放課後の光が、アカデミーの古い石畳の上に長い影を落としている。

　一人、憂鬱な足取りで寮へと向かう道。周囲の学生たちの笑い声が、遠く、寂しく聞こえた。

「おっ！『いきなり落第生』だ！」

　背後から野太い声がかけられ、同時に背中をドンッと強く押された。

　転びそうなところをなんとか耐えて振り返ると、そこには、早くもクラスのカースト上位の立場を築き上げたブロンドのイケメン、メイルザーと、その取り巻きたちが立っていた。

「やめなよー。可哀そうだよー」

　ブロンド巻き毛の派手な女子生徒ザークレシアが、虫を見るような目で笑う。

「でも、ダサいよね」

　短髪のルズガーナが、冷たい視線を送ってくる。栗色の髪のチャラ男、ロシュテルが「毒舌ぅ！」と手を叩く。

　まさに開幕三日で地獄絵図。『いきなり落第生』という不名誉な渾名は、もう僕の背中に張り付いて離れない。退学してもいいんじゃないだろうか、と心が折れそうになる。

　だけど……負けてたまるか。

　両親が必死に働いて貯めてくれたお金で入った名門だ。卒業できれば、人生のアドバンテージは計り知れない。

　幸い、入学時の適性検査で、僕には微かな「雷駆魔法」の才能があることが判明した。これを伸ばせば、宮廷魔術師か、売れっ子冒険者か。両手に花でモテモテ間違いなしだ！

（だから、この程度の困難が何だ！）

　僕は自分を奮い立たせ、愛想笑いを浮かべて彼らの元を離れた。

　メイルザーたちが寮の前でたむろしている間に、僕は急いで自分の部屋に駆け込んだ。

「はぁ……。キャラづくり、完全に失敗したなぁ」

　僕は深いため息をつき、部屋のドアを閉めた。振り返った瞬間、僕の視線は釘付けになった。

「なっ……」

　そこには、なぜか全裸のヴェナが立っていた。

　夕焼けの淡い光が差し込む部屋の中央。彼女は湯あみ布を手に持ち、呆然とこちらを見ていた。

　湯気を帯びた濡れた黒髪。水滴のついた柔らかそうな肌。しずくが伝う鎖骨、緩やかな曲線を描く腰つき。

　息を飲むほど美しかった。まるで神話の女神だ。

　僕の部屋でシャワーを借りたのか？！いや、そもそもなんで？！

　僕はパニックになりつつも、画家の悲しき性（さが）か、その肢体をしっかりと網膜に焼き付けてしまった。ヴェナは信じられないという顔で僕を見ると、顔を真っ赤にして近くのシーツを体に巻き付けた。

「ぼ、暴漢！？」

「いやっ、ここ……僕の部屋！」

　僕は慌てて部屋を見渡す。

　……あれ？レイアウトが違う。ここは――206号室！？

「ここはボクの部屋！！」

　ドゴッ！

　ヴェナが投げつけた枕が顔面にめり込み、僕は廊下へと弾き出された。

　……やってしまった。

　不法侵入に、覗き。ヴェナが訴えたら、強姦未遂魔の烙印を押されて即退学だ。人生のアドどころか、断崖絶壁からのフリーフォールだ。

　それにしても……彼女、着痩せするタイプだったんだな。意外と良いものを持っていた。

（人の事を言えないが、彼女も誰かとつるんでいるところをみたことがない。変わり者だからなのだろうけど……可愛いし。仲良くなりたいな）

　僕は自室（今度は正真正銘205号室）に戻り、一人机に向かいながら頭を振った。

　不純な妄想が頭を埋め尽くす。

　あの濡れた黒髪、恥じらう表情、そして柔らかそうな肌……。

「ダメだ！多感な少年たちを、親元離れて一人暮らしさせるこの学校のシステムが悪い！他に勉強が遅れてる奴はいないんだ！集中、集中！」

　僕は魔術師入門書（グリモ）を開き、今日学んだ箇所に目を通そうとした。

　だが、「魔力操作のコツ：雌牛の乳を搾るように」という一文を読んだ瞬間、僕の想像力はあらぬ方向へと暴走した。

　雌牛の乳……搾り出す……柔らかそうな肌……。

（ダメだ。勉強なんて手につかない！こうなったら、このパッションを昇華するしかない！）

　僕は、旅の荷物から愛用の木製画材を取り出し、キャンバスをセットした。

　微かに油絵具の匂いが部屋に広がる。

　勿論描こうとしているものは、先ほどの光景――裸婦画だ。

　僕の視界は狭まり、一気に自分の世界に没頭した。

　■　■　■

　翌朝。

　教室にて。徹夜明けの頭は腐ったヨーグルトのようにドロドロだった。

　昨日、あの衝撃的な光景を目撃した僕は、そのパッションを抑えきれず、朝方までキャンバスに向かってしまった。お陰で傑作が完成したが、猛烈に眠い。

　隣の席のヴェナは、昨日のことなど無かったかのように突っ伏して寝ている。

　……本物だ。昨日の絵のモデルが、すぐ隣にいる。

　僕は自分が描いたあの絵と、実物のヴェナを見比べてしまいそうで、猛烈に気恥ずかしくなり、慌てて視線を逸らした。

　僕も限界だ。隣が寝てるなら、僕も便乗して……。

「アストン！！アストン・カッシアン！」

「は、はいっ！」

　またこのパターンだ！体が反射的に跳ね起きる。

　教卓には、ヴァーノン先生が鬼のような形相で立っていた。

　メイルザー達が、待ってましたとばかりにわざとらしく大げさに笑う。その笑い声が、耳障りな雑音のように響く。

「貴様、私の授業で居眠りとはいい度胸だな。……よろしい、ならば挽回のチャンスをやろう。お前にはサービス問題だ」

　先生は杖を振り上げ、黒板に描かれた雷の魔法陣を叩いた。

「雷駆魔法の基礎において、魔力による放電現象を利用し、大気を励起（れいき）させることで、己の脳裏にあるイメージを空間に投影させる術式。この名称を答えよ」

　いや、この時点で全然サービス問題じゃないから！

　雷駆魔法……そうだ、入学時の検査で僕に唯一「微弱な適性」があると言われた属性だ。だが、だからといって勉強しているわけじゃない！

　わからん！わからんけど……それはすごい魔法だ。頭の中にある絵を具現化できたら、想像の世界が無限に広がるかもしれない。

　絵描きの端くれとして、僕はそんなことを一瞬で妄想した。

　そんな僕とは裏腹に、クラスの中から「無理だよあいつに」「何も知らない馬鹿だからな」と嘲笑う声が聞こえてくる。

　その時……。

「……雷光幻影（イマゴシュト）」

　隣から、鉛筆で紙をこするような、小さな声が聞こえた。

　突っ伏して寝ているはずの、ヴェナの声だ。

「い、イマゴシュト……です！」

　僕は一か八か、オウム返しに叫んだ。

「……ほう、正解だ」

　ヴァーノン先生は意表を突かれたような反応を示し、引き下がった。僕が答えられないことを願っていたクラスの連中は、つまらないものを見るかのように、僕を一瞥し、すぐに授業に戻る。

「ああいうノリ嫌い」

　気づくと、突っ伏していたヴェナは、そのままの格好で、ぼそりと呟いた。

「……あ、ありがとう」

　思いも寄らない彼女の心遣いに、僕の胸は高鳴った。

　ヤバい。

　生まれてこのかた、母親以外の女性から優しくされたことがない僕に……そんな事したら。しかも、あんなに美しい裸を見た翌日に、こんな優しさを見せられたら。

（惚れてしまうだろう！！！）

　その後、授業の内容など１ミリも頭に入ってこなかった。彼女の黒い髪の匂いと、さっきの優しい声だけが、僕の意識を占めていた。

「ではアストン！そのイマゴシュトを使って、このリンゴを投影してみせろ」

　意地悪な先生の声で現実に引き戻される。教卓には赤いリンゴ。

　教室中からの嘲笑。

　やるしかない。僕は震える足で教卓の前に立った。教科書には「雌牛の乳を搾るように、魔力を優しく絞り出す」と書いてあったはずだ。

　頭の中のイメージを、魔力に乗せて押し出すんだ。雷の適性があるなら、きっと出来るはず……！

（リンゴ、リンゴ、リンゴ……）

　僕は目を閉じ、魔力を集中させる。

　だが、徹夜明けの朦朧とした頭には、リンゴの赤色よりも、もっと強烈で、もっと鮮明で、昨晩何時間も見つめ続けた「あの色彩」がこびりついて離れなかった。

　湯気を帯びた肌色。濡れた黒髪。恥じらうような潤んだ瞳。

　僕の画家の魂が、勝手に筆を走らせるように、魔力を形作っていく。

　皮肉にも、僕の持つ雷の適性が、そのイメージを忠実に再現しようと唸りを上げた。

「――出ろぉぉぉッ！」

　僕は渾身の力で魔力を放出した。

　バチバチッ！と静電気が弾ける音がして、教卓の上にホログラムのような光の映像が浮かび上がる。

　それは、リンゴではなかった。

　淡い光の中に浮かび上がったのは、シーツを胸元で抱え、恥じらいながらこちらを見つめる、一糸まとわぬ美少女の姿。

　その顔立ちは、どう見ても――

「…………は？」

　教室の時間が止まった。

　男子生徒たちは目を見開き、女子生徒たちは悲鳴を上げかけ、手で口を覆う。

　その映像は、雷魔法の光粒子によってあまりにも高精細に描かれ、美術的に完成されており、そして何よりモデルが誰か一目瞭然だった。

「……アストン？」

　地獄の底から響くような声。

　恐る恐る振り返ると、いつの間にか目を覚ましたヴェナが、能面のような無表情でこちらを見ていた。

　その周囲には、目に見えるほどの殺気（どす黒いオーラ）が渦巻いている。

「ち、違う！これは、その、芸術的な観点からの……！」

「死ね」

　ドォォォォン！！

　ヴェナの指先から放たれた風の塊（ソニックブーム）が、僕の投影した傑作もろとも、僕自身を教室の壁まで吹き飛ばした。

「ぎゃあぁぁぁぁぁ！！」

　僕の悲鳴が木霊する。

　こうして僕は、「いきなり落第生」の称号に加え、「変態芸術家（エロ・マエストロ）」という、さらに不名誉な二つ名を手に入れることになったのだった。

※本作は、長編『溟海のイル』の側面を描いたスピンオフ短編（全3話）です。 本編では、この少女「イル」と、彼女に憑依する幽霊「ルト」の視点で物語が進みます。 気になった方は、ぜひ本編もご覧ください！ （https://kakuyomu.jp/works/822139841430093938）