王城・謁見の間。

　重厚な扉が開いた瞬間、空気が一段、重くなった。

「第一使節団、帰還いたしました」

　その報告に、玉座に座るレオンハルト王太子は、わずかに身を乗り出した。

「で？」

「エリシアは、何と言った」

　問いは短く、切迫している。

　使節団の代表は、ゆっくりと前に進み――その場で、膝をついた。

「……条件を、提示されました」

　その仕草に、ざわめきが走る。

　王太子が、眉をひそめた。

「条件だと？」

「こちらが頼む立場とはいえ、限度がある」

　代表は、顔を上げられないまま、言葉を続けた。

「第一に――」

「エリシア・フォン・リーネ殿は、王国に戻らない」

　謁見の間が、静まり返る。

「……何？」

「王都への復帰を、明確に拒否されました」

「今後、王国に属する意思もないと」

　レオンハルトの口が、わずかに開いたまま止まる。

「ふざけるな……」

「王国の危機だぞ」

「承知の上での、ご判断です」

　代表は、絞り出すように続けた。

「第二に」

「支援は、技術提供のみ」

「ご本人が王都に常駐することは、ありません」

「な……っ！」

　今度こそ、怒号が上がりかけた。

「第三に」

　代表は、一瞬、言葉を切った。

「辺境への一切の干渉を禁止」

「違反した場合、以後の協力は全面停止――」

　そこまで言って、深く頭を下げた。

「以上が、条件です」

　沈黙。

　それは、怒りすら湧かないほどの静けさだった。

　やがて、レオンハルトは、乾いた笑いを漏らした。

「……条件？」

「まるで、こちらが乞食のようではないか」

　誰も、否定できなかった。

　老魔術師が、一歩前に出る。

「殿下……」

「その通りです」

　その一言に、視線が集まる。

「我々は、すでに」

「“選ぶ側”ではありません」

　王太子は、ゆっくりと彼を睨んだ。

「……どういう意味だ」

「結界は、彼女がいなければ維持できない」

「それが、今回の混乱で証明されました」

　老魔術師の声は、震えていた。

「我々は、知らなかったのです」

「彼女が、“力を使っていた”のではなく」

「“世界を正常に保っていた”ことを」

　その言葉は、刃のように突き刺さった。

　舞踏会の夜が、脳裏をよぎる。

　冷たい視線。

　断罪の言葉。

　追放の宣告。

『無能』

『不要』

　それを、誰よりも強く口にしたのは――自分だ。

「……戻ってくると言わなかったのか」

　掠れた声で、王太子が問う。

「一度も」

　代表は、はっきりと答えた。

「エリシア殿は、こう仰いました」

　――『私は、すでに必要とされる場所にいます』。

　レオンハルトは、言葉を失った。

　王太子妃として。

　王国を支える象徴として。

　――ではない。

　一人の存在として、必要とされている。

「……余は」

　喉が、ひりつく。

「余は、何を失ったのだ……」

　その問いに、答える者はいない。

　答えは、あまりにも明白だったからだ。

「条件は……受け入れるしかないのだな」

「はい」

　老魔術師は、静かに頷いた。

「それが、王国が生き残る唯一の道です」

　レオンハルトは、玉座の背に、深くもたれかかった。

　誇りは、もう意味を持たない。

　立場も、権威も。

　ただ一つ。

　自ら切り捨てた存在に、

　国の命運を握られているという現実だけが、そこにあった。

　その夜。

　王都の空に、結界の光が、かろうじて灯った。

　それは、かつてのような“盤石な守り”ではない。

　――借り物の、延命措置。

　王国は生き延びた。

　だが同時に、はっきりと刻まれた。

　エリシア・フォン・リーネは、もう戻らない。

　そして。

　彼女を失った代償は、

　これから、さらに形となって現れていく。