「おい！　生きてるならこっちだ！」

俺は店の戸を開け放ち、熱風の中に怒鳴った。

返事はない。

風の音と、地鳴りのような重低音だけが響いている。

視界の端で、倒れている人影が見えた。

店からほんの数メートル。

岩陰に半身を預けるようにして、ぐったりとしている。

動かない。

死んでいるのか。

「クソッ……」

見なかったことにするか。

扉を閉めて、鍵をかけて、布団を被って震えていれば安全だ。

ここは99階層。

死体が一つや二つ転がっていても不思議じゃない。

俺は扉のノブを握りしめた。

手汗で滑る。

心臓がうるさい。

でも、さっき悲鳴が聞こえた。

直前まで生きていた。

なら、まだ間に合うかもしれない。

「……ええい、ままよ！」

俺はバットを腰に差すと、サンダル履きの足で岩盤を踏みしめた。

店から出る。

一歩。二歩。

肌がチリチリとする。

だが、熱くない。

俺の動きに合わせて、金色の薄い膜――『絶対安全圏』も移動してくるからだ。

俺が歩けば、安全地帯も歩く。

俺の半径5メートル以内なら、たとえマグマの中でも涼しい顔で歩けるはずだ。

倒れている人影に近づく。

「うわ……」

酷い有様だった。

全身を覆う銀色の鎧は、何かの爪で引き裂かれたように捲れ上がっている。

隙間から見える布地は、赤黒く染まっていた。

血の匂いが鼻をつく。

硫黄の臭いと混じって、強烈な吐き気を催させる。

「おい、聞こえるか」

俺は膝をつき、肩らしき部分を揺すった。

反応なし。

重い。

全身金属の塊みたいだ。

上空で「ギャオッ」という鳴き声がした。

風切り音。

戻ってきやがった。

さっきのドラゴンか、別の個体か。

悠長に脈を測っている時間はない。

俺は相手の脇の下に腕を差し込んだ。

「せえ、のっ！」

持ち上がらない。

嘘だろ。

見た目は華奢なのに、装備の重さが尋常じゃない。

鉛でも着込んでいるのか。

俺は抱え上げるのを諦めた。

両手で相手の襟首を掴み、地面を引きずることにする。

岩盤の上を、金属が擦れる音がした。

ガガガ、と不快な音が響く。

ごめんよ。

背中が痛いだろうが、焼け死ぬよりはマシだろ。

「ふんっ、ぬっ……！」

一歩ずつ後ずさる。

店までの距離、わずか3メートルが遠い。

空から巨大な影が落ちてくる。

熱波が結界の膜を揺らす。

俺は死にものぐるいで足を動かした。

店の入り口が見える。

敷居を跨ぐ。

そのまま勢いよく、店内へ引きずり込んだ。

ズザザザッ！

勢い余って、俺は尻餅をついた。

助けた相手も、床の上をごろりと転がる。

すぐに起き上がり、引き戸を蹴り閉めた。

バタンッ。

直後、ドォンという衝撃音が外でした。

何かが店の前に着地した音だ。

だが、中までは入ってこられない。

この店自体が、俺の『城』であり『結界』の一部として機能している。

「はぁ……はぁ……」

肩で息をする。

助かった。

とりあえず、俺は助かった。

床を見る。

銀色の塊が転がっている。

綺麗な木の床に、どす黒い血溜まりが広がっていくのが見えた。

「……掃除、大変そうだな」

現実逃避気味な感想が口をつく。

いや、そんなことを気にしている場合じゃない。

生きてるのか、これ。

俺は恐る恐る近づいた。

相手は仰向けになっている。

顔を覆っていた兜のバイザーが、半分ほど砕けていた。

隙間から、顔が見える。

白い肌。

血の気の失せた唇。

そして、銀糸のような長い髪が、血と泥で固まって張り付いている。

女だ。

しかも、若い。

こんな深層に、若い女が一人？

「おい、大丈夫か」

俺はタオルを取りに行こうと立ち上がった。

まずは止血だ。

ポーションなんて高級品は持っていないが、清潔な布と水はある。

あと、食料庫に『薬草（低品質）』があったはずだ。

すり潰せば多少の効果はあるかもしれない。

背を向けて、厨房へ歩き出そうとした瞬間だった。

ジャリッ。

床板を踏みしめる音がした。

背筋が凍る。

今の音は、俺の足音じゃない。

「――動くな」

低い声。

鈴を転がすような美声だが、そこには明確な殺意が込められていた。

背中に、冷たくて尖ったものが触れる。

布一枚隔てた皮膚が、粟立つのを感じた。

「……えっと」

俺は両手を上げた。

ゆっくりと振り返る。

さっきまで死体のように転がっていた女が、膝立ちになっていた。

右手には、折れた剣。

その切っ先が、俺の喉元に突きつけられている。

バイザーの奥。

青い瞳が、俺を射抜いていた。

焦点が合っていない。

虚ろで、混濁している。

けれど、その瞳の奥にある『光』だけは消えていない。

獲物を狩る獣の目だ。

「貴様……何者だ」

女が掠れた声で問う。

剣先が震えている。

力の入らない腕を、気力だけで支えているのが分かった。

俺は唾を飲み込む。

否定しなきゃいけない。

俺は敵じゃない。

ただの通りすがりの定食屋の店主だ。

でも、この状況で信じてもらえるか？

ダンジョンの99階層。

目の前には、エプロン姿の男。

不自然すぎる。

俺が逆の立場なら、迷わず「新手のヒューマノイド型モンスター」だと判断して突き刺すだろう。

「あの、俺は……」

言いかけた時、女の体がグラリと揺れた。

限界が近い。

そのまま倒れ込むかと思った。

違った。

女は倒れる勢いを利用して、さらに剣を押し込んできたのだ。

切っ先が、俺の喉の皮膚を薄く切り裂く。

チクリとした痛みが走る。

こいつ、正気か。

意識が飛びそうなのに、攻撃を選択しやがった。

「答えろ。ここは……貴様の巣か？」

女の瞳孔が開いている。

会話が成立しているようで、していない。

俺の返答次第では、このまま首を貫かれる。

俺のスキル『絶対安全圏』は、俺に対する害意ある攻撃を防ぐ。

だが、今は距離が近すぎる。

「結界の膜」は俺の皮膚の表面にあるわけじゃない。

半径5メートルの空間を遮断するものだ。

すでに懐に入り込まれた相手、それもゼロ距離からの物理攻撃に対しては、自動防御が働かない場合がある。

つまり。

俺の命は今、この血まみれの指先一つにかかっている。

俺は震える声で、できるだけ優しく言った。

「……巣じゃない。店だ」

「店……？」

女の動きが止まる。

理解できない単語を聞いた、という顔だ。

「そう、店だ。飯を食わせる場所だ」

俺はゆっくりと、腰のエプロンを指差した。

「腹、減ってないか？」