学園の朝は、だいたいが「いい匂い」から始まる。

　焼きたてのパンの香り。紅茶の湯気が砂糖を溶かす甘さ。石畳が夜露を残したまま、日差しにぬるりと温められていく匂い。

　そして――貴族子弟の「噂」が、空気に混ざる匂い。

　テラスへ続く回廊を歩きながら、ヒカル＝グレイヴは鼻先でその匂いを嗅いで、心の中で満足げに頷いた。

（うむ。今朝も世界は、俺を中心に回っている）

　制服の襟を指先で整える。鏡のように磨かれた窓ガラスに、ふと自分の横顔が映った。

　――整いすぎている。頬骨の線も、目の形も、まつ毛の影も。神が「顔面だけは全力」で作ってしまった人間の典型。

　ヒカルは一瞬、うっとりしそうになって、すぐに自分に言い聞かせた。

（いけない。美貌に溺れると破滅する。前世の教訓だ）

　そう、前世――光源氏の記憶が覚醒して以来、ヒカルは「恋愛」という名の深淵に対して、妙に自信と警戒心を同時に抱くようになっていた。

　自信。なぜなら、愛されるのが当然だから。

　警戒心。なぜなら、最終的に国外追放されて死ぬから。

「ヒカルさま～」

　背後から、猫なで声。甘いのに、どこか粘つく。

　振り向けば、金髪の巻き毛を揺らす令嬢が、距離を詰めてくる。リボンの色が派手で、香水も強い。顔立ちは整っているが、目がいつも計算機みたいに忙しい。

「今朝、テラスでお茶をご一緒しません？　わたくし、ヒカルさまに“ぜひ”お伝えしたいことがあって」

　シルヴィ。確か、乙女ゲームでいう“サブ攻略対象の取り巻き”枠だったはずだ。

「うん、うん。もちろんだよ。お茶は人生の潤いだからね」

　ヒカルは爽やかに笑った。笑顔の練度は、前世で磨きに磨いた。

　けれどその瞬間、回廊の先――テラスの入口あたりが、妙に静まり返っているのに気づいた。

　ざわめきが、引き潮みたいに引いている。

　鳥の声がやけに遠い。

　足音のリズムが、みんな、同じ方向へ揃っている。

（ん？　なんだ？　イベント発生か？）

　ヒカルの背筋を、冷たい指がすっと撫でた。

　テラスへ出ると、そこは――舞台だった。

　円形の白いテラス。蔦の絡まる柱。陽の光。紅茶の香り。花壇のローズマリーが風に揺れて、青っぽい匂いを立てている。

　そして中央に。

　立っていた。

　アリス＝フォン＝レーヴェン。

　婚約者。

　氷のように澄んだ青い瞳。銀糸の髪は編み込まれ、襟元に小さな白薔薇。背筋がまっすぐで、そこに立っているだけで空気が「正される」タイプの令嬢だ。

　ヒカルは反射的に、心臓の奥がきゅっと締まった。

（あ、やばい。アリス、いる）

　そして、もっとやばいことに。

　アリスの隣に、見覚えのない少女がいた。制服の袖が少し短くて、手首が出ている。頬が赤く、目が潤んでいる。視線が泳いでいる。

　――あれは。

　昨日、図書室で泣いていた子だ。

　ヒカルが「君の涙は宝石だよ」とか何とか言って、ハンカチを差し出し、ついでに肩に手を置き、ついでに髪を撫で――

（あっ……）

　記憶が鮮明に蘇る。指先に残る柔らかい髪の感触。驚いて跳ねた肩。鼻腔に入った石鹸みたいな匂い。

（あれ、浮気未遂ってやつか？　いや、未遂だ。未遂だからセーフだろ。……セーフだよな？）

　ヒカルが己の倫理を必死に整頓している間に、周囲の貴族子弟たちが半円を作り、視線を突き刺してきた。

　ざわざわ。ひそひそ。

「……やっぱり」

「婚約者がいるのに」

「しかも相手が一年生……」

　その言葉が、乾いた紙みたいに耳に擦れた。

　ヒカルは胸の中で、ひとつ深呼吸をした。

（落ち着け。これは公開イベントだ。観客がいる。つまり“格好よく切り抜ければ”評価が上がる可能性がある）

　そう結論づけた瞬間。

　アリスが、ヒカルの方へ一歩、歩み出た。

　靴音が、石に小さく響く。

「ヒカル＝グレイヴ」

　名前を呼ばれただけで、空気が凍った。

　ヒカルの胃が、きゅっと縮む。

「……何か、言うことはありますか？」

　アリスの声は静かだった。静かすぎて、逆に怖い。怒鳴るより、ずっと怖い。

　ヒカルは喉を鳴らし、笑顔を作った。

「アリス。君がここにいるということは――ええと、つまり」

　言葉を選んだ。慎重に。美しく。詩的に。そう、源氏のように。

「君は、俺を待っていてくれたんだね」

　周囲が「は？」という顔をした。シルヴィが口を半開きにした。

　アリスの眉が、ほんの一ミリだけ動いた。

「……質問に答えてください」

「答えるよ。もちろん。君は俺の婚約者だ。俺の人生の……うん、ええと、たとえるなら、“春の光”だ」

「質問に答えてください」

　圧が強い。目が強い。凍結魔法みたい。

　ヒカルは観念して、両手を軽く上げた。

「昨日、図書室で、彼女に声をかけた。泣いていたから」

　少女がびくっと肩を震わせた。

　アリスは視線を少女へ向け、それから再びヒカルへ戻した。

「声をかけただけですか？」

　ヒカルは胸を張った。

「もちろんだ。君は俺を何だと思っている？　俺は紳士だぞ」

「髪に触れましたね」

　ヒカルの笑顔が、一瞬、ひきつった。

（え、そこ見てたの！？）

　喉が渇く。風が冷たい。ローズマリーの匂いが強くなる。

　ヒカルは口元を整え、言い訳を“美しく”した。

「髪というのはね、心の延長なんだ。彼女が泣いていたから、心に触れるように――」

「肩に手を置きましたね」

「……置いた。うん。置いた。だがそれは、励ましの――」

「『君の涙は宝石だよ』と言いましたね」

　テラスが、どよめいた。

「うわ……」

「言ったんだ……」

「恥ずかしい……」

　ヒカルの頬が熱くなった。恥ずかしさではない。むしろ、誇りに近い熱さ。

（名言だろ！？）

　アリスは、静かに息を吸った。

「ヒカル。あなたは――」

　その声の先に、氷の刃が見えた。

「婚約者がいる自覚は、ありますか？」

　ヒカルは真顔になり、胸に手を当てた。

「ある。もちろん。君は俺の婚約者だ。世界がひっくり返っても変わらない」

「では、どうして……」

　アリスの声が、ほんの少しだけ震えた。

「どうして、他の女性に“その顔”を向けるんですか」

　その言葉は、刃じゃなくて、針だった。

　ヒカルの胸に、ちくりと刺さった。

　――アリスが、傷ついている。

　ヒカルは、その事実を理解した瞬間、胸の奥が妙に熱くなった。

（あれ……？　これ、俺、悪いことした？）

　けれど次の瞬間。

　前世の記憶が、ぬるりと頭の中で囁いた。

（女が嫉妬するのは、愛の証。嫉妬は、恋の炎を燃やす薪）

　ヒカルは、ぱっと表情を明るくした。

「そうか！」

　アリスが目を細めた。

「……何が“そうか”なんです？」

　ヒカルは、感動で胸がいっぱいになりながら、一歩踏み出した。

「君は、俺を――」

　指をさす。胸を叩く。目を輝かせる。

「俺を想って、怒ってくれているんだね！」

　テラスが沈黙した。

　風が一度、止まったように感じた。

　シルヴィが、口元を押さえて震えた。

「……え、なに、これ……」

　アリスの目が、完全に“理解できないものを見る目”になった。

「……ヒカル。あなたは今、この状況で、何を言っているんですか」

　ヒカルは、うっとりしたように微笑んだ。

「これぞ、葵の上！」

「は？」

「葵の上はね、嫉妬して、ビンタするんだ」

　ヒカルは自信満々に頷いた。

「つまり、君は俺を愛している。愛が熱くて、手が出る。――恋の古典だ。最高だ」

　周囲の生徒たちが、ざわざわと“種類の違うざわめき”を起こした。

「古典って……」

「いや、違う……」

「葵の上、そんな扱いじゃ……」

　アリスは、一拍、黙った。

　その沈黙が怖すぎて、誰も息ができない。

　そして、アリスは静かに言った。

「……あなたは、わたしが“嫉妬で怒っている”と思っているんですね」

「そうだよ。だって、君の頬が少し赤い。瞳が濡れてる。呼吸が浅い。――恋だ」

　ヒカルは、分析を披露するように言った。

　言い切った瞬間、アリスの目の中の火が、すっと消えた。

　代わりに。

　冷えた。

　完全に。

「……そうですか」

　アリスは笑った。

　笑ったのに、寒い。

「では、あなたの“恋愛観”を――ここで確かめさせてください」

　アリスは、歩いた。

　ヒカルの前まで。

　ドレスではないのに、歩幅に“格”がある。

　ヒカルの胸が、どくんと鳴った。

（来た……！　ビンタだ……！）

　熱い恋の儀式。

　源氏の記憶が、きらきらと踊った。

　ヒカルは、ちょっと顎を上げた。

　受ける準備。美しく。

　――ぱんっ！

　乾いた音が、テラスに響いた。

　頬に衝撃。

　熱。

　皮膚がじんじんして、目の奥まで揺れる。

　けれど、それ以上に。

　心臓が――跳ねた。

「……っ！」

　ヒカルは一瞬、息を飲んだ。そして次の瞬間、頬を押さえながら、笑った。

　笑ってしまった。

　眩しいくらいに。

「熱い……！」

　アリスが一歩引いた。目が「無理」の形になっている。

　ヒカルは頬の熱を感じながら、胸の奥から湧き上がるものを抑えきれなかった。

「やっぱり君はすごい。俺の婚約者にふさわしい」

　アリスの肩が、ぴくりと揺れた。

「……ふさわしい？」

「そう。君は俺を正してくれる。叩いてくれる。嫉妬してくれる。――こんなに愛されているとは思わなかった」

　ヒカルは、なぜか涙が出そうになるほど感動していた。

　アリスは、絶句した。

　そして、ぽつりと言った。

「……あなたは、自分が何をしたか、分かっていない」

「分かってるよ。俺は――」

　ヒカルは胸を張った。

「俺は、魅力的すぎる」

　テラスが、ざわっと波立った。

「最低かよ」

「すごいメンタル……」

「逆に才能……？」

　アリスは、額に手を当てた。深く、深く息を吐いた。

「……ヒカル。あなたは、女性を“好き”なんじゃない」

「え？」

「あなたは――」

　アリスは、まっすぐにヒカルを見た。

「“女性に好かれている自分”が好きなんです」

　その言葉は、冷たい刃だった。

　ヒカルの胸が、ぴしっと音を立てた気がした。

　だが、その割れ目から、また別の感情が湧いた。

（……待って。今の言い方、めちゃくちゃ刺さった。つまり、俺の核心を突いたってことだ。――それって、俺のことを理解しようとしてるってことだよね？）

　ヒカルは目を輝かせた。

「アリス。君、やっぱり俺のことが好きだろ」

　アリスの瞳が、完全に虚無になった。

「…………」

「だって、俺の内面に踏み込んできた。俺を分析した。俺を断罪した。俺を叩いた。――愛だ」

　ヒカルは、頬の熱を愛おしそうに撫でた。

「俺、惚れ直した」

　アリスは、少女の方をちらりと見た。

　少女は泣きそうな顔で、首を横に振っている。周囲の生徒も、同じように引いている。

　アリスは、静かに言った。

「……わたしは、あなたに惚れ直されたいわけではありません」

「え？」

「わたしは――」

　アリスの声が少しだけ低くなる。

「“婚約者として尊重されたい”だけです」

　ヒカルの喉が、きゅっと鳴った。

　その言葉は、さっきの刃より、ずっと痛かった。

　尊重。

　それは、恋の飾りじゃない。

　責任だ。

　ヒカルは、初めて「自分が詰んでいる」感覚を、恋愛の方向からも味わった。

　けれど――

　そこで終われないのが、ヒカルだった。

　ヒカルは、少し笑って、目を細めた。

「分かった」

　アリスが眉を上げる。

「……本当に？」

「うん。尊重する。君を、婚約者として――」

　言いながら、ヒカルの脳内で「尊重」の定義がぐるぐる回り始める。

（尊重＝大事にする＝愛する＝褒める＝触れない？　いや、触れたらダメか？　じゃあ視線だけなら？　いや、それも……）

　ヒカルは、必死に“正しい答え”を探した。

　その結果、口から出たのは、こうだった。

「だから、君の前では、他の女の子に“宝石”って言わない」

　アリスが、ゆっくり瞬きをした。

「……そこですか」

「そこだよ。宝石は特別だからね。君にしか言わない」

　ヒカルは、心から誠実な顔で言った。

　周囲が「違うそうじゃない」と顔に書いている。

　アリスは、口を開きかけて、閉じた。

　そして、最後に一言だけ残した。

「……ヒカル。あなたの“根本”は、たぶん、今すぐ直らない」

　ヒカルは、にこっと笑った。

「うん。だからこそ、君が必要だ」

　アリスは、顔をしかめた。

　ドン引き、という言葉が、これほど似合う表情もない。

「……帰ります」

　踵を返し、去ろうとするアリスの背中が、冬の湖みたいに冷たかった。

　ヒカルは、その背中に向かって、思わず叫んだ。

「アリス！　次は、もう少し強く叩いてもいい！」

　テラスが、完全に凍った。

　アリスの足が止まり、振り向きもせずに低い声で言った。

「――次は、叩きません。婚約を、考え直します」

　その一言で、ヒカルの血の気が引いた。

（え？　それ、バッドエンド加速では？）

　けれど次の瞬間。

　ヒカルの頬の熱が、またじわっと蘇る。

（……でも、今の“冷たさ”、最高に美しかった）

　ヒカルは、世界で一番ズレた確信を胸に、拳を握った。

「よし。恋は、戦だ」

　周囲の生徒が、ひそひそ言い始める。

「戦じゃないだろ」

「婚約破棄のカウントダウンだよ」

　ヒカルは、頬を押さえたまま、晴れた空を見上げた。

　冬の光が眩しい。

　破滅の匂いがする。

　でも――この胸の高鳴りだけは、確かに恋だった。

「俺は、アリスに惚れ直した」

　熱い頬の痛みが、まるで恋の勲章みたいに、いつまでも残っていた。