横2メートル、高さ3メートルほどの重い扉が、地響きを立てながら開いた。

　秘密基地――忍がそう呼ぶ場所は、かつて『オーガの王』が根城にしていた巨大な石造りの遺構だ。

　推定500平方メートル、5LDKという豪邸並みの居住空間は、太古の魔術師の研究施設だった名残か、天井に『偽物の空』が投影されている。

　今は、鮮やかな夕日が、広大な室内を照らしていた。

「よーし、しろまる。まずは風呂だ」

　獲物の蜘蛛の脚をダブルベッドほどもある『宝箱』に放り込む。

　脚を一本、ついでに大きな宝石がちりばめられたティアラや宝剣を取り出し、浴室へ向かった。

　浴槽は廃材の寄せ集めだが、魔術師の遺産である「源泉かけ流し」の魔石のおかげで、常に清潔な湯が溢れている。

　忍は湯船に浸かりながら、蜘蛛の脚を手に取った。

　表面に生えた毒性のある鋭い毛を、ナタで丁寧に削ぎ落としていく。

　小気味よい音が響く中、忍はふと、水面に映る自分の顔を見下ろした。

「……おじさん……、おじさん……かぁ」

　女子高生に言われた一言が、胸の奥でささくれている。

　ナタにお湯をかけて流し、自分の頬に当てた。

　蜘蛛の脚を解体するのと同じ精密さで、無精髭をきれいに剃り落としていく。

　少しだけ若返った顔を覗き込み、久しぶりに指を折って自分の年齢を数えてみた。

「……え？　もう32……33歳になるか。まぁ高校生から見たら、おじさんなんだろうなぁ」

　ダンジョンに籠ってから、もう10年を超えている。

　ふと暗い表情になった忍に、しろまるが寄り添った。

「いや、心配すんな。そんなに気にしてないよ」

　しろまるのふわふわの毛にお湯をかけ、優しく洗う。

　気持ちよさそうに尻尾を揺らしたしろまるは、洗い終わると犬のように体を振って、水分を飛ばした。

　忍もティアラや宝剣をざっとお湯ですすいで風呂から上がり、カーテンの端切れで体を拭く。

　脱ぎ捨てていたパーカーの匂いを嗅いで「……まだいけるか」と独り言（ご）ちると、同じ服を着てキッチンへと向かった。

　巨大な寸胴でお湯を沸かし、蜘蛛の脚を一本、一塊の岩塩と一緒に放り込んでゆでる。

　その間に、テーブルの上に二人分の大きな皿を並べて、一つにはティアラと宝剣を乗せた。

　しろまるの身体をカーテンの切れ端でワシワシと拭き上げる。

　真っ白な毛玉がふんわりと仕上がったことに満足したころ、蜘蛛脚が鮮やかな赤色にゆであがった。

　もう一つの皿に盛り付け、ナタで殻に切れ込みを入れる。

　中から顔を出した真っ白な身にごくりとつばを飲み込むと、ソワソワしているしろまるにうなずいた。

「じゃ、いただきます」

　言葉を待っていたしろまるは、ティアラと宝剣に食らいつく。

　どこに口があるのかわからないが、うれしそうに尻尾を揺らすのを見て、忍もプリンとした蜘蛛脚にかぶりついた。

　甲殻類特有の濃厚な甘みと潮の香りが、口いっぱいに広がる。

「ラッキーだったなぁ、蜘蛛（こいつ）、普通はもっと深いところにしかいないのに」

　あふれる蜘蛛汁を手の甲で拭きながら、至福の表情を浮かべる。

　しかし、一口目を飲み込んだ後、忍は満足からくるものではない溜息をついた。

「……くそぉ。ポン酢だなぁ。これぜったいにポン酢が合うのに……」

　ちょっとした文句はあるにしても、蜘蛛脚だけで腹いっぱいになると、そんなものは忘れてしまう。

　食後、忍は書きかけの大きな革製の地図を作業台に広げた。

　今日「散歩」した通路のルートをおおざっぱにメモし、まだ真っ白な南側のエリアを指でなぞる。

「しろまる、明日はこっちの方、行ってみるか」

　頬にふわふわとすり寄るしろまるをなで、忍は少し考える。

　その後、作業台の明かりを消すと、大きく息を吐いた。

「……今日は人と会話したから疲れたな。地図作りはお休みだ」

　読みかけの文庫本を手に、いそいそとベッドへ潜り込む。

　何枚も重ねたスポンジマットは、お世辞にも寝心地が良いとは言えないが、以前使っていた薄い寝袋よりはだいぶマシだった。

「南側行くついでに、上層まで行って不法投棄穴チェックするか。スプリングマットあるといいんだけど……」

　お腹の上にふわりと乗ったしろまるを撫でながら、ランプの灯でソードアートオンラインの16巻を読み進める。

　もう何週目だろう。

　ここから先は手に入っていない。

　地上から不法投棄されるごみの中から続きを見つけたいのだが、この生活でそんなにうまく行く事はないということも、忍はよく知っていた。

　やがて、小さなあくびを漏らし、本に丁寧にしおりを挟んでランプの灯を細める。

　偽物の星空にやさしく見守られながら、忍は静かに目を閉じた。

　この時、彼はまだ知らない。

　地上のSNSでは「#浦安の謎のおじさん」というワードが世界トレンド1位に駆け上がり、自分のパーカーの型番からナタの出自、持っていた文庫本までを特定しようとする「特定班」が血眼になっていることを。

　最強の引きこもりの平穏な夜が、今、終わりを告げようとしていた。