漆黒に染まった下層。

鉄骨が折れた高架の下、舗装が割れ、濁った水がたまっていた。

男たちの持つライトが水面に反射し、ゆらめく。

金属のブーツが水を踏み、音が狭い排水路に響いた。

瓦礫の奥で、かすかな光が漏れている。

一人がしゃがみ込み、ライトを向けた。

倒れた鉄骨の隙間には、半透明の培養槽。

白い液体の中には、小さな赤ん坊が沈んでいた。

細い指がゆらりと浮かび、胸がかすかに上下している。

「目標を発見」

先頭の男が無線で報告する。

背後から別の男が駆け寄った。

合計四名。

全員が黒い装備をまとい、肩の装甲には塔の紋章。

「ゼウスからの命令を忘れるな。対象は必ず回収する」

「了解。……生死は問わず、だったな」

「俺たちは従うだけだ。塔兵に逆らう権利なんてない」

声に迷いはなかったが、その静けさが逆に冷たく響いた。

二人が培養槽のロックに工具を差し込み、固定ボルトを外し始める。

金属音が夜の排水路に響いた。

その瞬間、培養槽の中でナユタの瞼が開く。

瞳の奥で、星屑が淡く動き出した。

ロックが、爆発もなく弾け飛ぶ。

青白い粒子が霧のように広がり、ヘルメットのライトを反射して空気を白く染めた。

「なっ！」

男が腕をかざすより早く、粒子が胸部装甲を叩いた。

音はない。

体が後方の壁に叩きつけられ、荒い息だけが漏れる。

粒子は空気に散らばらず、培養槽の上空に集まり、球状に浮かんだ。

ナユタの瞳から光が完全に消え、透明な水晶のようになる。

残った三人が銃を構える。

だが照準を合わせる前に、粒子が動いた。

手首、足首、銃口を打ち、全員が地面に崩れ落ちる。

意識はある。

だが、体はまったく動かない。

排水路の奥から、ゆっくりと足音が近づいてきた。

暗がりの中で、アザゼルの手に握られた装置が淡い赤の光を点滅させている。

その光が、倒れた兵士たちの装甲と培養槽の水面に反射して、赤い筋を描いた。

排水路の静寂を裂くように足音が止まり、彼の視線が培養槽と浮遊する粒子に向かう。

光の揺らぎを受けて、仮面がわずかにきらめいた。

アザゼルはゆっくりと足を止め、培養槽を見下ろす。

仮面の奥から視線が落ちる。

低く、乾いた声が排水路の壁を伝って響いた。

「……これが“人形”の力か」

粒子がわずかに揺れる。

培養槽の側面ランプが淡い青色に変わった。

同時に、アザゼルの装置のインジケーターも青く輝く。

反応は、完全に一致していた。

排水路には、男たちの荒い呼吸と、粒子が擦れ合う微音だけが残った。