それは、成功の直後に起きた。

　その日、王宮の執務室は、朝から妙にざわついていた。

　書類を抱えた官僚たちが走り回り、国務大臣マクシム・ピエール卿、内務大臣エマヌエル・プリエスト卿、財務大臣ジャン・B・コルバール卿を中心に大臣クラスが大勢集い、声を荒げ、

　ほぼ不在の国王席、その隣の宰相席では老ビルス宰相が、丸い額を何度も撫でまわしながら深いため息をつき、ケイ王子絶対肯定イエスマンの女官リョーキューはあたふたしている。

　そして国王代理でよりにもよって王子席に座っていたケイ王子が――。

「よし！　それでいこう！　国のためだし、問題ないだろ！」

　満面の笑みでそう言い放ったのが、ケイ王子だった。

「……殿下、それはあまりにも急すぎます！」

「医療制度の時はうまくいったでしょ！？　今回も同じだよ！」

　どうやら王子は、先日の感染症対策の成功ですっかり自信をつけてしまったらしい。

　“正しいことをした”“国民に感謝された”――その成功体験が、判断を一段飛ばしにさせていた。

（あー……来たな、これ）

　私は少し離れた場所から、その光景を見ていた。

　王子が出した命令は、確かに理念としては間違っていない。

　だが、相談も調整もすっ飛ばした独断だった。

　結果、行政は混乱し、財政部門は悲鳴を上げ、外交筋からは早くも不穏な空気が漂い始めている。

「コヒロ！　これ、間違ってないよな！？」

　助けを求めるように、王子がこちらを見る。

　私は一瞬、言葉を選んでから答えた。

「……“間違ってない”って言葉ほど、危険なものはないんだけどな」

「え？」

　私は一歩前に出て、静かに告げた。

「王子。その理屈で、一度国を滅ぼしかけた“名君”がいる」

　王子の目が、ぱちりと見開かれた。

「名君……？」

　――来た。

　久々の、あれをやる時だ。

　私は軽く息を整え、声の調子を落とす。

「少し、昔話をしようか」

　＊

　――すーっと、憑依魔術という名の演技を始める。

「我は李世民。唐の第二代皇帝、太宗である」

　自分でも分かる。

　声が、いつもと違う。

「史書には“名君”と書かれ、理想の皇帝と称えられる。だが……我ほど、自分を疑い続けた王もいない」

　王子は、息を呑んでこちらを見ている。

「我は兄弟を殺して皇帝になった。正義のためだと信じて。

だが、その瞬間から分かっていた。――“正しいと信じる自分”ほど、信用ならないものはないとな」

　教室が、静まり返る。

「だから我は、あえて置いた。我を否定する人間を」

「否定……？」

「魏徴（ぎちょう）という男だ。我がどんな政策を出しても、面と向かって反対した。時には、皇帝である我を叱り飛ばした」

　私は、王子の方を見る。

「分かるかね？　王にとって一番怖いのは、反対意見じゃない。――“誰も止めなくなること”だ、と」

　憑依した声で、静かに言い切った。

「忠臣とは、耳に痛いことを言う者だ。それを遠ざけた瞬間、王は独裁者になるのだ」

　ふっと、空気が戻る。

　私は肩の力を抜き、いつもの口調に戻った。

「……ってわけだ」

　ケイ王子は、しばらく黙り込んでいた。

　やがて、小さく口を開く。

「……僕、間違ってた？」

「“善意”ではあった。でもな」

　私ははっきり言った。

「今のは、確認を怠った正義だ」

　王子は何も言い返さなかった。

　しばらくして、深く頭を下げる。

「……ごめん。急ぎすぎた」

　その一言に、リョーキューとビルス卿が同時に息を吐いた。

　命令は修正され、関係各所に謝罪が入り、事態はどうにか収束した。

　＊

　夜。

　王子は一人、窓際に立っていた。

「なあ、コヒロ」

「ん？」

「王様ってさ……正しいことを言う役だと思ってた」

　私は首を振る。

「違うな。正しいかどうかを、確かめ続ける役だ」

　王子は、少し考えてから言った。

「……止めてくれる声、必要なんだな」

「そうだよ。それを欲しがれるうちは、まだ大丈夫だ」

　王子は、小さく笑った。

「じゃあさ。これからも、止めてくれよ。僕が調子に乗ったら」

「はいはい。その代わり、聞けよ？」

「聞く！」

　即答。

　私はその横顔を見て、心の中で思う。

（李世民は“強い王”だったんじゃない。自分の弱さを知っていた王だった）

　――さて。

　この世界の王子は、どこまで行けるだろうか。

　少なくとも今は、“止めてくれる声”を手放していない。

　それだけで、歴史的には上出来だ。