また明日！ ～転校生の彼女は私と同じ炎使いでした～

　灯花が変わった。

　転校生が来てから、灯花は毎日あの子と一緒に帰っている。

　別に、悪いことじゃない。灯花が自分から誰かに関わろうとするのは珍しいし、いいことだと思う。思うけど。

「灯花、最近転校生とよく一緒にいるよね」

　お昼休み、私は何気ない風を装って言った。

「え、そうかな」

「そうだよ。昨日も一昨日も、放課後一緒に帰ってたじゃん」

　灯花は少し考えるような顔をして、それから頷いた。

「同じ火の異才だし、なんか放っておけなくて」

「灯花にしては珍しいよね、自分から誰かに関わるの」

　灯花を見た。灯花は困ったように笑っている。

「そうかな。環さん、話してみると意外と面白いよ。無口だけど、ちゃんと聞いてくれるし」

「へぇ」

　それ以上は言わなかった。言えなかった。

　私だって灯花の話を聞いてる。ずっと聞いてきた。中学生、いや、小学生の頃から、ずっと。

　でも灯花は「環さん」の話をしている。

　胸の奥がざわつく。この感覚にどんな名前がついているのか知っている。でも、認めたくない。

「ねぇねぇ、花輪さんってどんな子なの？」

　彩羽が身を乗り出した。助かった。私が黙っても、彩羽がいれば会話は続く。

「どんな子って言われても……不思議な子、かな」

　灯花が転校生のことを話している。私は黙々と弁当を食べた。

　◇◇◇

　放課後、灯花は転校生の席に向かった。私は教室の入り口から、それを見ていた。

　灯花が何か言って、転校生が頷いて、二人で教室を出ていく。

　灯花が振り返った。目が合った。

　私はすぐに視線を逸らして、彩羽の方に歩いた。

「さきっち、どしたの？」

「なんでもない」

　なんでもない。なんでもないはずだ。

　灯花が新しい友達を作るのはいいことだ。私がどう思おうと、そんなの関係ない。

　関係ない、はずなのに。

　帰り道、私は一人で歩いた。いつもなら灯花と一緒なのに。

　スマホを取り出して、グループLINEを開く。

『日曜日楽しみ～！！　楽しみだからもう日曜まで寝てていい？ zzZ』

　彩羽からのメッセージ。

『私も』

　短く返信した。普段ならツッコミを入れるところかもしれないけど、そういう気分じゃない。

　本当は楽しみなんかじゃない。転校生も来るんでしょう、日曜日。

　5人で出かける。今まで4人だったのに。

　……私は何を考えてるんだろう。

　灯花の友達が増えるのは、いいことだ。私が口を出すことじゃない。

　わかってる。わかってるのに。

　この胸のざわつきが、消えてくれない。

　◇◇◇

　転校生の花輪さん、Theミステリアス。

　黒髪ロングで、色白で、無表情で、目が綺麗。灯花と同じ琥珀（こはく）色。しかも火の異才。身長も灯花と同じくらい。灯花と被りすぎじゃない？

　でも灯花の火と花輪さんの火は全然違った。灯花の火は暖かくて優しい。花輪さんの火は蒼くて綺麗だけど、ちょっと怖い。

　最近、灯花は花輪さんとよく一緒にいる。

　別にいいんだけど。灯花が新しい友達作るの、いいことだし。

「灯花、最近転校生とよく一緒にいるよね」

　さきっちが言った。私も思ってた。

「え、そうかな」

　灯花は首を傾げた。自覚ないんだ。

「同じ火の異才だし、なんか放っておけなくて」

　ふーん。同じ火の異才、ね。

　私は変身能力だから、灯花とは違う。違うけど、それがなんだっていうんだろう。

「ねぇねぇ、花輪さんってどんな子なの？　灯花、いっぱい話してるんでしょ？」

　私は身を乗り出した。気になる。灯花がそんなに構う子、気になる。

「うーん、不思議な子、かな。あんまり自分のこと話さないんだよね。質問しても『遠くから来た』とか『特にない』とかしか言わないの」

　灯花が花輪さんのことを話す。その顔が、なんか楽しそう。

「でも、すごくその通りだな、ってことも言うよ。あと私の火についても褒めてくれた」

　あ、灯花にやけてる。

「灯花、なんかにやけてない？」

「え、にやけてないよ」

「にやけてるって」

　にやけてる。絶対にやけてる。花輪さんの話してる時、灯花の顔が緩んでる。

　もやもや、する。

　私だって灯花のこと褒めてるのに。灯花の火、暖かくていいよねって言ってるのに。まぁからかってるように聞こえてるのかもしれないけど。

「花輪さんも誘う？」

　私は言った。今詩織ねぇが提案した日曜日の買い物。みんなで行くやつ。

　花輪さんのこと、もっと知りたい。灯花がそんなに気になる子、どんな子なのか知りたい。

　敵を知れば百戦危（ひゃくせんあや）うからず、ってやつ。

　……敵？　まぁいいか。

「聞いてみようか？」

　灯花が言った。

「うん、聞いてみて！　仲良くなりたいし！」

　私は元気よく言った。いつも通りに。いつも通りの七瀬彩羽。

　でも胸の奥がもやもやしてる。

　これは嫉妬だ。

　帰り道、詩織ねぇと一緒に歩いた。さきっちは用事があるって先に帰った。嘘だと思うけど。

「彩羽ちゃん、元気ないわね」

「え、そんなことないよ？」

「そう？」

　詩織ねぇがにこにこ笑う。自分の内面を見せない強い笑顔。でも私だって負けない。

「元気だよ～。日曜日楽しみだな～って考えてただけ」

「そう。ならいいわ」

　詩織ねぇはそれ以上追及してこなかった。私の演技を見破ってるのか、見破ってないのか。詩織ねぇは読めない。

　さきっちは分かりやすい。灯花の話になると声のトーンが変わる。視線が鋭くなる。本人は隠してるつもりだろうけど、バレバレだ。

　詩織ねぇは違う。いつもにこにこ笑ってる。何を考えてるか分からない。でもきっと、私と同じものを抱えてる。さきっちとも、同じものを。

　私たちは、みんな灯花を見てる。

「詩織ねぇ」

「なぁに？」

「花輪さんってさ、どう思う？」

「そうねぇ……不思議な子よね。静かだけど、どこか惹かれるものがあるわ」

　惹かれる、か。

　灯花もきっと惹かれてる。花輪さんに。

「灯花がさ、あんなに誰かに自分から関わるの珍しいよね」

「そうねぇ」

「いいことだと思う？」

「灯花ちゃんが楽しそうなら、いいことだと思うわ」

　詩織ねぇはにっこり笑った。完璧な笑顔。私も同じ笑顔を返した。

　私たちは、お互いに何も言わなかった。

　言わなくても分かってる。分かってるけど、言葉にはしない。

　家に帰って、部屋の鏡の前に立った。

　変身を解く。「素」の自分に戻る。

　鏡に映る顔。いつもみんなに見せてる顔とは違う顔。

「……嫉妬、かぁ」

　声に出して言ってみた。

　嫉妬してる。私は灯花に嫉妬してる。違う、灯花と一緒にいる花輪さんに嫉妬してる。

　なんで？

　答えは分かってる。

　私は鏡の中の自分を見つめた。演技も変身も関係ない、本当の自分。

　灯花の前でだけは、本当の自分でいたいと思ってた。

　灯花は「全部好き」って言ってくれたから。変身してても、してなくても、全部彩羽ちゃんだって。

　なのに私は、灯花の前でも演技してる。嫉妬を隠して、いつも通りの七瀬彩羽を演じてる。

「……ダサいなぁ」

　鏡の中の自分に向かって呟いた。

　日曜日、5人で買い物。楽しみにしなきゃ。楽しそうにしなきゃ。

　それが七瀬彩羽の役だから。

　グループLINEを開いて、メッセージを打った。

『日曜日楽しみ～！！　楽しみだからもう日曜まで寝てていい？ zzZ』

　送信。完璧。いつも通りの彩羽。

　私は変身を元に戻して、ベッドに倒れ込んだ。

　嫉妬なんて、灯花には見せない。

　だってそんなの、かっこ悪いから。

　◇◇◇

　私は物語を知っている。

　たくさんの物語を読んできた。恋の物語、友情の物語、別れの物語、出会いの物語。

　だから私にはなんとなくわかる。今、目の前で紡がれようとしている物語の構造が。

　灯花ちゃんが変わり始めている。

　転校生の花輪さん。蒼い火を持つ、静かな少女。彼女が現れてから、灯花ちゃんの瞳に新しい光が宿った。

　お昼休み、灯花ちゃんは花輪さんの話をする。その声は弾んでいて、頬はほんのり上気している。

「でも、すごくその通りだな、ってことも言うよ。あと私の火についても褒めてくれた」

　灯花ちゃんが語る花輪さんの言葉。それを聞きながら、私の胸に小さな棘が刺さる。

　私は灯花ちゃんに、たくさんの言葉を贈ってきた。落ち込んでいる時に本の一節を教えたり、灯花ちゃんの火を「優しい」と言ったり。

　でも灯花ちゃんが今、嬉しそうに語るのは、花輪さんの言葉だ。

「灯花ちゃんが楽しそうなのはいいことよね」

　私は微笑んだ。いつものように。

　これは本当のことだ。灯花ちゃんが楽しそうなのは、嬉しい。灯花ちゃんの笑顔は、私にとって何よりも大切なものだから。

　でも同時に、胸の奥が軋んでいる。

　主人公が想い人を誰かに奪われそうになる時の、あの苦しみ。

　私は物語の外にいたはずだった。物語を読む側、眺める側。登場人物たちの感情を、安全な場所から見守る側。

　なのに今、私は物語の中にいる。

　灯花ちゃんという光を中心に回る、いくつもの惑星の一つとして。

　放課後、灯花ちゃんは花輪さんと一緒に帰っていった。私は下駄箱で、その背中を見送った。

「灯花ちゃん」

　声をかけたのは、意味などなかった。ただ、一言でも言葉を交わしたかっただけ。

「花輪さんと仲良くなれてよかったわね」

　灯花ちゃんは嬉しそうに頷いた。

「灯花ちゃんが楽しそうで、私も嬉しいわ」

　私は灯花ちゃんの頭を撫でた。柔らかい髪。暖かい体温。

　この温もりを、私はいつまで感じていられるのだろう。

　灯花ちゃんが去った後、私は彩羽ちゃんと一緒に帰ることにした。早紀ちゃんは用事があると言って先に帰った。嘘だということは、すぐに分かった。早紀ちゃんは嘘や演技が下手だから。

　彩羽ちゃんは違う。彩羽ちゃんの演技は完璧だ。でも、完璧すぎるがゆえに、私には見える。

「彩羽ちゃん、元気ないわね」

　試しに声をかけてみた。

「え、そんなことないよ？」

　彩羽ちゃんは笑顔で答えた。いつも通りの、明るい笑顔。

「そう？」

　私もにこにこと笑い返した。

「元気だよ～。日曜日楽しみだな～って考えてただけ」

　彩羽ちゃんの声は弾んでいる。表情も明るい。完璧な演技。

　でも、分かる。同じものを抱えている者同士だから。

　彩羽ちゃんも、きっと胸の奥で何かを隠している。私と同じように。

「そう。ならいいわ」

　私はそれ以上追及しなかった。彩羽ちゃんの仮面を剥がす権利は、私にはない。だって私も、同じ仮面を被っているのだから。

「詩織ねぇ」

「なぁに？」

「花輪さんってさ、どう思う？」

　彩羽ちゃんの問いかけ。その声には、隠しきれない何かが滲んでいた。

「そうねぇ……不思議な子よね。静かだけど、どこか惹かれるものがあるわ」

　惹かれる。その言葉を口にした瞬間、胸が痛んだ。

　灯花ちゃんも、惹かれている。花輪さんに。

「灯花がさ、あんなに誰かに自分から関わるの珍しいよね」

　彩羽ちゃんが言った。その声は軽い。

「そうねぇ」

　私は相槌を打った。

「いいことだと思う？」

　彩羽ちゃんの問い。その言葉の裏にある本当の問いを、私は理解している。

　私たちは、灯花ちゃんにとって何なのか。花輪さんが現れた今、私たちの居場所はどこにあるのか。

「灯花ちゃんが楽しそうなら、いいことだと思うわ」

　私はにっこりと笑った。完璧な笑顔。彩羽ちゃんも同じ笑顔を返した。

　二人の仮面が、向かい合っている。

　私たちは、お互いに何も言わなかった。言わなくても分かっている。分かっているけど、言葉にはしない。

　言葉にしてしまったら、この均衡が崩れてしまうから。

　彩羽ちゃんと別れて、一人で帰り道を歩いた。冬の風が頬を撫でる。

　物語の中では、恋敵（こいがたき）たちは争い合う。互いを出し抜こうとし、想い人の心を奪い合う。

　でも私たちは違う。

　私も、早紀ちゃんも、彩羽ちゃんも、灯花ちゃんのことが大切だ。灯花ちゃんの幸せを願っている。

　だからこそ、争えない。争いたくない。

　灯花ちゃんが誰かを選んでも、私たちは友達でいたい。四人のままでいたい。

　いや、今は五人か。

　家に帰って、本を開いた。いつもの逃避。物語の中に潜ることで、現実の痛みから目を逸らす。

　でも今日は、文字が頭に入ってこなかった。

　頁をめくる手が止まる。

　灯花ちゃんの笑顔が浮かぶ。花輪さんの話をしている時の、あの嬉しそうな顔。

　彩羽ちゃんの完璧な笑顔が浮かぶ。その奥に隠された、私と同じ痛み。

　早紀ちゃんの鋭い目が浮かぶ。隠しきれない苛立ちと、寂しさ。

　私たちはみんな、同じ人を想っている。

　でも誰も、その想いを口にしない。

　胸が痛い。

　この痛みを、私は知っている。

　恋。

　そう呼ぶのだと、知っている。

　私は本を閉じて、天井を見上げた。

　日曜日、5人で買い物に行く。灯花ちゃんと、早紀ちゃんと、彩羽ちゃんと、そして花輪さんと。

　4人だった物語に、新しい登場人物が加わった。

　これから、どんな物語が紡がれるのだろう。

　私はその物語を、どんな役で生きていくのだろう。

　窓の外、星が瞬いている。

　冬の星座。変わらない光。

　でも私たちは変わっていく。物語は進んでいく。

　灯花ちゃん。

　あなたのことが、好きです。

　この想いを、私はまだ言葉にできない。

　でもいつか――いつか、私の言葉で。

　本の中の言葉ではなく、私自身の言葉で。

　そう思いながら、私は目を閉じた。