鉄の女と銀の犬。貧乏令嬢の次のバイトは、公爵令嬢の影武者でした。～時給よし、食事よし、ただしご主人様の性癖に難あり～

「——あぁ、お腹すいた」

その言葉は、風切り音と断末魔にかき消された。

場所は王都から少し離れた岩山。

　

ごつごつとした岩肌を、銀色の髪が舞う。 　

アリア・フォン・ベルンシュタインは、自分よりも五倍は巨大な「鉄喰い熊（アイアン・ベア）」の懐に飛び込んでいた。

鉄喰い熊は、その名の通り鉄鉱石を主食とする魔物だ。

その毛皮は鋼鉄よりも硬く、並の冒険者の剣など爪楊枝のように弾き返す。

王都の騎士団でさえ、討伐には小隊を組むレベルの災害指定種である。

だが、アリアにとってそれは、単なる「歩く金貨」でしかなかった。

「そこどいてよ！　あんたの毛皮を売らないと、明日のパンも買えないの！」

アリアの細い腕が唸りを上げる。 　

彼女は武器を持っていない。

厳密には、安物の剣を持っていたが、開始三秒で折れてしまったのだ。

　

だから今は、拳ひとつ。 　

無意識のうちに全開になった魔力が、彼女の拳を青白く輝かせる。

　――ドォォォォン！！

大砲が着弾したような轟音。

　

鋼鉄の皮膚ごと、鉄喰い熊の巨体が宙を舞い、背後の岩盤にめり込んだ。

　

熊は白目を剥いてピクピクと痙攣している。

「ふぅ……。よし、鮮度良好。これなら高く売れるはず」

アリアは額の汗を拭うと、アメジスト色の瞳を輝かせた。

　

彼女の着ている服は、ところどころ継ぎ接ぎだらけの冒険者服。

とてもではないが、腐っても貴族――子爵家の令嬢には見えない。

彼女は、ベルンシュタイン子爵家のたった一人の跡取り娘だ。 　

両親は借金を残して蒸発。 　

残されたのは、ボケてしまった祖父と、傾いた屋敷と、莫大な借金だけ。

「これで……これでやっと、王立学園の入学金が貯まるかも！」

アリアは巨大な熊の足首を掴むと、ズルズルと引きずりながら山を下り始めた。

　

その背中からは、悲壮感とたくましさが同居する、奇妙なオーラが漂っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「はい、こちらが今回の討伐報酬、金貨五枚になります」

冒険者ギルドのカウンター。受付嬢が笑顔で革袋を差し出した。

　

金貨五枚。 　

一般市民なら三ヶ月は遊んで暮らせる大金。

アリアの顔がほころぶ。

「ありがとうございます！　これでおじいちゃんに美味しいお肉を……」

「――ですが」

受付嬢の笑顔が、事務的な鉄仮面に切り替わった。

「ベルンシュタイン家には、王国への税金未納分がございます。また、先日の魔道具破損の賠償金、領地の固定資産税、冒険者登録の更新料、それから……」

受付嬢は手元の書類に凄まじい速度でスタンプを押していく。 　

ガシャン、ガシャン、ガシャン。 　

その音は、アリアにとっては処刑台の足音のように聞こえた。

「差し引きまして、手取りは銅貨八枚となります」

「……え？」

カウンターに置かれたのは、掌に乗るだけの、錆びた銅貨八枚。 　

金貨ではない。

銀貨ですらない。

銅貨だ。

パンが三つ買えるかどうかの端金（はしたがね）。

「う、嘘ですよね？　あんなに命がけで熊を殴ったのに！？」

「王国法により、貴族の皆様には高潔な納税義務（ノブレス・オブリージュ）が課せられております。……現在は不況ですし、周辺諸国との緊張も高まっていますから、特別徴税も加算されておりまして」

受付嬢は申し訳無さそうに眉を下げる。

彼女に罪はない。

悪いのは、この国の腐敗した経済と、逃げた両親。

アリアは震える手で銅貨を握りしめた。 　

王立学園の入学金は、金貨百枚。 　

このペースで貯めるには、あと何百年かかるだろうか。

「そんな……。学園に入らないと、子爵家を継げないのに……」

王国では、貴族の子弟は王立学園を卒業しなければ、家督を継ぐ資格を得られない。

もしアリアが入学できなければ、ベルンシュタイン家は取り潰し。 　

屋敷は没収され、アリアと祖父は路頭に迷うことになる。

とぼとぼとギルドを出るアリア。 　

王都のメインストリートは賑わっているが、その繁栄は一部の富裕層だけのもの。

路地裏には物乞いが溢れ、空気は澱んでいる。

「……ただいま」

街外れにある、蔦（つた）に覆われた古びた屋敷。

　

ドアを開けると、ギシギシと床が鳴った。

家具のほとんどは借金のカタに売払われており、広いホールはガランとしている。

「おお、帰ったか。アリアよ」

火は入っていない暖炉の前のロッキングチェアに、白髪の老人が座っていた。

アリアの祖父、かつては「剣聖」と呼ばれた男。

今はもう、その眼に正気の光は少ない。

「見てくれ、アリア。庭の木が魔物に見えてな。斬っておいたぞ」

「おじいちゃん……それ、隣の家との境界線の杭だよ……また弁償しなきゃ」

「そうかそうか。それで、学園はどうだ？　剣の腕は磨いているか？」

祖父はアリアの手を握りしめる。

その手は枯れ木のように細いが、温かい。

「ベルンシュタイン家の誇りを忘れるな。お前なら、立派な当主になれる……」

その言葉が、アリアの胸を締め付けた。

　

祖父は知らない。

もう家には金がなく、今日食べるものさえ困っていることを。

　

大好きなおじいちゃん。

男手一つでアリアを育ててくれた恩人。

　

この人の最期を、路地裏の野垂れ死にになんてさせるわけにはいかない。

「うん、任せておいて。私、絶対に学園に入るから」

アリアは祖父を安心させるように微笑み、銅貨八枚で買った堅い黒パンを夕食として出した。

自分は「外で食べてきたから」と嘘をついて、水だけで腹を膨らませた。

　

その夜。 　

空腹で眠れないアリアは、街の掲示板の前に立っていた。

　

ギルドの依頼（クエスト）だけでは間に合わない。

もっと効率よく、短期間で稼げる仕事はないか探していた。

(薬草摘み？　単価が安すぎるわ。 　ドブさらい？　先週やったばっかり。 　治験バイト？　飲んだ薬のせいで三日間体が紫色になったのは、もう懲りごり！)

その時、一枚のチラシが風に吹かれて、アリアの足元に張り付いた。

『急募！　屋敷の住み込みメイド』

『経験不問・衣食住完備』

『特別手当あり。短期間で金貨五十枚も可能』

『※ただし、体力に自信のある方に限る』

「金貨……五十枚！？」

アリアの瞳が、獲物を見つけた猛獣のように輝いた。

　

(これだ。これしかない。 　体力に自信？　私の唯一の取り柄じゃないの。 　場所は……貴族街の一角にある大きなお屋敷？）

「住み込みなら食費も浮くし、おじいちゃんの世話代も払える。怪しいけど……背に腹は代えられない！」

アリアはそのチラシを胸に抱きしめた。

　

それが、運命の――そして地獄の――扉を開く鍵だとも知らずに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

翌日。

　

アリアはお気に入りのワンピース（五年前に買ったものだが、まだ入る）を着て、指定された場所へと向かった。 　

そこには、鉄格子のついた重厚な馬車が待っていた。

「応募者の方ですね？　さぁ、中へ」

御者の男の口元が、三日月のように歪んだのを、アリアは見逃した。

　

彼女の頭の中は、金貨と黒パンと、明るい未来で埋め尽くされていたからだ。

馬車の扉が閉まる。 　

カチャリ、と鍵がかかる音がした。

「え？」

走り出した馬車は、貴族街ではなく、歓楽街の裏通りへと進んでいく。

　

アリアの「次の仕事」が始まった。

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次回予告： 高額バイトの実態は、やっぱりアレだった！ 拘束され、魔力を封じられたアリアの前に現れたのは、不気味な仮面の男。 「いい身体だ。素質がある」 絶体絶命のアリアに、男の指が這う。

次回、「金貨５０枚のメイド募集？ それ絶対怪しいやつです」