谷を越えた先の土地は、王国の地図から意図的に空白にされている場所だった。

　正式な街道はなく、行政の手も届かない。だが、だからこそ――人は集まる。

　違法とされた者。

　追われた者。

　王国に属さない選択をした者。

　彼らは皆、この「境界」に流れ着く。

　霧が薄く立ちこめる中、私は足を止めた。

　背後でエドガルが息を潜める気配がする。

「……誰かいる」

　そう囁いた瞬間、前方の空気が割れた。

「正解だ、お嬢さん」

　木々の影から現れたのは、三人。

　軽装だが、動きに無駄がない。武器は見せていないが、隠し持っているのは明白だった。

「ここは王国領だ。通行理由を聞こう」

　形式ばった口調。だが、その目は試すように鋭い。

「なら先に聞くわ。あなたたちは、王国の人間？」

　その問いに、男はわずかに笑った。

「だったら、もうお前は縛られてる」

　その返答で十分だった。

　私は一歩前に出る。

「私は、王国から追放された元貴族よ」

　空気が、はっきりと変わった。

　三人の視線が、警戒から興味へと移る。

「……面白い肩書きだ」

「でしょ？」

　私は静かに続ける。

「追手にも確認されている。今後、この辺りは“掃除”される可能性が高い」

　男たちは、互いに視線を交わした。

　この土地にとって、それは死活問題だ。

「目的は？」

「交渉」

　即答だった。

「私には力がある。王国が恐れる程度にはね。代わりに、あなたたちの“場所”と“情報”が欲しい」

　沈黙が落ちる。

　霧の向こうで、さらに多くの気配が動いた。

　――囲まれている。

　だが、敵意はない。

「……度胸は認める」

　先頭の男が、ゆっくりと息を吐いた。

「ついてこい」

　案内された先には、想像以上に整った集落があった。

　簡素だが機能的。見張り、補給、連絡。すべてが合理的に配置されている。

「ここは？」

「名前はない。名を持てば、支配される」

　その言葉に、私は納得した。

　中央の建物で迎えたのは、一人の女性だった。

　年齢は私より少し上。だが、その眼差しは鋼のように揺るがない。

「話は聞いた。追放令嬢」

「その呼び方、あまり好きじゃないわ」

「なら名を名乗れ」

　一瞬、迷い、そして答える。

「……アリア」

　仮の名だ。

　だが、今はそれでいい。

「私はセラ。この境界をまとめている」

　セラは私を真っ直ぐに見据えた。

「力を見せろ」

　私は一切の前置きなく、地面に意識を落とした。

　揺れは最小限。それでも、空気が軋む。

　集落の者たちが、一斉に息を呑む。

「……十分だ」

　セラは静かに頷いた。

「交渉成立だ、アリア。ここは一時的にお前の居場所になる」

　私は初めて、心から息を吐いた。

　王国でもない。

　逃亡者でもない。

　――第三の場所。

「ただし」

　セラは言葉を続ける。

「私たちは、利用される気はない」

「対等でいいわ」

　そう答えると、彼女はわずかに笑った。

「いい顔だ。王国は、厄介な女を手放したな」

　私は集落を見渡し、確信する。

　ここからが、再編だ。

　私はもう、独りではない。

　そして王国はまだ、知らない。

　自分たちが切り捨てた存在が、

　新しい勢力の核になったという事実を。