世界は、汚れと欲で塗れてる……そう思わない？

この街に降る雪は、白くない。

空から落ちてくる途中で煤煙を吸い込み、地面の泥と糞尿に混じって、足先を壊死させるほど冷たいドブ川に変わる。

俺は吐く息で凍えた手を温めながら、石畳を急いでいた。

ポケットの中には、なけなしの銅貨が三枚。

これで黒パンの端切れと、運が良ければ腐りかけの野菜スープくらいにはありつける。

腹が減りすぎて、胃が内側から俺自身を消化し始めているような気分だった。

だから、路地裏の騒ぎになんて関わっている余裕はなかったはずなんだ。

「おい、立てよゴミが！飯食わせてやった分くらい働きやがれ！」

汚い罵声と、肉を蹴る鈍い音が響いた。

小太りの奴隷商人が、足元のボロ布の塊を執拗に蹴り上げている光景だった。

ボロ布じゃない。それは人間だった。

雪と泥にまみれて判別がつきにくいが、わずかに覗く手足は枯れ木のように細い。

長く伸びた髪だけが、この汚い路地裏には不釣り合いなほど透き通った銀色をしていた。

「チッ、死んだふりかよ。これだからガキは手がかかるんだ。

　売れもしねえ、働きもしねえ。殺して肉屋に卸した方がマシか？」

商人が唾を吐き捨て、腰の短剣に手を伸ばす。

周囲の大人たちは、無関心な目でそれを見ていた。

ここでは命の値段なんて、パン一個より安い。日常茶飯事の光景だ。

俺だってそうだ。通り過ぎればいい。

なのに、足が動かなかった。

商人の足元で、その銀髪の少女が顔を上げたからだ。

助けを求める目ではなかった。恐怖に震える目でも、怒りに燃える目でもない。

ただ、底のない井戸のような虚無。

自分がここで殺されることを、ただの事象として受け入れている、諦観しきった瞳。

そのあまりの静けさが、俺の心臓を不快に鷲掴みにした。

「……おい」

気づけば、声が出ていた。

商人がギロリとこちらを睨む。

俺はポケットから三枚の銅貨を取り出し、商人の足元の泥水に投げ捨てた。

「そいつ、俺がもらう」

「あぁ？なんだそのハシタ金は。パンの耳も買えねえぞ」

「殺して処分する手間賃だ。それとも、死体を運ぶ労力を使いたいか？」

ハッタリだった。

商人がその気になれば、俺ごとき捻り潰される。

だが商人は、しばらく俺と、泥の中の銅貨を交互に見比べた後、卑しい笑みを浮かべて金を拾い上げた。

「……違いない。手間が省けたわ」

商人は少女の横腹を最後に一度だけ蹴り飛ばし、踵を返した。

俺は急いで駆け寄り、泥の中にうずくまる少女の腕を掴んだ。

中身が入っていないんじゃないかと疑うほど、恐ろしい軽さだった。

抱き上げると、冷え切った体温が俺の服を通して伝わってくる。

「……行くぞ」

少女は何も言わなかった。抵抗もしなければ、感謝もしない。

ただ人形のようにされるがままになっている。

～～～

俺は彼女を背負い、馴染みの古い礼拝堂へ向かって歩き出した。

あそこにいる老司祭なら、事情を話せば今夜くらいの寝床は貸してくれるかもしれない。

雪が激しくなり、視界を白く染めていく。

（はぁ……）

なんでこんなことをしたんだろう。

明日の飯代は消えた、背中には死にかけのガキ。

俺自身の明日だって保証されていないのに。

「……バカみたいだ」

独り言が漏れた。

足元の石畳はヘドロでぬかるみ、どこかの家からは子供を殴る音と怒鳴り声が聞こえる。

教会の鐘が鳴っているが、その音色すら錆びついて聞こえた。

この世界は、どこまで行っても救いがない。

富める者はさらに肥え太り、俺たちのような持たざる者は泥を啜って死んでいく。

理不尽が石畳のように敷き詰められた、クソ溜めのような世界。

背中の少女の重みだけが、唯一の確かな実感だった。

「あーあ」

俺は空を仰ぎ、灰色の雪雲に向かって吐き捨てた。

「神様でも悪魔でもいいからさ、いっそ誰か、この世界を掃除してくれねえかな」

本心だった。

こんな街も、国も、全部なくなってしまえばいい。

一度綺麗サッパリ消えてしまえば、痛みも空腹もなくなるだろうに。

投げやりな祈り。誰に聞かせるつもりもなかった毒づき。

けれどその時、背中の少女の指が、俺の服をギュッと強く握りしめたのが分かった。

「……そうじ？」

掠れた、小さな声。

それが彼女が発した、初めての言葉だった。

「……ああ、そうだ。全部ゴミだろ、ここは」

俺が答えると、少女は俺の首筋に顔を埋めた。

冷たかった彼女の体が、微かに熱を帯び始めた気がした。

振り返って見ることはできなかったが、俺は確かに感じていた。

あの虚無の瞳に、たった今、暗くて熱い火が灯ったことを。

俺の言葉を、まるで生まれて初めて与えられた絶対の神託か何かのように、反芻している気配を。

「あなた、それをのぞむの？」

耳元で囁かれた問いかけに、俺は深く考えずに頷いた。

「望むね。切実に」

少女はそれ以上、何も言わなかった。

ただ、俺の背中にしがみつく腕の力だけが、痛いほどに強くなっていった。

雪は降り続き、俺たちの足跡を白く塗りつぶしていく。

それが、何かを終わらせる長い長い準備の始まりだとは知らずに、俺はただ寒さに震えながら歩き続けた。