【恋愛】冬の蠍座の匂いがする

　痛いほどに風が冷たい1月のド深夜。コンビニまで歩きはじめてすぐだった。

「コンビニくらい明日にしたら？」

　あんまり寒くて、俺はつい文句をいった。

「嫌なら一人で行くからいいよ」

　茜はこちらを見もしないで言い放つ。

「おいおい」

　連絡してきたのは茜なのだ。そうあっさりといわれると呆れてしまう。

「絶対に買いたいものがあるからついてきてほしいっていうから、わざわざこんな時間に出て来たのに」

　茜はたまたま近所に住んでいる、大学時代のただの友人なのに。

「ごめん」

　隣を歩く茜は、前をまっすぐ見つめながら言った。いつもなら「いいじゃん」とか言って笑ってごまかしそうだけど、今日は真顔だ。

（悪いことでも言ったかな）

　コンビニは住宅街を通り抜けた先にある。街灯の照らす夜更け過ぎの街はガランとして、静かすぎた。

「まあ、どうせ暇だからいいよ」

　できるだけ明るく軽く言う。嘘ではなく、本当に暇だったから丁度良かった。

「ごめんね。悠輔のお人好しに甘えました」

　振り返った茜は笑っていた。俺はホッとして、少し足取りが軽くなる。

「それで、何を買いたいの？」

「食べ物」

「食べ物って。そんなにお腹が空いていたの？」

「そういうことにしておいて」

　何だかはっきりしない。　もしかして、買いたい物なんてなくて、俺をおびき出す口実なのではないだろうか。そんな思いがよぎったとき、

「冬なのに蠍座が見える」

　ふと、茜が指さした。

「はっきり見えるね」

　冬の星座が西に沈み、更けきった夜空に夏の星座の代表格の蠍座が堂々と居座っている。ここでは冬でさえ街明かりが邪魔してしまい、大して星は見えないけれど、蠍座くらいはちゃんとわかる。澄んだ空に輝いて見える。

「星の匂いがしそう」

　茜が呟いた。

「星の匂いってどんな？」

「美味しい匂い」

「食べるのかよ」

「だってお腹空いてる」

　俺は思わず笑ってしまった。

「じゃあ悠輔はどう思うの？」

「星ってガスでしょ？　臭いんじゃない？」

「夢がないなぁ」

　茜に言われて、改めて蠍座を見上げる。真ん中でアンタレスは赤く光っている。星々は銀色に瞬いている。

「俺に夢はない」

　夢なんてない。

「茜さ。もしかして、同情で呼び出したの？」

　俺は、大学時代から4年間付き合ってきた彼女にプロポーズして断られた。それまでは結婚資金を貯めるために頑張って仕事をしていた。

「心配はしてる」

　彼女は茜の友人でもある。

「俺を心配してるの？」

「してる」

「……そりゃそうか」

　プロポーズを断られたひと月後、彼女はSNSで婚約したことを知らせたのだから。写真には俺ではない男が彼女の隣で笑っていた。共通の友人は驚いただろう。

　正直なところ誰にも会いたくなかった。誘われても何もかも断っていた。扱いにくい腫れ物の俺に誰も連絡をよこさなくなっていった。

　茜以外は。

「星はきっと、北風の匂いがするよ」

　隣で茜が言う。俺の隣で、俺と同じように、じっと蠍座を見上げている。

「北風って無味無臭じゃない？」

「冬の空の匂い。冬に浮遊する匂い」

「ダジャレかよ。くだらねぇ」

　茜がチラリとこちらを見た。

「元気出た？」

　やっぱりそういうことだ。

「寒くなった」

　茜はプロポーズを断られた情けない俺を元気づけようとしているんだ。それが嫌で、誰にも会わないでいたのに、結局こうなるのか。

「やっぱり同情か」

「同情じゃない」

「同情じゃなければ何？」

「策略」

　茜はため息をついた。息は白くなって消えていく。策略という言葉の違和感だけが残っている。

「弱っている男に付け入ろうする狡賢い女」

　茜は、やっぱり蠍座を見上げている。

「長いこと片思いしていたから、今がチャンスとか思っている。とても悪い女」

「片思い？」

　出会った頃から茜とは不思議と気が合った。　初めて会った時、俺には他に好きな相手がいたし、茜には彼氏がいた。そうじゃなければ違ったのかもしれない。　そんなことを考えたことはあったけれど。

「誰に片思い？」

　茜は答えない。

（茜にだって彼氏はいたじゃないか。俺の彼女とも普通に話していたじゃないか）

　片思いなんて。そんな素振り、一度も見せなかった。

「誰に片思いしているかなんて、誰にも知られたくなかった」

「どういうこと？」

「彼女一筋の人だったから」

　俺は何もいえなくなった。

　二人とも黙り込んだまま、しばらく歩いていると、コンビニの看板が見えてきた。気まずさを何とかしたくて、俺から口を開く。

「そういえば、買いたい物って何？」

　茜が顔をあげる。

「そろそろ教えてよ」

　俺をじっと覗き込んで答える。

「蕎麦」

「蕎麦？」

「そばにいてほしいから」

　またダジャレだった。

「つまんねぇ」

　つまんないけど、体の真ん中が揺れたのだ。茜が必死に伝えたかったことが、ようやく流れ込んできた。それは温かくて泣きそうになる。

「茜はダジャレなんていうタイプじゃないだろ？」

「元気が出る方法を考えたの。どうにかして笑わせたくて」

「無理すんなよ」

　蠍座を背にして茜が振り向いた。

「ちゃんと会いたいって言えばよかった」

　顔が赤い気がする。寒さだけではないはずだ。

「悠輔はコンビニで何がほしい？」

　訊かれた俺は、どんな顔をしたらいいのかわからない。

「アイスかな」

「この寒いのにアイス？」

「コタツで食べるアイスは美味いよ」

「いいね」

　コンビニまではあと少し。

「手でも繋いでみる？」

　コンビニまでの10分間ももうすぐ終わるけれど、ほんの少しだけ繋がっていたい。

「うん」

　二人は並んで歩き出した。

「ダジャレはいつ考えたの？」

「仕事中」

「仕事しなよ」

　照れ隠しのお喋りは続いていく。きっと帰りも。冬の蠍座に見守られながら。