《シン・アベリオスの朝は早い。》

《それは憂国の激務のためではなく、羽毛布団による二度寝の誘惑に打ち勝ってでも、いち早く出勤して職場の備品を私物化し、「裏金作り」に着手したいという不純かつ勤勉な動機によるものであった。》

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　貴族院の廊下を歩く私の背中に、やけに突き刺さる視線を感じた。

「おい、見たか昨日のアベリオス」

「ああ。あのミハイルの膨大なミスを、たった一時間で片付けたらしいぞ」

「しかも、自分の手柄にせず、ミハイルを励まして帰したとか……」

「聖人かよ……俺、あいつのこと誤解してたわ」

（えっ、なんか褒められてる？）

（まあいいや。どうせミハイルは今日、憲兵にドナドナされてクビになるし）

　周囲の評価など、今の私には馬の耳に念仏、いや、豚に真珠だ。

　私の目的は一つ。

　この職場で、私の代わりに面倒な計算をしてくれる「優秀な駒」を見つけることである。

　書記官室に入ると、私は真っ先に部屋の隅へと目を向けた。

　日が当たらず、埃っぽい資料の山の陰。

　そこに、分厚い眼鏡をかけた陰気な男が、ブツブツ言いながら書類を睨みつけている。

　カクザス・ヴァン・ドレン、二十一歳。

　現在は窓際族の書記官補佐だがこの男は大化けする。私の手帳（血塗られた議事録）にも書いてある。十年後には「鉄血の財務次官」と呼ばれ、国の財政を一手に担うことになる超重要人物だ。

（前世では、私が財務大臣になった頃には、彼は既に過労で胃を壊して引退していたんだよな……）

　だが、今の彼はまだ若い。

　つまり、まだ胃は元気だし、こき使っても壊れないということだ！

（よし、決めた。彼を私の腹心にしよう。そして面倒な予算計算と、裏帳簿の作成を全部丸投げしてやる！）

　私は邪な決意を胸に、彼の背後へと忍び寄った。

　　　　　　　　　　◇

　その時、カクザス・ヴァン・ドレンは戦慄していた。

　彼の手にあるのは、昨日の夕方、シン・アベリオスが無造作にゴミ箱へ放り投げた書類の束である。

　ミハイルが残した、計算ミスの山のような決算書。

　それを、シンが修正したものだ。

「な、なんだこの処理は……！」

　カクザスの眼鏡がカチャリと鳴る。

「本来なら三日かかるはずの『需品費』と『雑費』の仕分けが……全て『その他』の一項目に統合されているであります！」

「しかも、監査が入った時に言い訳ができるギリギリのラインで、法的根拠（屁理屈）がメモ書きされている……！」

　カクザスは震える指で書類をめくった。

　そこにあるのは、官僚的な煩雑さを極限まで削ぎ落とし、結果だけを合わせるという、大胆不敵な剛腕ぶりだった。

「これは……天才の所業であります！」

「不要な形式主義へのアンチテーゼ！　腐敗した財務省の慣例をぶち壊す、無言のメッセージ！」

「アベリオス先輩……貴方は、こんな能力を隠していたのか……！」

《解説しよう。シンは単に「細かく計算するのが面倒くさい」という理由で、全ての端数を「その他」に突っ込み、適当な理由をでっち上げただけである。》

　だが、堅物すぎるカクザスには、その「適当さ」が「革命的な合理性」に見えてしまったのだ。

「……やぁ、君がカクザス君だね？」

　背後から声をかけられ、カクザスは飛び上がった。

　振り返ると、そこには朝日で逆光になったシン・アベリオスが立っていた。

「ア、アベリオス先輩……！　な、何かご用でしょうか」

　カクザスは身構えた。

　天才的な実務能力を持ちながら、それを隠して窓際族を演じる男。

　一体、何を考えているのか。

　シンは優雅に（と本人は思っているが、実際は獲物を狙う詐欺師の目で）微笑んだ。

「君の論文、読ませてもらったよ」

「えっ？　ろ、論文？　私はまだ何も発表して……」

「書こうとしているんだろう？　君の頭の中で」

　シンは自分のこめかみをトントンと指差した。

　そして、昨夜のうちに『手帳』で暗記しておいた、カクザスが十年後に執筆してベストセラーになる名著『財政均衡論』の冒頭部分を、朗々と語り始めた。

「君はこう考えているはずだ」

「『国家の予算とは、単なる無機質な数字の羅列ではない』」

「『それは、汗水たらして働く民の血税であり、いわば国家という巨大な肉体を循環する血液そのものである』」

「『故に、一ガメルの無駄遣いも、それは民の血をドブに捨てるに等しい行為である』……とね」

　ドカーン！

　カクザスの脳内で、雷が落ちたような衝撃が走った。

「な、な、なぜそれを……！？」

　それは、カクザスが毎晩、安酒を飲みながらノートの端に書き殴り、誰にも見せていなかった思想そのものだった。

　いや、カクザス自身ですら言語化できていなかった想いを、シンは完璧な文章として提示してみせたのだ。

「奇遇だね、カクザス君。私も全く同じことを考えていたんだ」

　シンは一歩踏み出し、カクザスの手を取った。

　その手は熱く湿っていた。

「私は探していたんだ。この腐敗しきった財務省で、数字の向こうにある『真実』を見ている男を」

「今の財務省を見たまえ。貴族たちは利権を貪り、軍部は予算を食いつぶす害虫だ。誰も、この国の未来（と私の老後資産）のことなど考えていない！」

　シンの演説に、カクザスの視界が涙で滲む。

（ああ、なんということだ……！）

（孤独だと思っていた。この国を憂いているのは、私一人だけだと絶望していた）

（だが、いたのだ。こんな近くに。私よりも深く、鋭く、この国の病巣を見抜いている同志が！）

「アベリオス先輩……貴方は……」

「カクザス君。私と一緒に来い」

　シンは、プロポーズのような殺し文句を放った。

「君のその優れた頭脳（と生真面目さ）を、私の野望（裏金作り）のために使ってみないか？」

「二人で変えよう、この国を。……私のために！」

（最後の「私のために」が聞こえなかったのは、カクザスの嗚咽が大きすぎたせいである）

「はい……っ！　喜んで！　この命尽きるまで、貴方にお仕えします！」

　カクザスは、眼鏡を涙で曇らせながら、シンの手を両手で握り返した。

　その握力は凄まじく、シンは「痛っ」と顔をしかめたが、カクザスには「決意の表情」に見えていた。

（勝った！　チョロすぎる！）

（これで面倒な計算書類も、違法スレスレの帳簿操作も、全部こいつに「改革だ」と言って押し付けられる！）

（私の優雅な昼寝ライフが確定したぞ！）

　シンは心の中でガッツポーズをした。

（この方となら……この方とならば、腐った財務省を立て直し、皇国の未来を救えるかもしれない！）

（アベリオス先輩、貴方は私の光だ！）

　カクザスは心の中で崇拝の念を燃え上がらせた。

《こうして、稀代の詐欺師と、稀代の堅物が手を組んだ。》

《動機は真逆、見ている未来も別々。》

《だが、この瞬間、ノマルーク皇国の財政史に、修復不可能な致命的な誤りが生じたのである。》

《なお、カクザスはこの日から、シンの「適当な指示」を全て「深遠な政治的配慮」と超解釈し、死ぬ気で働き始めることになるのだが――それに気づくのは、彼が過労で倒れる遥か未来のことである。》