「世璃！」

　お兄様の声が、潮騒を切り裂いて届く。 　その音色は、あたしの中にある「那美（ナミ）」の記憶回路を激しく震わせた。 　喜び。安堵。そして、どうしようもない庇護欲。 　この身体の全細胞が、一斉に歓喜の悲鳴をあげて沸騰する。

　あたしは荷物を捨てて、石畳を蹴った。 　わざと少しだけ足をもつれさせて、よろめくフリをする。 　か弱い妹。守ってあげたくなる妹。 　そう演じることで、お兄様の「守らなきゃ」という呪縛を強めることができると、あたしの本能が計算しているからだ。

「お兄様っ……！」

「っと、危ない！」

　お兄様が杖を放りだし、倒れこむようにして両手を広げた。 　あたしはその胸に、勢いよく飛びこんだ。 　ドン、と鈍い衝撃。 　二人して地面に転がりそうになりながら、お兄様は強く、強くあたしを抱きとめてくれた。

「お兄様、ただいま。……ずっと、会いたかった」

「お帰り、世璃。寂しかっただろう。怖かっただろう。 　もう大丈夫だよ。これからはずっと一緒だ」

　お兄様の身体は、記憶にあるよりもずっと薄く、頼りなかった。 　肋骨が指に触れるほど痩せている。心臓の音が、早鐘のように激しく、そして痛々しく響いている。 　あたしは顔をお兄様の首筋に埋めて、深く息を吸いこんだ。

　――ああ、いい匂い。 　ずっと嗅いでいたい。 　お兄様の匂いは、高級な石鹸と、古い書物の紙の匂い。 　そして、その奥底に、ほんの少しの「絶望」が混じっている。

　甘くて、苦くて、鼻腔が痺れるようなスパイス。

　

　「……世璃？」 　お兄様が、あたしの肩を掴んで少しだけ身体を離す。 　彼の視線が、あたしの白いワンピースに、そして頬にこびりついた赤黒い汚れに注がれた。 　お兄様の瞳が、驚愕に大きく見開かれる。

「その、血は……。怪我をしたのか？ どこか痛むのかい？」 　震える指先が、あたしの頬の血をなぞる。 　

　あたしは、とびきり可愛く首を傾げてみせた。 「ううん、あたしのじゃないの。……お腹が空きすぎて、我慢できなくて。門のところで、タクシーのおじさんを『食べちゃった』」

　お兄様の呼吸が止まった。 　普通の人なら、ここで悲鳴を上げて逃げ出すか、警察を呼ぶだろう。 　けれど、お兄様は違った。彼は真っ青な顔のまま、ただあたしをもう一度、壊れ物を扱うように抱きしめた。

「……そうか。……そうだったんだね。辛かったね、世璃」

お兄様だけが知っているのだ。

　

自分が抱きしめているこの柔らかい肉体が、妹の皮を被った「別のナニカ」だということを。 　

それでも拒絶できずに、受け入れるしかない自分の弱さに、お兄様は絶望し、そして陶酔している。 　その爛れた感情の匂いが、あたしを興奮させる。

「……お帰り。世璃」

　不意に、水を差すような濁声がした。

　お兄様の後ろ、玄関ポーチの陰から、男が現れた。 　叔父様だ。 　

パパの弟にあたる男。そして今、遺産目当てで後見人を名乗り、この屋敷の主のように振る舞っている男。

　あたしはお兄様の腕から離れ、ゆっくりと叔父様を見上げた。 　脂ぎった肉の塊。 　高そうなスーツを着ているけれど、その腹は醜く突きだし、ボタンが悲鳴をあげている。 　叔父様は、あたしと目を合わせようとしない。 　視線を地面に這わせたままで、手足が小刻みに震えている。 　まるで、天敵である蛇に睨まれた、哀れな雨蛙だ。

　あたしは叔父様に一歩近づいた。 　ムッとするような、すっぱい汗の臭気が鼻をつく。 　それは「恐怖」のフェロモンだ。

　この男は知っている。 　１年前のあの日、この身体の中で何が起きたのかを。 　那美の身体が内側から裂けて、ドロドロの粘液と共に「あたし」が這いだしてくる瞬間を。 　そして、あたしが両親の首をどんなふうに「掃除」したのかを、カーテンの隙間から見ていたのだから。

「叔父様、お久しぶりです。お留守番、ありがとうございました」

　あたしは精一杯の愛想で、ぺこりとお辞儀をした。 　

　叔父様は血まみれのあたしと、庭先に放置された「無人のタクシー」を見て、顔を痙攣させた。

「な、なんだその血は！ それにその車は……まさか、よ、世璃、お前がやったのか！？」

ガタガタと震える叔父様にお兄様が静に、強く言った。

「お願いします、叔父様。世璃は……僕の大切な妹なんです。どうか、あの車を森の奥へ。……あそこなら、誰も気づきません。叔父さんも世璃のおかげで潤っていますよね？その潤いが続くんですよ」

　沈黙が流れる。 　叔父様は、あたしの血塗れの瞳と、お兄様の必死な形相を交互に見て、やがて忌々しそうに吐き捨てた。 「……クソが。どいつもこいつも、狂ってやがる」

カチン。

「叔父様。ごめんなさい」

あたしはちょこんと頭を下げた。

そして顔を上げた瞬間、ほんの少しだけ――喉の奥を鳴らして睨んだ。

『―― 分をわきまえろ』

　言葉にはしなかった。ただの空気の振動だ。 　けれど、叔父様の本能には届いたらしい。

「ひぃッ！？」

　短い悲鳴を上げて、叔父様は無様に尻餅をついた。 　顔面が蒼白になり、脂汗が滝のように噴きだす。

「どうしたんですか、叔父さん」 　お兄様が、不思議そうに振り返る。 　もちろん演技だ。お兄様は、叔父様があたしに怯えている理由なんて、痛いほど理解している。

「……い、いや。何でもない。久しぶりで、感極まってしまったようだ」

　叔父様は引きつった笑みを浮かべ、必死で立ち上がった。 　膝が笑っている。 叔父様はガタガタと震える膝を隠すようにして、タクシーへと向かっていった。 　四苦八苦して重い車体を押し、森の闇へと隠蔽していくその後ろ姿。 　あたしとお兄様は、それを静かに見つめていた。

「世璃。お風呂に入ろう。……綺麗に洗ってあげるからね」 　

　お兄様の手が、あたしの手を握る。 　その手は、やっぱり少しだけ震えていたけれど。 　あたしは、お兄様のそんな「弱さ」と「愛」が、たまらなく愛おしかった。

　全てを終えた叔父様は逃げるように、屋敷の中へと駆けこんでいった。 　ドタドタと、みっともない足音が遠ざかっていく。 　その後ろ姿を見送りながら、あたしは口の中に溜まった唾液を飲みこんだ。

　あの太い首。 　血管の中を流れる、濃厚でドロドロしたスープ。 　噛み千切ったら、きっと綺麗な音がして、温かい血飛沫があたしの顔を濡らすだろう。 　想像するだけで、胃袋がきゅっと収縮する。

　……でも、今はまだ駄目。 　お兄様が「家族ごっこ」を望んでいるから。 　お兄様が作ったこの優しい嘘の世界を、あたしが勝手に壊すわけにはいかない。 　この男には、まだ使い道がある。 　

　お兄様が「掃除していいよ」って許可をくれるその時まで、あたしは可愛い妹の皮を被って、いい子にしていてあげる。

「行こう、世璃。君の部屋は、あの時のままにしてあるよ」 「うん。ありがとう、お兄様」

　あたしはお兄様の手を取った。 　冷たくて、温かい手。 　この手を引いて、あたしたちは重厚な扉をくぐる。 　死体と嘘で積み上げられた、あたしたちだけの城へ。 　二度と出られない、楽園へ。