短編小説 『インフレーション』

それは、実にもう、どうしようもなく些細な一言から始まった。

「ねえ、目玉焼きにはソースだよね？」

　昼下がりの学食。佐藤が放ったこの一言が、人類の歴史を塗り替える**『第一次調味料大戦』**の宣戦布告になるとは、その場の誰も――当の佐藤でさえも――思っていなかった。

　向かい合わせで座っていた鈴木が、箸を止めてゆっくりと顔を上げる。その瞳には、深淵のような暗い怒りが宿っていた。

「……佐藤、今なんて言った？ ソース？ 正気か？ 卵の純潔を穢す泥水のことか？」

「泥水だと！？ 醤油なんて、大豆の死骸を煮詰めただけの黒い液体じゃないか！」

　椅子がガタリと鳴った。先に立ち上がったのは佐藤だった。彼は鈴木の胸ぐらを掴まんと詰め寄り、その肩を強く突き飛ばした。

「取り消せよ！ ソースの芳醇な香りを侮辱したことを！」

「触るな、このスパイシー野郎！」

　突き返された佐藤の背中が壁に当たり、食堂に鈍い音が響く。直後、理性のタガが外れた。佐藤の右拳が鈴木の頬を捉え、鈴木の裏拳が佐藤の鼻腔を直撃した。

　二人の取っ組み合いは、周囲の野次馬を瞬く間に巻き込んでいった。「やめろ！」と止めに入ったはずのクラスメイトも、「そもそもお前はどっち派なんだ？」と問われ、答えを間違えた瞬間に乱闘の渦へ放り込まれた。

　翌日、事態は学校の壁を越えた。佐藤は「ソース派自警団」を結成し、鈴木は「醤油十字軍」を組織した。彼らはSNSを駆使して志願兵を募り、争いは瞬く間に市役所、そして国会議事堂へとインフレしていった。

　この狂熱を加速させたのは、マスコミとネット世間だった。

　朝のワイドショーでは、御用学者が深刻な顔で「ソースを許容する社会は、もはや道徳的に破綻している。これは味覚の問題ではなく、国家のアイデンティティの問題だ」と断じ、反対側のチャンネルでは「醤油の塩分が国民の攻撃性を高めている」というデマが真実しやかに語られた。

　ネット掲示板やSNSでは、醤油派とソース派の工作員による殺伐としたレスバが24時間休みなく繰り広げられた。

「ソース派の有名人の不倫発覚！ やはりソースをかける奴は倫理観が欠如している！」

「醤油派の政治家、実は裏で隠れてケチャップを摂取していた！ 二重基準も甚だしい！」

「【悲報】醤油派のインフルエンサー、過去に中濃ソースを絶賛していたツイートが発掘される。垢消し逃亡中」

　こうした執拗な暴露合戦は民衆の憎悪を最大まで膨らませた。街の至る所には「味の純潔を守れ」「不浄な液体を排斥せよ」というプラカードが掲げられ、スーパーの調味料売り場は連日、小競り合いによる流血沙汰が絶えなかった。もはや誰も、本来の味の好みなど覚えていない。ただ「敵を根絶やしにする」という熱狂だけが、巨大な集団を突き動かしていた。

　運命の日。空からは重苦しい小雨が降っていた。

　都心の巨大な交差点。武装した数万の「醤油派」と「ソース派」が、目と鼻の先で対峙していた。一触即発の緊張状態。誰かが唾を飲み込む音さえ聞こえそうな静寂の中、一人の若き醤油派兵士が、緊張のあまり銃の安全装置を外すのを忘れたまま、震える指を滑らせた。

　――乾いた銃声が響く。

　弾丸は、争いとは無関係に、たまたま横のコンビニから出てきた市民を貫いた。その市民の手には、特売のマヨネーズが握られていた。

「……あいつら、やりやがった！ 醤油派が先手を打ったぞ！」

「ソース派の陰謀だ！ 応戦しろ！」

　叫び声を合図に、世界は一気に戦場へと変貌した。拳銃がライフルになり、ライフルが対戦車ロケットになり、戦車が戦略爆撃機へと変わるのに時間はかからなかった。

　軍事技術は、憎悪に比例して飛躍的な進化を遂げた。

　海中では、レーダーを無効化する「ステルス・ソース潜水艦」が互いの領海を侵犯し、空からは「高濃度・超微粒子・減塩醤油ミサイル」が都市部を黒く染め上げた。さらに、敵地の主食を強制的にチャーハン化して結束を乱す非人道的な「パラパラ変換爆弾」までが実戦投入された。

　そして、ついに人類の理性が限界を迎えた。

　地下シェルターに逃げ込んだ各国指導者たちは、モニター越しに罵り合った末、デスクの上に並んだ「赤いボタン（チリソース用）」と「黒いボタン（バルサミコ用）」を交互に見た後、ヤケクソ気味に両方を力一杯叩き潰した。

　世界中のサイロから、大陸間弾道ミサイルが一斉に発射された。

　空に巨大なキノコ雲が、まるでおいしそうなポップコーンのように次々と咲き誇った。核の炎が地球全土を焼き尽くし、文明の香ばしい匂いは、一瞬にして虚無へと消え去った。

　それから、どれほどの月日が流れただろうか。

　空は永遠に晴れることのないどんよりとした灰色に包まれ、かつての栄華を誇った高層ビルも、最新鋭の調味料工場も、すべては等しく塵と化していた。

　ガレキの山の中から、一人の男が這い出してきた。佐藤だ。

　彼は空腹と疲労で朦朧としながら、目の前に落ちていた「何か」を手に取った。それは、核の熱で黒焦げになり、もはや味も素っ気も、栄養すらも失われた、ただの**「木の棒」**だった。

　すると、反対側のガレキの隙間から、泥とボロ布を纏った鈴木が現れた。

　二人は、かつて自分が何を愛し、何のために戦ったのか、その詳細をすでに忘れていた。しかし、魂の奥底に刻まれた本能が、目の前の男に対して激しい拒絶反応を示した。「こいつは、私とは違う何かを信じていた不浄な存在だ」と。

　佐藤は、震える手で木の棒を構えた。

　鈴木もまた、その辺に落ちていた折れた枝を拾い、正眼に構えた。

「……目玉焼きには……」

　佐藤が、ひび割れた声で、呪文のように呟く。

「……ソース……だろ……」

　鈴木は、血走った眼で睨み返し、地を這うような声で応えた。

「……死ね……醤油の……敵め……」

　乾いた荒野に、カチッ、カチッ、と虚しい木の音が響き渡った。