「――悪いけど、君はもうパーティに必要ないと思う」

　焚き火の爆ぜる音の向こうで、勇者のアルトはそう言った。

　申し訳なさそうに眉を下げ、まるでこちらの反応を気にするように。

　……ああ。

　やっぱり、来たか。

　俺は内心でそう呟きながら、手にしていたロープを静かに畳んだ。

　不思議と、驚きはなかった。

　ここ最近の空気を思えば、遅かれ早かれだと分かっていたからだ。

「理由は？」

　一応、聞いておく。

　聞かなくても、答えはほぼ分かっていたけれど。

「正直に言うよ。君の成果が、見えないんだ」

　その言葉は、想像していたよりも静かに胸に落ちた。

　怒りはない。

　悲しみも、ほとんどない。

　ただ――

（やっぱり、そこしか見てなかったか）

　勇者パーティの雑用係。

　それが、俺の役割だった。

　装備の点検。

　消耗品の補充。

　依頼内容の精査。

　街ごとの情報収集。

　魔物の生息域を避けるルート選び。

　戦闘中の立ち位置調整。

　撤退すべきタイミングの判断。

　どれも、地味で、目立たない仕事だ。

　そして何より――

（全部、“失敗が起きなかった”って形でしか残らない）

　誰も怪我をしなかった。

　補給が切れなかった。

　想定外の事態が起きなかった。

　それは成功だけど、

　数字にも記録にも、ほとんど残らない。

「最近は戦闘も安定してるし、新しく加入した前衛も優秀だ」

　アルトは続ける。

　責める口調じゃない。

　むしろ、本気で円満な別れだと思っている顔だった。

「だから……君がいなくても、やっていけると思うんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、

　俺は少しだけ、妙な安心感を覚えてしまった。

（ああ、この人は本当に悪気がない）

　自分たちの成果を信じている。

　今がうまくいっていると思っている。

　だから、その“安定”が何によって支えられていたのか、考えもしない。

「……分かった」

　俺はそう言って、軽く笑った。

「そういう判断なら、仕方ないな」

「本当かい？　恨んだり……しない？」

　アルトは不安そうにこちらを見る。

　まるで、俺が怒り出すかもしれないとでも思っているみたいだった。

「しないよ」

　即答だった。

「俺の仕事、分かりにくかったし。

　ちゃんと説明もしなかったからな」

　それは強がりでも、自己卑下でもない。

　ただの事実だ。

　俺は立ち上がり、背負い袋を担ぐ。

　必要最低限の荷物は、もうまとめてあった。

「じゃあ、これで」

　アルトは一瞬、何か言いかけて口を開いた。

　けれど、結局何も言わず、黙って頷いた。

　その夜、俺は勇者パーティを抜けた。

　――数日後。

　冒険者ギルドで、酒を飲んでいた男たちの会話が耳に入ってきた。

「聞いたか？　あの勇者パーティ、依頼失敗したらしいぞ」

「補給不足だってさ。撤退判断も遅れたとか」

　俺は、思わず足を止めた。

（補給不足……？

　撤退判断の遅れ……？）

　どれも、以前なら起きなかったミスだ。

　いや――正確には。

（俺がいれば、起きなかったミス、か）

　胸の奥で、何かが静かに腑に落ちる。

　俺は強かったわけじゃない。

　戦闘で目立つこともなかった。

　ただ、失敗が起きないように整えていただけだ。

　でも、その“当たり前”がなくなれば――

　結果は、こうなる。

（成果が見えない、か）

　そう言われて追放された理由を思い出し、

　俺は小さく苦笑した。

　掲示板に貼られた依頼書を一枚、剥がす。

　一人でも、やれることは多い。

　むしろ――

（気を使う相手がいない分、やりやすい）

「……気楽でいい」

　評価されなかった雑用係は、

　こうして一人の冒険者として歩き出した。

　自分が――

　勇者パーティが安定していた唯一の理由だったことを、

　まだ誰も理解していないまま。