ちりん、と澄んだ音が鳴った。

　開業したばかりの療養所のドアに掛けられた風鈴が、静かな風に揺れる。

　リンは読んでいた本を閉じ、少しだけ目を丸くした。

「まさか、こんなに早く二人目のクライアントが来るとはね。」

　扉をくぐってきたのは、魔物ではなかった。

　尖った耳、高い背。

　本来ならば萌えるような緑の髪を持つ、絶世のエルフの女性――。

　だが今の彼女は、あまりにもボロボロだった。

　生命力の象徴だったはずの髪は、色を失い、枯れ草のよう。

　“鷹の目”と謳われる瞳は血走り、全身は泥に塗れている。

　その手には、折れたロングボウが白くなるほど強く握りしめられていた。

　エルフ族の王女にして、名の知れたＡ級レンジャー――シルヴィ。

　しかし今の彼女は、触れただけで砕けそうな磁器人形にしか見えなかった。

　シルヴィはリンに目もくれず、幽鬼のようによろよろと部屋の隅まで歩いていくと、その場にしゃがみ込み、膝を抱え込んだ。

「ごめんなさい……外した……全部、わたしのせい……わたしなんか、生きてちゃダメなのに……」

　小さくぶつぶつと呟き続ける。

［ うわ……シルヴィ姫だ！ ］

［ 嘘……こんな状態になってたのかよ。完全に壊れてるじゃん。 ］

［ 城塞戦で矢を一本外して、魔物を村に通しちゃったんだろ？　結局死者は出なかったらしいけど、本人がずっと自分を許せてないって噂は聞いた ］

　流れ込んでくるコメントを斜め読みしながら、リンはすでに答えを出していた。

【診断：精神力ほぼ枯渇。重度の反芻思考（ルミネーション）と完璧主義強迫を併発】

　彼女は、あの一度のミスという瞬間に心を囚われている。

　そのシーンを頭の中で何度も何度も再生し、そのたびに自己嫌悪という毒を自分自身へと流し込んでいるのだ。

　リンは何も言わない。

　そっと歩み寄ると、彼女の前に湯気の立つハーブティーを置いた。

　そして、彼女の手から、折れた弓をやさしく取り上げる。

「弓を返して……練習しないと……もう外しちゃダメなの……」

　弓を奪われたことに気づいたシルヴィが、慌てて顔を上げる。

　その視線は、まっすぐにリンの深く静かな瞳とぶつかった。

「その矢は、もう落ちたんだよ、シルヴィ。」

　リンの声は小さい。

　だが、そこには奇妙な説得力が宿っていた。

「この世界に、永遠に空を飛び続ける矢なんて一本もない。どんな射手だって、必ずどこかで的を外す。」

「時々、外れるのはね、君が無能だからじゃない。」

　リンは、窓の外を舞う黒い雪片を指さす。

「その矢が、“ちょっと疲れたから、風景を見てから落ちたい”って思っただけの話さ。」

　シルヴィはぽかんと口を開ける。

　生まれてからずっと、彼女の周りの大人たちはこう言い続けてきた。

　「あなたは王女なのだから完璧でなければならない。失敗は許されない。」

　矢だって疲れる、なんて言葉をかけてくれた者は、一人もいなかった。

「……う、うぅ……」

　半月分は溜め込んでいたであろう罪悪感とプレッシャーが、その瞬間一気に決壊した。

　シルヴィはリンの胸に飛び込み、子どものように声を上げて泣き始める。

　しゃくり上げるようなその泣き声は、耳に痛いほどだった。

　だがそれは同時に、再生へ向かう第一歩でもある。

［ 俺も泣きそう…… ］

［ 「矢も風景を見たくなる」って何その名言。メモった ］

［ リンさん、シルヴィを助けてくれてありがとう！　【エルフの涙】×10投げておきます ］

　シルヴィの体をまとっていた黒い靄は、涙とともにゆっくりと薄れていく。

　しかし、リンの表情は、いささかも緩まなかった。

　彼は、彼女の背後で消えかけている闇の残滓を見つめ、ふっと目を細める。

「シルヴィ。君、こう言ってたね。“あの失敗から逃げるために、深淵まで降りてきた”って。」

「そ、そう、ですけど……」

　シルヴィは涙を拭いながら、小首を傾げる。

「でも、僕の精神プロファイルによると――」

　リンは立ち上がり、早足で入口の方へ向かった。

　大きく開け放たれていた扉の鍵を思い切り下ろし、「レベル１警戒」のハンドサインを小牛に送る。

「君を追い詰めているのは、失敗そのものじゃない。“完璧じゃないお前は生きている価値がない”って、ずっと囁き続けてきた“声”のほうだ。」

　シルヴィの瞳孔がぎゅっと縮む。

「ど、どうして……知って……」

「簡単さ。」リンは扉の隙間から、静かに忍び込んでくる黒い煙を指さした。

「ちょうど今、その“声”が、迎えに来ている。」

　ドン。

　ドン。

　ドン。

　重いノックの音が響く。

　一打ごとに、心臓が直接叩かれているような感覚が胸を揺らした。

　扉のこうから、ぞっとするほど優雅で、しかし背筋が凍るような男の声が聞こえてくる。

「愛しいシルヴィ……僕の婚約者……メンタル治療は終わったかな？」

「治ったのなら、そろそろ戻っておいで。“完璧な人形”としての務めを、きちんと果たしてもらわないとね……」

　シルヴィが悲鳴をあげる。

　せっかく落ち着きかけた理性が、一瞬で崩れかけた。

［ 出た……エルフ王族のあのヤベェ王子だろ！？ ］

［ 公主を追い詰めた元凶って、やっぱアイツだったのかよ。完全にＰＵＡ男じゃん ］

［ レベル８５の魔剣士だぞ。リンさん、勝てるのかこれ…… ］

　リンは、震えるシルヴィをかばうように前へ出る。

　冷たい視線のまま、扉をじっと見据えた。

「悪いけど、面会時間は終了だ。それに――この療養所、ＤＶ野郎の入館は禁止なんだ。」