三人が銀色の門の向こうへ消え、

世界から「賑やかさ」が完全に剥がれ落ちたあと。

ドリームランドの夜は、拍子抜けするほど穏やかだった。

空には、手を伸ばせば触れてしまいそうなほど低い位置に、

無数の星が瞬いている。

一つひとつの光は輪郭がはっきりしていて、

数えようと思えば数え切れてしまいそうなほど近い。

いつもなら肌を撫でるはずの「誰かの悪夢」の残滓も、

今夜は感じられなかった。

「……珍しいわね」

ガイドちゃんが、膝を抱えたまま空を見上げて呟く。

「こんなに静かな夜。嫌な夢の匂いが、全然しない」

「嵐の前触れ、ってやつか？」

俺が隣に腰を下ろすと、彼女は小さく「うん」とだけ答えた。

否定でも肯定でもない、曖昧な相槌。

俺たちは名もなき丘の上にいる。

吹き抜ける風は冷たいが、骨まで凍えるような不快さはない。

まるで世界そのものが、これから起こる「何か」のために、

静かに息を整えているかのようだった。

「ねえ」彼女が、唐突に切り出す。

「名前……のことなんだけど」

「……ああ」

「呼ばれない夜って、こんなに静かなんだって……

　思い出しちゃった」

少し間を置いて、続ける。

「ずっと昔。私がまだ、私だった頃の感覚」

その言葉が、胸に鋭く刺さった。

彼女が「ガイド」という役割に身を閉じ込めてから、

どれほどの時間が流れたのか。

俺は星の流れを目で追いながら、静かに口を開いた。

「……俺さ。お前の名前を、本当は今すぐにでも知りたい」

正直すぎる言葉に、彼女は一瞬きょとんとし、

それから小さく笑った。

「知ってた。全然隠せてないもの」鈴を転がすような笑い声。

「顔に『知りたい』って書いてあるわよ」

その笑顔は、星明かりの下でひどく儚く見えた。

「……でもね。今、呼ばれたら。多分、全部が終わる」

「帰れなくなるのか？」

「ううん」彼女は首を振る。

「そうじゃない。……選択肢が消えるの」

言葉を探すように、少しだけ息を整える。

「私が私を諦めて、あなたのエゴに従うしかなくなる。

　それは……この旅で積み上げてきたものを、

　一気に塗り潰すことになる気がするの」

沈黙が落ちる。巨大な流れ星が、

尾を引きながら闇の向こうへ消えていった。

「……あのね」彼女は足元の草を、指先でいじりながら言う。

「もし、全部が終わって……

　私がここに残る結末を選んだら。あなたは、後悔する？」

俺は即答しなかった。

この夜は、嘘や建前を許さない。

「……正直に言う」少しだけ間を置く。

「後悔はする。お前をあっちの世界に連れていけなかった自分を、

　一生恨むと思う」

彼女は驚いたように瞬きをした。

「でも」俺は続ける。

「それでも、俺はお前を選ぶ。お前がここに残るなら、

　俺も後悔と一緒にここに残る。……それが、俺の答えだ」

彼女は視線を伏せ、かすれた声で呟いた。

「……ずるい。

　そんな覚悟、優しすぎるじゃない」

「それしか、できないんだよ」

苦笑する俺を、彼女はじっと見つめていた。

やがて、意を決したように、小さな本音を零す。

「……私ね。名前に触れられるの、嫌いじゃない」

心臓が、強く跳ねた。

「怖いよ。思い出が戻ってくるのも、　固定されるのも」

それでも、彼女は続ける。

「でも……呼ばれると、

　『存在してる』って感じられるの。

　

　景色の一部じゃなくて、一人の人間として、

　誰かに見つけられたって思える。

　それが……少しだけ、嬉しい」

胸が締めつけられる。

その矛盾こそが、今の彼女そのものだった。

「……それでも、呼ばれないための努力はやめられないか？」

「もう、癖みたいなものだから」

彼女は俺を見て、星の光を宿した瞳で言う。

「だから……お願い。今夜だけは、私を呼ばないで」

その願いは、どんな命令よりも重かった。

「……分かった。今夜は呼ばない」

俺が頷くと、彼女は深く息を吐いた。

「……ありがとう。ほんと、身勝手なお客様ね」

しばらく、二人で黙って星を眺めた。

言葉は少ない。けれど、その沈黙は温かかった。

「やっぱり」彼女が、そっと問いかける。

「帰りたい……？」

「……帰りたい気持ちはある」正直に答える。

「家族も、友達も、あっちにある日常も恋しい。

　でも今は……ここにいたい。お前と星を見ていたい」

彼女は少し照れたように笑った。

「……私も。同じ」それだけで、十分だった。

夜はゆっくりと深まり、星の輪郭が滲み始める。

ドリームランドの理が、再び動き出す合図。

「……もうすぐよ」彼女の表情が、静かに引き締まる。

「条件が揃う。私が、自分の名前を隠しきれなくなる条件が」

「名前を、呼ばれる条件……」

「そう」彼女は立ち上がり、俺に手を差し出した。

「これが、最後の『何も起きない夜』。

　明日、私たちは本当の審判の場所へ向かう」

俺はその手を取り、立ち上がる。

胸の奥で、覚悟が静かに、冷たく固まっていった。

今夜、俺は彼女を呼ばない。

けれど――

明日。すべてが終わる場所で。

彼女が拒もうと、世界が引き裂こうと。

俺は、彼女の名前を世界で一番強く呼ぶ。

その覚悟だけは、もう出来ていた。

▶第12話へ続く