もう生きている理由は見当たらない。でも、死なずにいれば何か見つかるかもしれない。

そう信じて牢獄生活を送っていたが。

ある夜、思わぬ来客があった。

「半兵衛先生、お久しぶりです」

牢獄の中で女の子の声を聞くとは思っていなかったので驚いた。

「南方の民のミツです。貴方が親しくしていた漁師の娘です。貴方を助けに来ました」

ああ、あの子か。妙に懐っこかったから、よく覚えている。だが何故あの子がここに。

「私、将軍の魂を支配しました。そうしたら、先生が南方を守ろうとしてくれたこと、そのせいで奥様を亡くされたこと、そして先生がここに囚われていること、全部分かったんです」

そう言ったおミッちゃんが牢獄の扉に触れると、いとも簡単にそれが開いた。南方の民は、軽い物なら触らなくても動かせる。鍵を開けるのはお得意だ。だから、卑しみを込めた泥棒族などというあだ名もある。彼らは決して泥棒などしないから授けられたであろう能力なのに。

「歩けますか？」

「大丈夫。牢の中を歩いていたし、段差で踏み台昇降、筋トレだってしていた」

暗い牢獄を出て、階段を上がって、廊下を歩くと、そこら辺にたくさん衛兵が死んでいる。みな頭を二本の矢で射抜かれている。恐らく一本目は遠距離から、二本目は止めに至近距離で。むせかえるような血のにおい。

「衛兵は、みんな私が一人で殺しちゃいました」

おミッちゃんは楽しそうに言う。

「おい、冗談だろう？ 二本とも兜を射抜かれてる奴がゴロゴロいるぞ。そんな短弓でなぜそんな威力がある？ 二本目はとどめのため、楽にしてやるためなのは分かるが、なんでこんなに矢がたくさんあるんだ？」

そう言うと、おミッちゃんはニコッと笑った。

「先生、私を見てください。矢なんて一本も持っていませんよ？ こう弓を構えて弦を引っ張ると……」

弓に光が集まってきて、矢が構築された。

「はい、シュート！」

矢が放たれると、それは自由落下の法則に従わず真っ直ぐに飛んで、遠く離れた廊下の燭台を叩き落とした。驚愕しかない。

「はいはいはい、先生、もう行きますよ」

歩けば歩くほどに死体が増える。

「はい、将軍の居室に着きました。ようやく明るいところに来ましたね」

そう言って振り向いたおミッちゃんの顔を見ると、瞳の色が焦げ茶から赤に変わっていた。目つきも明らかにおかしい。自分で何かを考えている人の目つきじゃない。思考停止している人……いや、同じことをグルグル考えている人の目つきだ。

「助けて貰っておいてなんだが、君は何人の衛兵を殺した？ 彼らにも家族があると……分かっているよな？」

「ええ、よく存じています。殺される覚悟がある者だけが殺すことができる……それを理解するには十分すぎるほど、南方の民は殺し尽くされました……先生、私たちを助けてくれませんか」

「お、おう、俺が南方に何かできるのかい？」

「あら嫌だ。私たちって……悪鬼のことです。私は鬼王と契約して悪鬼の軍団長になりました。南方は私と弟以外、全滅です。根絶やしにされました……いえ、私と弟で結婚すれば根絶やしじゃありませんが、それは嫌なので」

「悪鬼！？」

「はい。悪鬼です。私は強大な力を得て人間をやめました……復讐のために。先生にもこの強大な力、分けて差し上げても良いのですよ」

この子は明らかにおかしくなっている。何かに乗っ取られているみたいだ。

でも、俺もその力が欲しい。この子の『魔弓』はその力の一つだろう。妻の仇を取れるならば、何かに乗っ取られるのも悪くない。

「ふうん……分かった。俺にもその力、くれよ」

「じゃぁ、私と手を繋いでください」

「おう」

おミッちゃんに両手を差し出すと、両手を繋がれた。

「お…お……お お　お！」

こ れ は ！ なんという強大な意思！何もかもが憎い！ 宇宙も輪廻も憎い！ 妻を殺したこの法理を丸ごと滅ぼしたい！ 何もかもを虚無に帰したい！

しまった、これに乗っ取られるのはダメだ！ 何をさせられるか分からない！

すでに脳を侵食されかけているが……『俺』を残さなくては！ 俺は心を無にして『侵食しきった』ように強大な意思を誤解させることにした。

「お…あ あ゛あ゛」

がくり。俺は膝をついた。

やがて、侵食が終わった。俺は……俺はまだ残っているのか？

「あら、半兵衛先生。ずいぶんイケメンに成られましたよ。そこの洗面台でご覧になってください」

言われたとおりに鏡を見ると、かつて焦げ茶色だった目が、右目はおミッちゃんと同じ赤色をしていた。右脳は乗っ取られたようだ。左目は鷹のような金色の目だ。こちらはまだ少し俺が残っている。

よし、そうと分かればさっそくお仕事だ。

「おミッちゃん、将軍が南方を滅ぼすように仕向けた人物がいるんだ。丞相・秀成。俺の妻を捕らえたのも秀成の仕業だ。将軍を駒として生かすなら、まずは秀成を討とう。邪魔を討つことにもなるし、復讐にもなる」

「はい……将軍の記憶でいちばんの主戦派ですね」

「そうだ。南方は危険だと、あることないことを、民衆から将軍にまで吹き込んでいた男だ」

スンプ城から飛龍に乗って丞相の館を目指す。高度を上げて、飛龍の羽ばたきが地上から聞こえないようにする。

丞相の家の真上に来たので、羽ばたきをやめて急降下させる。

地上へ着く直前に、羽を広げさせて減速。すさまじい加速度がかかるが、今の俺たちは悪鬼の肉体だから耐えられる。そのまま羽ばたかせて、上階のテラスから進入した。

もちろん、番兵は上階にもいる。そいつらが駆けつけてくる。しかし地上よりは手薄だ。

最初に駆けつけてきた二人のうち、一人はおミッちゃんの矢に射抜かれ、一人は俺の神通火球を食らって吹き飛ばされた。

俺のほうは手加減したから死んでない。俺は番兵の記憶を検索した。

たちまち、屋敷内の見取り図と、丞相の寝室の場所が分かる。

番兵は用が済んだので、神通で心臓を破壊して殺す。

屋敷内の警備だから、弓兵がいない。二人一組で行動しているのを、アウトレンジから更に三組殺しただけで、丞相の寝室にたどり着いた。

丞相の寝室内は、明かりが灯されていた。

「ほう、誰か侵入したかと思やぁ……賢者どのだったがね。よう来なすった。番兵の断末魔が、何べんか聞こえたわい……わしを殺しに来たんだに？ うん！ 分かっとったでよ！ わしは賢者どのに殺されてもしゃあないことをしたの……分かっとったでよ！ ほうほう、鬼みたいな赤い瞳だがねぇ……ほれで、その娘っ子は誰だがや？」

おミッちゃんが弓を引き絞る。

「南方の、たった二人の生き残りの片方です。お覚悟！」

丞相は、破顔して笑った。

「ほうほうほう、ほいじゃあ、かわええお主にも殺されてもしゃあないってことだがねぇ？ だが残念、この秀成、首ぁひとつしか無えんだわ。お主ら、ケンカすんな……よ！」

『よ』と叫びながら、丞相は俺をめがけて日本刀で斬りかかってきた。若い頃は剣豪として名を馳せていたというのは本当か。なんという早い足さばき。縮地か！

この疾さでは神通力は使えない。俺は右手の宝杖を振り上げながら、全力で前に突進した。丞相の胸ぐらめがけて頭突きを狙う。

日本刀を宝杖で受けようとしたが、宝玉ごと叩っ切られた。でも日本刀の軌道を逸らすことはできた。丞相の斬撃は、俺の頭を割る代わりに、俺の左腕を切り落としただけで終わった。俺は丞相に体当たりを食らわせて、そのまま全体重を丞相に乗せて、床へ倒した。

「あちゃー、死ぬつもりゃこれっぽっちも無かったが……もう仕舞いだがねぇ。ありがたいがや、老いでも病でものうて、戦場で死ねるなんて。やりたいことを、やりたいようにやり切ったで、悔いのない人生だったわい。あとは地獄を涅槃にできるかどうか……」

ドスッ。

おミッちゃんの矢が、丞相の頭を射抜いた。

ああ、おミッちゃんに美味しいとこ持ってかれた。でも俺一人だったら、悪鬼化してなお容易に殺されてた。人間のままだったら全く勝負にならなかったろう。

「先生！ 先生！ 大丈夫ですか！？」

「ああ、死んでないよ。それに、日本刀の切れ味の良さが幸いするだろう。ちょっと、俺の左腕の切断面を見てくれ」

「あっ、すごい真っ平らです！ これならたぶん回復できますよ！」

そう言って、おミッちゃんは俺の左腕の二つの切断面を一つに合わせた。

「よし、そのまま押さえてくれ……回復！」

俺が神通力を使うと、見事に左腕が癒着する。かなり出血したが、失った血が体内に蘇ったのも分かる。

「よし、引き上げよう。目的は達した」

おミッちゃんは、将軍の居室に住み、将軍を操るという。

俺は、自宅に戻った。

妻がバラ園を護ってくれたのは無駄にならなかった。

妻亡き後は友がバラ園を護ってくれていた。

俺は、毎日朝六時に起きて、亡き妻の肖像画に祈り、七時に開く職人向けの茶店で朝食を食べ、掃除や洗濯などの家事をこなし、そのあとバラを丹精するようになった。ゆっくり時間をかけて、妻を愛でるようにバラを愛でる。

『あの力』を得てから、バラの声が聞こえるようになった。水が足りません、とか肥料が欲しいです、とか。

その要求に応え続け、お腹が空いてお昼ご飯が欲しくなる頃に、ちょうどやることがなくなる。

そうしたら、街の大衆食堂で昼食を食べる。

そのあと、妻が眠る墓地へ行って、バラを一本捧げて、彼女のために祈る。

家に引き上げて、おやつの時間になると、煎茶を淹れる。

どうしても二人前を淹てしまうのは愚かなのだろうな。

食卓の上に煎茶と煎餅を二人分並べ、妻のぶんの向こうに、妻の肖像画を置く。

そして、頭の中で、自分が作りだす彼女の幻影と会話する。

（わたしがお茶を淹れて差し上げたいけど、できなくなってしまいましたね）

（居てくれるだけで嬉しいよ）

（今日も煎茶が美味しいです！ ……飲んでないですけど、ちゃんと飲んでいますよ）

（今日のは少し渋くないか？）

（どっしりした飲み応えですね）

夕ご飯は街の割烹で食べる。自炊すると、つい二人分作ってしまうから三食とも外食になってしまった。

帰宅して入浴し、寝る直前に妻の遺毛が入った印籠に口づける。

「おやすみ、お糸さん。今日も見守ってくれてありがとう」

外でメシを食っていると、庶民の噂話が聞こえる。

「税金も賦役も重くなった」

「スンプ城で衛兵がたくさん死んだらしい」

「スンプ城は悪鬼に支配されている、と出入の業者が言っている」

「将軍は、鬼王に魂を売り払ったんじゃないか」

そのような『本当』を『噂話』として聞くのは、むず痒い。