第8話　境界の掟

境界の朝は早い。

　霧が完全に晴れる前から、人々は動き始めていた。


　見張りが交代し、物資の確認が行われ、簡単な食事が配られる。誰かが命じるわけでもないのに、すべてが滞りなく進んでいた。統率というより、共通理解によって成り立つ集団だ。


「驚いた？」


　セラが隣に立ち、集落を見渡しながら言った。


「ええ。もっと無秩序だと思っていたわ」


「王国は、そう教えるからな」


　彼女の声には、わずかな皮肉が混じっていた。


　そのとき、見張りの一人が駆け寄ってくる。


「セラ、北側で魔物の動きが活発です。数が多い」


　周囲の空気が一気に引き締まった。

　境界にとって、魔物の群れは死活問題だ。


「通常なら、どうするの？」


「被害が出る前に、外へ誘導する。でも……」


　セラは私を見た。


「今回は、お前に任せたい」


　一瞬、集落の視線が集まる。

　試されているのだ。


「失敗すれば？」


「信用は失う」


　分かりやすい。


「いいわ」


　私は頷いた。


　北側の森に向かう途中、同行者は最小限だった。

　力を見せすぎれば恐れられる。見せなければ、軽く見られる。


　必要なのは、その中間。


　魔物の群れを視認した瞬間、私は地形に意識を向けた。

　直接殲滅はしない。流れを変える。


　地面をわずかに隆起させ、進路を誘導する。

　森の奥、谷の外へ。


　数分後、魔物たちは境界から離れていった。


「……終わり？」


　同行者が呆然と呟く。


「ええ。被害ゼロよ」


　集落に戻ると、静かなざわめきが起きていた。

　称賛はない。だが、疑念も消えている。


　それで十分だった。


　信頼は、一度に得るものではない。

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