ダークヒーローの胸の内

　彼に連れられるまま、アスケルは馬車に乗らされていた。手綱を引くのは彼。どこから手に入れたのやら、大層立派な馬車を持ってきた。豪華な装飾のなされた車室、それを引く馬は高貴な白馬だ。アスケルと彼は、車室の外につけられた御者席に乗りこんだ。

　アスケルは行き先が分からない。彼に聞いても「秘密♩」と、もったいぶるだけだった。彼は妙に楽しそうだ。アスケルは不安になってきた。

「ねぇ、アスケル？」

「はい？」

　

　考え事の最中に話しかけられ、アスケルは間抜けな声を出してしまった。

「イロアスって呼んでいいからね。」

「おっ、おう。」

　ウィンクをしながらイロアスは言う。これだけ気さくな人物だが、皇太子を皆殺しにした大罪人だと思うと、アスケルはどうしても萎縮してしまった。

「はいこれ。」

　そんなアスケルの気持ちなどよそに、イロアスは何やら上品な香りのする服を渡してきた。どうやら、貴族の執事が着るような、端正な給仕服のようだ。

「着替えだよ。あっ、もしかしてサイズ合わなかった？　一番でかいやつぬす…貰ってきたんだけど。」

　突然のことで呆気に取られているアスケルを見て、イロアスが慌てたように言う。鉱山から出てきた服で外を出歩けば、嫌でも目立つだろう。そのカモフラージュのようである。盗んできたと言われた気がしたが、アスケルは聞かなかったことにした。

「ありがとう。」

「どういたしまして。着替えが見られるのが恥ずかしかったら、車室で着替えてね。」

　

　車室へアスケルが入ると、イロアスは満足そうな表情になった。

　給仕服に着替えながら、アスケルは思う。人当たりのいいこの男が、皇太子を殺した大罪人だとは、にわかに信じられない。だが、鉱山で見た彼の振る舞いは、強者そのものだった。有無を言わせない絶対的な力。それを感じた。これほどの男が殺人を犯し、しかも捕まったことがアスケルは不思議でならなかった。

「ねぇ、アスケル。妹は借金の担保として、貴族に引き渡されたんだよね。」

　着替えを終えて御者席に戻ると、イロアスが遠い目をしながら話しかけてきた。

「そうだ。借金を返し終えたら、解放されるはずだ。」

　借金はアスケルの母が負ったものであった。父親に騙されて多額の借金を背負い、母親は自殺。借金を返せないところに貴族のダインが取り立てに来て、妹を担保として奪って行った。

　妹は村一番の美人で、彼女もそれを自覚していた。よく「兄さんはこんな美人な妹を持てて幸せね。」と言い、二人で笑い合っていた。貧しくも、幸せな生活だった。

「その前に、君が捕まったと。」

　へましたね〜と、イロアスが笑う。アスケルは少し不快な気分になりながら、言い返した。

「俺は貴族の命令で、密売をしてたんだぞ。ここら一体で影響力のあるダインってやつのだ。憲兵隊も買収してるから安心しろって言われたのに、憲兵の奴ら、俺のことつけてやがった。」

「そうなんだ。確かに、ここら一体は警察組織も貴族の管轄下にある。貴族と癒着している彼らが、それを告発するなんて変だね。」

　言われてみればそうだ。憲兵隊がアスケルを摘発するということは、賄賂を受けているダインに喧嘩を売ることになる。そうなれば資金援助は絶たれ、憲兵隊にも害が及ぶ。善の意識が芽生えたとでもいうのだろうか。

「捕まったのは君だけだしね。」

「なんでそれを…」

「着いたよ。」

　問い詰めようとしていたときに、馬車が急に止まった。アスケルは思わず前につんのめり、馬車から落ちそうになった。

　急に止まるなよと思いながら顔を挙げると、

「おぉ…。」

　そこには、いかにも貴族が住んでいそうな豪邸があった。目の前には背丈の何倍もある正門。そこから覗く中庭は多種多様な花で埋め尽くされ、中心には噴水が陣取っている。噴水を中心に左右対称に庭が造られていて、建物も左右対称のシンメトリーだった。

　あまりの豪華さに見惚れていると、正門がゆっくりと開いた。中から貴族の娘らしい、華やかなドレスに身を包んだ人物が出てくる。その人物の顔を見て、アスケルは言葉を失った。

　まさか……、いや……、でも、あまりに……。

　アスケルの胸中は大混乱だった。

「ナタリー様。お迎えにあがりました。」

　絶句していたアスケルをよそに、イロアスが馬車から降りて深々と頭を下げる。その所作は、いかにも執事らしかった。

「ちょっと遅いじゃない。この私を待たせるとはいい度胸ね。」

　イロアスをゴミを見るような目つきで一瞥（いちべつ）するその人物は、アスケルの妹、ナタリーであった。しかし、数年ぶりの再会というのに、アスケルは一瞬誰だか分からなかった。

　顔はぶくぶくに太り、突き出た腹からは臍（へそ）がのぞいている。腕は丸太のように太いが、それが筋肉ではないことは一目でわかる。あまりの変貌ぶりに、アスケルは絶句していた。

　そんなアスケルをよそに、イロアスはナタリーを車室へエスコートすると、そのまま車室へと入ってしまった。御者席後ろの窓から顔を覗かせると、「できるでしょ？　馬をよろしく♩」と言って、窓を閉めてしまった。

　アスケルはどこへ向かえばいいかも分からなかったが、とりあえず馬車を走らせることにした。

　適当に街道沿いを行く。馬車を見た街の人々は、皆目を伏せるように建物の陰に隠れてしまった。強制労働での囚人服ほどではないが、皆ボロボロのみすぼらしい服を着ている。この馬車にトラウマでもあるのだろうか。

「ナタリー様。ご報告したいことが。」

「何？」

　背後の車室から、イロアスの声が聞こえる。振り向くと、窓は少し開かれ、中の声が聞こえるようになっていた。窓から見えたイロアスの表情には、うすら笑みが浮かんでいた。

「お兄様のアスケル様が…、強制労働の末……亡くなりました。」

　イロアスが大ぼらを吹いた。アスケルは驚いて、思わず手綱を強く引いてしまった。そのせいで、馬が興奮してスピードを上げる。妹のために必死で働いていた自分を殺されて、アスケルは少し不快な気分になっていた。妹も悲しむだろう。ここで、「生きてました！！」と、窓を開けて登場でもしようかと考えていた。

「本当！！」

　ナタリーが心底驚いたような声を上げた。だが、聞き間違いかもしれないが、その声に哀しみの色はなく、喜んでいるかのように聞こえた。ナタリーは窓に背を向けているため、アスケルは妹の表情を確認することはできない。

「はい。劣悪な環境下での労働に耐えられず、自ら首を吊ったそうです。」

　好き勝手言ってくれる。妹を救うためにここまで耐え忍んできたんだ。犯罪に手を染め、人だって何人か殺した。強制労働ぐらいで死んでたまるか。アスケルは少々怒っていた。

　しかし、妹のナタリーは、とんでもないことを口にした。

「よくやったわ！」

　その言葉に、アスケルは耳を疑った。またも手綱を強く引いてしまい、馬がさらにスピードを上げる。気づけば街を抜け、草原のど真ん中を突っ走っていた。

「ダイン様に掛け合った甲斐がありましたわ。人手を減らすのは渋っていたけど、私の体をあげるといったら簡単だったわ。所詮、男なんてこんなものよね。」

　聞きたくもないことを妹はペラペラとしゃべる。

「どうせなら処刑してしまった方が良かったのですが、流石に密売だけでは無理だとと言われてしまいましたから。」

「ダイン様はね、看守にあの男に強く当たるように指示してくれたの。優しいわよね。」

　ナタリーは興奮した調子で続ける。

「ほんと、よかったわ。私の美貌を持ってすれば、貴族界に入り込むなんて絶やすきこと。もう、あんな暮らしはごめんだわ。」

「残念だけど、あの男には地獄に行ってもらわないと。私のためにね。本望でしょ。」

　アスケルは耳を塞ぎたかったが、手綱を握っていてどうしようもなかった。

「あと、もう一つ。」

　イロアスが話を割った。

「遺言があります。」

「いらないわ。そんなもの。」

　ナタリーは一蹴する。

「まぁまぁ、聞くだけですよ。」

　興味なさげなナタリーなどお構いなしに、アスケルは嘘っぱちを述べた。

「『ナタリー、愛している。救えなくてすまない。』、だそうです。」

「馬鹿ね。死んでくれてありがとうって言ってやりたいわ。」

　ナタリーは即座に吐き捨てた。

　アスケルは、馬車ととめた。

　現実は、こうだった。妹は、俺を売った。自分の幸せのために、俺を地獄に落とそうとした。俺は、あいつのためにどれだけのことをした。賞金稼ぎとして、犯罪者を何人も殺した。犯罪者相手だったとはいえ、殺人鬼に成り下がった。罪悪感に苛まれた。違法薬物の密売にも手を染めた。手をかけた薬には中毒性があって、中毒によって何人も死亡している。それを知っていても、妹のために、俺は無我夢中だった。

　なのに……、それなのに……。

　アスケルは御者席から飛び降り、装飾豪華な車室の扉を蹴破った。

「え…、に…兄さん？　なんで……。」

　ナタリーが目を見開いている。死人が蘇って、震え上がっているようだ。向かいでは、イロアスが満面の笑みを浮かべている。

「怒ってるね〜。」

　揶揄（からか）うような口調でイロアスが言う。人を弄（もてあそ）ぶようなその態度に、アスケルは苛立ち、思わずイロアスを睨（にら）みつけてしまった。

「そう怒るなよ。おかしくってな。ついつい。」

「何がおかしい！！」

「まあまぁ、落ち着いて。」

　そう言いながら、イロアスはあるものをアスケルに手渡した。

「はい、あげる。」

　それは、一本のナイフだった。いつの間に手に入れたのやら、ありふれたサバイバルナイフだった。

「気持ちのままにね。」

　アスケルはナイフをじっと見つめる。今まで使ってきた大剣とは大違いだ。これでは賞金稼ぎの首はおろか、獣だって仕留められない。

　だが……。

「兄さん……。」

　顔を上げ、愛すべき妹の顔を見る。かつての美しい顔立ちは失われ、見るに耐えない風貌に変わり果てた妹。

　このナイフで、十分だった。

「うあぁぁぁぁ！！！」

「ギャァぁぁぁぁ！！！」

　男の悲しき唸（うな）り声と、女の哀れな断末魔が辺りを包んだ。アスケルは何度も何度もナイフを振りかざす。怒りのありったけをナイフにこめた。

「兄さん……。」

「死ね！！」

「兄さ……。」

「死ね！！」

「にい……。」

　死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！死ね！！

　もはや、アスケルではない。怒り、憎しみ、恨み、憎悪。それを具現化した怪異だった。

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「はぁ……はぁ……。」

　どれだけの時間が経っただろう。窓の外は闇に包まれていた。虫の囀（さえず）りが聞こえる。

　ナタリーは生き絶えた。苦しんで苦しんで死んだ。

「満足？」

　アスケルを見せ物でも見るかのように、優雅に鑑賞していたイリアスが話しかける。

「最悪だよ。俺はなんのために……。」

　アスケルは絶望に打ちひしがれたいた。妹のためにありとあらゆるものに手を染めた。あの辛い鉱山での日々も、妹を思えばなんてことなかった。苦しくても、いつかの幸せのために耐え続けていた。それなのに。

「でも？」

　イロアスは期待のこもった眼差しでアスケルを見つめる。その目は、無邪気な子供そのものであった。自分の好きなものを友達に薦め、その反応を伺っている。まさに純情な子供の瞳であった。

「最悪で……、最悪で最悪で最悪で……、最っっっっ高の気分だ。」

　アスケルは涙を流しながら満面の笑みを浮かべた。

「でしょ？」

　イロアスもにこりと笑う。

「殺すの楽しいでしょ。でも、相手を選ばないといけないよ。善人を殺したら僕たちは悪人だ。」

「それを、僕は学んだ。」

「だから、悪人を殺すの。悪の敵は正義。悪には何をしたっていい。だって、僕らは悪を成敗する正義の味方なんだ。」

　イロアスが落ちていたナイフを拾う。

「だからね……。」

　笑顔でアスケルの方に向き直った。

「！？」

　アスケル何が起きたか分からなかった。痛い。痛みを感じる部位へ目を向けた。

　ナイフだ。アスケルがナタリーを刺したサバイバルナイフがある。アスケルの胸に深く突き刺さり、黒の柄の部分しか見えない。

　咳（せ）き込んだ。血が飛び散った。

　前を見る。生き地獄から助け出してくれた男が、笑っている。

「密売はいけないことだからね。成敗成敗♩」

　悪魔。アスケルはそう思った。現世に降臨してしまった、悪魔。絶対的な力を持ち、私利私欲で命を奪う、悪魔。そう思った。

「バイバイ。かわいそうな悪者さん。」

　イロアスはナイフの柄をもち、グッと押し込んだ。ナイフは背中から飛び出し、カランカランと明るい音を立てた。アスケルの絶望と苦痛で歪んだ表情と対照的に、イロアスは心底楽しそうだった。

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　世界は闇に満ちている。知らないところで人が死ぬ。

　しかし、混沌には必ず光が現れる。だが皆、光が眩しければ眩しいほど、光の源を目にできない。飛び出た光だけ見るのだ。

　だから、過程はどうだっていい。好きなように、やりたいように、やればいい。

　結果が良ければ、それでいい。

　それが、イロアス・シャルルの生き方である。

　国王は失態を犯した。殺すより、生き地獄をみせたほうがいいと思ったのだろうが、それは間違いだった。

　殺すべきだった。さっさとこの世から消さねばならなかった。

『殺したくなったら相手を選ぼう♩　悪人を殺せばヒーローになれる♩』

　ダークヒーローの胸の内とは、そういうものだ。