草の道を歩き続けた俺は、地図も方角もわからぬまま、なだらかな丘の上にたどり着いていた。

　空は、溶けた金のようなオレンジに染まりはじめている。

　美しいけれど、それは「夜」という死の世界が迫っている合図でもあった。

「……そろそろ、どっか泊まれる場所探さないと、マジで詰むな」

『うん、日没すぎると魔物が活性化するから、下手に動かないほうがいい。……あ、でも安心して。ほら、あそこ』

　フィノがフワリと飛び、丘の先を指す。

　見れば、数十メートルほど下の街道沿いに、小さな灯りが見えた。

「人……！　やっとまともな人間だ！」

『ふふっ、これぞ異世界名物“街道での野営”ってやつだね。冒険者や商人が街と街の間で泊まるために、火を焚くの。とりあえず話しかけてみよっか？』

「……うん」

　緊張で喉が渇く。

　コンビニの店員に「温めますか」と聞かれるだけで身構えていた俺に、見知らぬ異世界人に声をかけるなんてハードルが高すぎる。

　でも、ここで引き返してたら、一生この世界で野垂れ死ぬだけだ。

　深呼吸して──俺は、彼らの元へと歩を進めた。

　パチ、パチ……と爆ぜる音。

　篝火（かがりび）のそばにいたのは、一人だった。

　ポニーテールの少女。

　年の頃は俺と同じくらいか。冒険者らしい革鎧をまとい、細身の剣を脇に置いている。

　赤く焼けた空をぼんやり見上げていた彼女は、俺の足音に気づくと、ゆっくりとこちらを振り向いた。

　その瞳は、透き通るようなミントグリーンだった。

「……あれ、旅人さん？」

「あっ、えっと……その、すみません。日が暮れそうで……、その、少しだけ火を……」

　しどろもどろになる俺に対し、彼女は拍子抜けするほど柔らかく微笑んだ。

「もちろん。よかったら、こっち来て。夜風、冷えるでしょ？」

　彼女はまるで旧知の友人にでも話しかけるようなトーンで、何の警戒もなく隣の丸太をポンポンと叩いた。

（あれ……？　普通、初対面の男に、こんなに……）

　ここは魔物が出る街道だ。

　いきなり現れた男なんて、まずは疑うのが普通じゃないのか？

　違和感はあった。彼女の手は無意識に剣の柄に近い位置にあるし、荷物もすぐに持てるように整えられている。冒険者としての「形」は崩していない。

　でも、それよりも何よりも──

　彼女のその屈託のない笑顔に、俺の強張っていた心が、湯に溶けるように解けていくのを感じた。

『ん～、これスキル《無害》の効果、もう出てるねぇ』

　俺の耳元で、フィノがささやく。

（……やっぱり、あれも？）

『うん。普通は初対面で焚き火分けてくれたとしても、目は笑ってても体は緊張してるはず。でも彼女、完全にリラックスしてるでしょ？』

　確かに。彼女は無防備に足を投げ出し、俺に背中すら見せている。

『あれは“好意”じゃなくて、“警戒できない”って状態だよ。君の存在が、彼女の生存本能を刺激しないの』

（……でも、ありがたいよ。誰にも拒絶されないって、こういう感覚なんだな……）

　前の世界では、俺はただの背景だった。

　でも今は、焚き火の温かさを共有できる「誰か」として、ここに座れている。

『そう。でも忘れないで。“好かれてるわけじゃない”ってこと。あくまで“嫌われない”だけ』

（……うん）

　だけど、それでも──今は、これでいいと思った。

「そういえば、まだ名前聞いてなかったね。私はエルナ。エルナ・クラリッサ。冒険者やってるんだ」

　焼き上がった干し肉を差し出しながら、彼女が言った。

「……俺は、ユウ。日辻 悠」

「ユウ……ふふ、変わった響き。でも、呼びやすいかも」

　篝火の火が、揺れる。

　彼女の目元が、オレンジ色に染まっていた。

◇　◇　◇

　パチ……パチ……

　焚き火の赤が、夜の暗さをかろうじて押し返していた。

　隣の丸太には、冒険者の少女――エルナが座っている。

　マントの裾を直す仕草すら絵になるほど、どこか凛としていた。

「ユウって、不思議な人だね。旅人なのに、魔物避けも持ってないし、地図もないなんて」

「……はは、色々あってさ……」

　思わず苦笑いが漏れる。

　フィノは遠巻きに光を漂わせながら、焚き火の煙に紛れて遊んでいる。他人には見えないらしい。

「でも、今日は安心していいよ。この辺りは街道沿いだから、魔物も滅多に出ないし……それに、私がついてるから」

　彼女は胸を張って、自分の剣を示した。

　その仕草が頼もしくて、同時に少しだけ危うく見えたのは、気のせいだっただろうか。

「……エルナ、大丈夫か？」

「え？　うん、平気平気。……ちょっとね、昼に無理してさ。小型の魔物の群れを片付けたんだけど……魔力の残りが、少なくなっちゃってるだけ」

　笑いながら言う。

『うんうん、いいねぇ、異世界ボーイミーツガールだねぇ～』

（お前は黙ってろ）

　心の中でフィノに毒づいた、その時だった。

　ふっ、と。

　頬をなでていた風が、止んだ。

　同時に――空気が、鉛のように重く変わる。

　エルナの表情が一瞬で引き締まった。

「……ユウ。焚き火を離れて」

「え？」

「いいから。後ろに下がってて」

　彼女は鋭い動作で立ち上がり、剣を抜く。

　その切っ先が、闇の奥を向いた。

『……おーっと、来ちゃったねぇ』

（な、何が……？）

　耳を澄ます――

　草を裂くような、微かな音。

　月明かりの下。黒い草むらが、ゆらりと動いた。

「……来る」

　次の瞬間、焚き火の明かりをかすめて、何かが低く唸った。

「……っ！」

　毛並みの荒い、獣の姿が浮かび上がる。

　狼よりも一回り大きく、刃物のように発達した爪を持つ四足獣。

　獲物を睨む眼が、らんらんと赤く光っていた。

『スラッシュビーストだね。夜行性で、一撃が重い……単体でも厄介だよ』

「っ……エルナ、一人でやれるのか……？」

　エルナの瞳が、焚き火の光を映して揺れる。

　剣を構える肩が、わずかに震えているのが見えた。

「……やるしかないでしょ。それに……」

　彼女はちらりと俺を見て、無理やりに笑った。

「私がついてるって、言ったばっかりだしね！」

　ズ……ッ

　獣がにじり寄る。草の上を滑るような足音が、耳を刺す。

（俺には……何もできない……）

　手には武器もない。技も知らない。立っているだけで、足が震えている。これが、ファンタジーじゃない「本物の魔物」の圧力。

　――ギャアアッ！

　咆哮が、草原の夜気を切り裂いた。

「来るッ！」

　焚き火の周囲を風がうなる。

　エルナが剣を閃かせ、獣と正面からぶつかり合う――

　金属音と、獣の唸り声。

　しかし、俺の足は一歩も動けなかった。ただ、見ていることしかできない。

　エルナの剣が、青白い軌跡を描いて獣の肩を浅く裂いた。

　だが、獣は怯まない。逆に血の匂いに興奮したように、動きを加速させる。

「くっ……！」

　もう一度踏み込もうとした彼女の動きが、ガクリと鈍る。

　荒い息。足元のふらつき。――限界が近い？

『……マズいね。あの子、魔力切れだ。昼間に使いすぎたのかな』

「……じゃあ……どうすれば……」

『どうするの？　君は武器も力もない――』

（そんなの、わかってる……！）

　それでも――

　目の前で必死に戦う彼女を、見捨てるなんて――できない。

　今日、初めて俺を「認識」してくれた人を、失いたくない。

　獣が大きく跳ねた。反応が遅れたエルナの肩を、鋭い爪が深々と掠める。

「っ……ああっ……！」

　エルナが体勢を崩し、倒れる――その無防備な首元へ、獣が牙を剥いた。

「……っ、うおおおおおっ！！」

　思考よりも先に、体が動いていた。

　俺は焚き火のそばにあった薪を掴み、叫び声を上げて二人の間に割り込んだ。

「ユウッ！？　馬鹿ッ、やめ――！」

　獣の真っ赤な目と、俺の目が合う。

　鼻先まで数センチ。食い殺される――！

　俺は死を覚悟して目を瞑った。

　次の瞬間――

　……何も、起きない。

　牙が俺の喉を噛み砕くことも、爪が腹を裂くこともなかった。

　恐る恐る目を開ける。

　獣は、俺の存在を“見ていない”。

　いや、視界には入ってるはずなのに──俺を危険として扱っていない。

　獣は俺を避けるでもなく、敵として構えるでもなく。

　ただ、俺の向こう──倒れたエルナへ視線を固定したまま、もう一度跳ぼうとした。

「……っ、させるか！」

　俺は薪を突き出した。

　炎に炙られた木が、獣の鼻先をかすめる。

　獣は熱に反射的に首を引いた。苛立ったように唸る。

　でも、その怒りは俺に向かない。向けられない。

　まるで──道に転がる燃えた枝に邪魔された、みたいな反応だ。

（俺は……障害物扱い……？）

　その瞬間、理解した。

　《人畜無害》は“無敵”じゃない。

　だけど、相手の脳内から「俺に対する危険評価」を丸ごと消している。

　だから獣は、俺を排除する発想に辿り着けない。

　噛む理由が、そもそも考えられない。

「……今なら……やれる……！」

　俺は薪を投げ捨て、足元の太い枝を掴んだ。

　獣が再びエルナへ跳ぼうと身体を沈めた、その頭上へ──

　振り下ろす。

　ドン、と鈍い衝撃が腕に返ってきた。

　獣は痛みで体を揺らし、思わず数歩下がる。

　だが、俺を見ない。睨まない。敵として認識しない。

　痛い。邪魔だ。鬱陶しい。

　その程度の処理で、獣の中の俺は終わっている。

「ユウ……！？　何を──！」

「離れろ！　エルナから……離れろ！」

　枝が折れた。

　折れた先端を投げ捨て、俺は獣の背にしがみついた。

　獣は暴れる。

　必死に振り落とそうとする。それでも“俺を殺す”じゃない。

　ただ、背中の異物を落とす動き。落馬させる、みたいな動き。

（落ちたら終わる……！）

　俺は歯を食いしばって、腕に力を込める。

　近くに転がっていた拳大の石を掴み、獣の頭へ──

　何度も。

　何度も。

　音がする。手首が痺れる。

　目の前が狭くなる。呼吸が乱れる。

　獣の動きが、やがて鈍っていく。

　最後に短い呻き声を漏らして、地面に崩れ落ちた。

「……はぁ……はぁ……」

　倒れた獣の上で、俺はただ息を吐く。

　止まれなかった。止まったら、全部が遅れてやってくる気がして。

『……すごいね……。これが《人畜無害》の本質……』

　フィノの声にも、戦慄が混じっていた。

『“敵視されない”って、こういうことなんだ。相手は君を“危険”として認識できない。だから排除の選択肢が生まれない。……君が殺す、その瞬間まで』

　俺の手のひらに、べっとりと血がついていた。

　それは俺がこの世界で初めて奪った命の、温度だった。

　獣はもう動かない。

　それでも心臓だけが、狂ったみたいに暴れていた。

◇　◇　◇

　……静かだった。

　焚き火の赤は弱くなり、夜気に揺れる火の粉が頼りなく空へ昇っていく。

　スラッシュビーストの死骸のそばに、俺は座り込んでいた。

　足元には砕けた枝と、血のついた石。

　震える指先で、それを何度も見つめてしまう。

　手が洗いたい。でも、水がない。

　エルナは、少し離れたところで肩を押さえていた。

　初級魔法で止血したのか、血はすでに滲んでいない。

　それでも、あの強い瞳は、どこか怯えたように揺れていた。

『……どう？　生きてる実感、ある？』

　焚き火の奥で、フィノがふわりと浮いていた。

　月明かりを背に、光球の輪郭が揺れている。

「……これが……俺が殺した命か……」

　小さく呟いた声が、夜気に溶ける。

　ゲームみたいに消えたりしない。生々しい死体がそこにある。

『君がやらなきゃ、彼女が死んでたよ』

「わかってる。……でも……」

　頭の奥がぐらりとする。

　あんなふうに、一方的に、抵抗もされずに生き物を殺すなんて。

　あれは戦いじゃなかった。

　エルナが、そっとこちらに近づいてきた。

　砂利を踏む音に、俺はビクリと肩を震わせる。

　彼女の瞳が、焚き火に照らされて揺れる。

　俺を恐れているだろうか。あんな異常な殺し方をした俺を。

「……ユウ、ありがとう。……本当に、ありがとう」

　かけられたのは、まっすぐな感謝だった。

　かすれた声。その一言で――強張っていた胸の奥が、ふっとほどけた。

「……俺がいなかったら……エルナは……」

『そう。君の《人畜無害》は、敵には攻撃されない』

「……ズルい力だな……」

『うん。でも孤独でもある。戦場のルールから、君だけ外れてるんだよ。君だけが安全圏から、一方的に命を奪える』

　フィノの言葉が、冷たく心に刺さった。

　自分だけ“被害を受けない”。

　だから誰も、俺を“戦士”としては見ないだろう。

　俺は英雄にはなれない。ただの「透明な処刑人」だ。

　それでも――

「……でも、助けられた。……俺でも……」

　焚き火の火が、小さくパチリと弾ける。

　東の空が、わずかに青みを帯びてきた。

　誰かに必要とされたこと。

　自分の存在が、誰かの命を繋ぎ止めたこと。

　それだけは、確かな事実だった。

「……これが……俺のスキルか……」

『そうだよ。君だけの力。……どう使うかは、君が決めるんだ』

　朝が、もうすぐ来る。

　血に濡れた手を握りしめて、俺は心の奥で、何かを決めた。

　このふざけた、残酷で、強力なスキルと共に、この世界で生きていくことを。