『恋愛偏差値ゼロの私に、学園の王子様が求愛中！？　その「未知」なる執着には、十年越しの理由がありまして。』

　緊急事態である。

　いや、人類滅亡の危機と言い換えてもいい。

　私の目の前には、極彩色のイルミネーション。周囲には幸せそうなカップルの群れ。そして隣には――。

「つむぎ、寒くないか？」

　学園カーストの頂点に君臨する、「王子様」こと西園寺（さいおんじ）湊（みなと）がいる。

　彼が私の顔を覗き込むたび、周囲の女子たちから突き刺さる視線が痛い。

　彼氏いない歴＝年齢一七年。恋愛偏差値ゼロの私、小野寺（おのでら）つむぎにとって、この状況は深海よりも宇宙よりも恐ろしい『未知の領域』だった。

　◇

　事は昨日の放課後に遡る。

　帰宅しようとした私は、教室の扉へ手をかけた瞬間、背後から強烈な力で腕を引かれた。

　振り返れば、そこには西園寺湊。

　文武両道、眉目秀麗。歩けば女子が振り返り、微笑めば黄色い悲鳴が上がる、正真正銘のイケメンだ。私とは生息域が違う。関わることなど一生ないはずの「鑑賞用植物」のような存在。

　その彼が、至近距離で私を見下ろしていた。

「明日、空いてるよな」

「へ？」

「遊園地のペアチケットがある。付き合え」

　それはお誘いというより、勅命だった。

　あまりの顔面偏差値の高さに脳の処理速度が追いつかない。私は金魚のように口をパクパクさせ、あろうことか「は、ひ、はい」とあほ面で頷いてしまったのだ。

　そして現在、クリスマスイブの遊園地。

　私はガチガチに緊張してロボットのような歩き方をしていた。

（無理無理無理！　エラー発生！　なんで私が？　新手のいじめ？　それともドッキリ？）

　私の脳内会議は紛糾していた。

　西園寺くんは、普段学校で見せるクールな表情を崩さない。でも、一つだけおかしいことがある。

　さっきから、私の手を絶対に離そうとしないのだ。

　手袋越しの熱が、私の心拍数を異常な数値まで引き上げている。

「……あ」

　売店を通り過ぎたとき、西園寺くんが足を止めた。

「ドクターペッパー、好きだろ」

「えっ」

　彼は迷わず、少しマニアックな炭酸飲料を購入し、私の頬にピトッと押し当てた。

「なんで……知ってるの？」

　私が教室の隅でこっそり飲んでいるのを、誰にも見られていないはずなのに。

　彼はストローを指でつつきながら、どこか懐かしむような目で私を見た。

「お前の好みくらい、全部知ってる」

「は、はい！？」

「それに、お前は昔から高いところが得意だったよな。次はあれに乗るぞ」

　彼が指さしたのは、絶叫マシーン。

　昔から？

　首を傾げる。私たち、高校に入って初めて同じクラスになったはずじゃ……？

　私の困惑をよそに、西園寺くんは愛おしいものを見るような、それでいて獲物を逃がさない肉食獣のような瞳で微笑んだ。

「行くぞ。今日は絶対に離さないからな」

　◇

　ジェットコースターで魂が抜けかけ、お化け屋敷で私の悲鳴が園内に響き渡り、気づけば閉園間際。

　私たちは、デートの最終関門にして最大の難所『観覧車』に乗っていた。

　密室。夜景。二人きり。

　ゴンドラが高度を上げるにつれ、私の限界ゲージも頂点に達しようとしていた。

（もう耐えられない！　この「未知」の状況を解明しないと、心臓が爆発する！）

　私は震える拳を膝の上で握りしめ、意を決して口を開いた。

「あ、あのっ！　西園寺くん！」

「ん？」

　彼は夜景から視線を外し、私に向き直る。

「どうして、私なんですか！？」

　叫んでしまった。

「私は地味だし、モブだし、西園寺くんとは住む世界が違うんです！　もっと可愛い子は山ほどいるのに、なんで私なんかを……これ、罰ゲームですよね！？」

　一気にまくし立てた私を見て、西園寺くんはきょとんとした。

　それから、ふっと吹き出し、肩を震わせて笑い始めたのだ。

「くくっ……やっぱりお前は、変わらないな」

「わ、笑い事じゃないです！」

「悪い。でも、そういうところが好きなんだ」

「……え？」

　好き？

　思考が停止する私に、彼はポケットから何かを取り出した。

　それは、古びて色褪せた、子供向けの絆創膏だった。キャラクターの絵柄も擦り切れている。

「これ、覚えてないか？」

　私は目を凝らす。

　記憶の彼方、分厚い雲に覆われた「未知」の領域に、一筋の光が差すような感覚。

　――十年前。近所の公園。

　膝を抱えて泣いている男の子がいた。

　綺麗で、でも寂しそうな顔をした男の子。私は持っていた一番お気に入りの絆創膏を、彼の膝の擦り傷に貼ってあげたのだ。

『いたいのいたいの、とんでけー！』

『これ貼ったら最強だから！　もう泣かないで！』

「……あ」

　記憶がフラッシュバックする。

「まさか、あの時の……泣き虫くん？」

「泣き虫言うな」

　西園寺くんは少し拗ねたように唇を尖らせたが、その耳は真っ赤だった。

「あの時、救われたんだ。家柄とか、期待とか、そういう重たいもの全部取っ払って、ただの俺を見てくれたのは、世界でお前だけだった」

　彼は絆創膏を大切そうに握りしめ、熱っぽい瞳で私を射抜いた。

「ずっと探してたんだぞ、つむぎ。高校で再会した時、運命だと思った」

「そ、そんな……」

「他の女子みたいに俺を王子様扱いしない。俺の前でも怯えたり慌てたり、見てて飽きない。……十年前からずっと、俺の初恋はお前なんだ」

　学園の王子様が、ただの一途な男の子の顔をして、私に告白している。

　その事実に、私の「未知」に対する恐怖心は、音を立てて崩れ去った。

　代わりに湧き上がってきたのは、胸が締め付けられるような、むず痒くて温かい感情。

　ゴンドラが頂上に達する。

　彼はそっと私の手に自分の手を重ねた。

「俺にとってお前は『未知』じゃない。『唯一』なんだ。……つむぎ、俺と付き合ってくれないか？」

　私の頭上の脳内コンピューターが、ポンッと音を立ててショートした。

　でも、今度はエラーじゃない。

　私は真っ赤な顔で、彼の手を握り返した。

「……その、まずは『お友達』という未知の領域から、探検させてください……！」

　精一杯の返事に、彼は今日一番の、とびきりの笑顔を見せた。

　私の人生における「彼氏いない歴」というステータスが、どうやら書き換わる日は近そうだ。

　未知との遭遇は、最高に甘いハッピーエンドの予感がした。

（了）