マテオは、罪人だけが流れ着く島――カフル島で生きている。

三年前、彼は内乱予備罪という名目で、この島へ送られた。

だが、内乱など一度も企てた覚えはない。

本国の監民官たちには、罪人を捕らえるためのノルマが課せられていた。

達成できなければ報酬は減る。

だから彼らは、疑わしいというだけで人を捕らえた。

マテオも、その一人だった。

愛する妻と、幼い息子と娘。

泣き叫ぶ家族を背に、彼は引き剥がされるように連行された。

あの日の声と表情は、三年経った今も、夜になると胸に蘇る。

――レナータは……子どもたちは……。

水平線へ沈む夕日を眺めながら、マテオは家族を思った。

カフル島は、生き地獄という言葉がよく似合う。

この島にいるのは流人だけだ。

冤罪の者もいれば、本当に罪を犯した者もいる。

秩序はない。

食料も衣類も支給されない。

釣った魚は奪われ、奪い返せば殴られる。

それが日常だった。

殺し合いが起きても、裁く者はいない。

この島に送られた者たちは本国から見捨てられている。

そんな島でも、マテオには二人の仲間がいた。

インティとベンハミン。

二人もまた、冤罪でこの島へ流された。

「……この島で暮らすのも、そろそろ限界だよな」

マテオが低く言う。

「まったくだ」

インティは、わざと軽い口調で笑った。

「俺なんてさ、何も言わずに消えたまんまだ。

　今さら生きて帰っても、どう説明すりゃいいか分かんねぇ」

冗談めいた言い方だったが、その目は笑っていなかった。

「俺も……」

ベンハミンは言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「無実なのに、急に連れて行かれて……。家族に、何も言えなかった」

その声は、かすかに震えていた。

「……この話、知ってるか？」

マテオが切り出す。

「なんだ？」

インティが聞く。

「この島から東へ向かうと、海に浮かぶ神殿があるらしい。

　そこには、本国へ通じる海底道がある……という噂だ」

「俺も聞いたことはある」

インティは肩をすくめた。

「でも、噂だろ？　こういう島じゃ、希望みたいな話はすぐ広まる」

「それでも……」

ベンハミンが小さく言う。

「もし神殿がなかったとしても、無人島に流れ着けるかもしれない。

　ここにいるよりは……生きられる可能性がある」

最悪を想定しながらも、それでも前を向こうとする声だった。

「そうだな」

マテオはうなずいた。

「ここは、いつ命を狙われるか分からない」

「でも、どうやって行く？」

インティが現実的に尋ねる。

「最近、ゾリアンが下っ端にボートを造らせている」

ゾリアン。

この島で最も力を持つ男だ。

殴り合いで頂点に立ち、今では誰も逆らわない。

本国では、強盗や殺人を重ねて流刑になったと噂されている。

「……そのボートを盗むってわけか」

インティが言った。

「そうだ」

「殺されるぞ……」

ベンハミンが反射的に言う。

「危険を冒さなければ、一生ここから出られない」

マテオは静かに返した。

一瞬の沈黙。

「……理屈は分かる」

インティが息を吐く。

「で、手立てはあるのか？」

「満潮は、だいたい夜八時半」

マテオは続けた。

「それから……ゾリアンは酒好きだ……それを利用するんだ」

インティの口元が、わずかに歪む。

ベンハミンは、無意識に唾を飲み込んでいた。

「……本当に、やるんだな」

インティが呟くように言った。

「やる」

マテオは即答した。

夕暮れの海は、静かだった。

だがその先には、命を賭ける夜が待っている。