つめるほど、指先が硬くなる。

「難儀だね」

　隣でロイドが肩をすくめる。

「規定量を出すだけなのに、溢れる」

「……簡単ではありません」

「うん。簡単じゃない。君の場合は特に」

　ロイドは、器の水面をちらりと見ただけで言った。

「君、守り癖がある」

　ルイの喉が、わずかに鳴る。

「そういうの、いったん置いときなよ」

　ロイドは軽く言って、前に出た。

　「見てて」

　ロイドは、ほんの少しだけ指先を上げた。

　その動作はまるで呼吸をするみたいに自然だった。空気が揺れた、というより――水が思い出したように動いた。

　器の縁に触れる前から、流れは定まっている。跳ねも、迷いもない。水は音を立てず、ただ静かに、あるべき高さまで満ちていく。

　溢れない。止めてもいない。最初から、そうなると知っていたみたいに。水面がわずかに震え、それから、ぴたりと静止した。完璧だった。

　ルイは、言葉を失ったまま器を見つめる。

　力を抑えた様子はない。けれど、力を誇示する気配もない。そこにあるのは、制御ではなく、理解だった。

「ほら。水はさ」

　ロイドは、もう興味を失ったように手を引く。いつもの、力の抜けた調子に戻っている。

「守らなくても、勝手に落ち着く」

　説明は、それだけ。視線も、器には戻らない。その背中は、誰とも繋がっていないみたいに軽くて、同時に、どこかひどく遠かった。

　ルイの胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

（……彼女の動線を）

（危険の芽を）

（選択肢を、先回りして）

　意識する前から、当たり前のように。

　守るために、水を縛り続けてきた。

　ロイドは、そんな内側に踏み込むことなく、肩をすくめる。

「だから」

　淡々と、他人事みたいに。

「疲れるんだよ」