街の鐘が鳴り終わっても、周囲のざわめきは収まらなかった。

「今の、見たか……？」

「結界が、安定した……？」

「魔術師が詠唱もなしで……？」

　私は、視線を集めていることに居心地の悪さを覚え、そっと一歩下がった。

（……やりすぎたかしら）

　その時だった。

　人垣の向こうから、静かな足音が近づいてくる。

　不思議と、誰もが道を空けた。

　現れたのは、一人の男。

　黒に近い深紺の外套をまとい、腰には長剣を下げている。

　装飾は少ない。だが、その佇まいだけで分かる。

　――強い。

「ここで結界を安定させたのは、あなたですね」

　低く、落ち着いた声。

　私は顔を上げ、彼を見た。

　鋭い灰色の瞳が、真っ直ぐにこちらを捉えている。

　値踏みではない。警戒でもない。

　――観察。

「……はい。応急処置ですが」

　そう答えると、男は目を細めた。

「十分すぎます」

「この街の結界は、構造自体に問題がある。普通の魔術師では、触れない」

　周囲が、どよめく。

「団長……？」

「まさか、直々に……」

　団長？

　男は、私に一礼した。

「失礼。名乗りが遅れました」

「辺境防衛騎士団団長、カイル・ヴァルグリムです」

　――辺境防衛騎士団。

　魔獣の侵攻を食い止める、実戦最前線。

　王国でも屈指の精鋭部隊。

（……どうして、そんな人が）

「あなたは――」

　彼は、私の手元と、先ほど私が描いた円の跡を見て、静かに言った。

「“結界を張る者”ではない」

「“結界そのものを理解している者”だ」

　その言葉に、息を呑む音がいくつも重なった。

　私は、目を瞬いた。

「……それが、何か？」

　すると彼は、ほんの一瞬だけ、困ったように笑った。

「普通、その力を持つ者は、王城の奥に幽閉されています」

「こんな街道都市を、一人で歩いているはずがない」

　周囲が、凍りつく。

「つまり」

　彼は、私をまっすぐ見て言った。

「あなたは、“捨てられた”」

　――核心。

　私は、否定しなかった。

「ええ。追放されました」

「無能だと」

　その瞬間。

　彼の瞳が、僅かに冷えた。

「……そうですか」

　それ以上、王家を評する言葉はなかった。

　だが、その沈黙こそが、何より雄弁だった。

「エリシア嬢」

「一つ、提案があります」

　私は、首を傾げる。

「この街の結界――」

「いえ、この“辺境全体”を、見ていただけませんか」

　周囲が、息を呑む。

「報酬も、立場も、安全も、こちらで保証します」

「あなたの力は、ここで必要だ」

　彼は、最初から疑わなかった。

　最初から、私を“価値ある存在”として扱っていた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……考えさせてください」

　そう答えると、彼は頷いた。

「ええ。急かすつもりはありません」

「ですが――」

　彼は、静かに言葉を続ける。

「あなたが去った国は、近いうちに必ず、助けを求めてきます」

「その時、どうするかを決めるのは、あなたです」

　私は、遠く王都の方角を思い浮かべた。

（……助けを求める、ですって？）

　――まだ、彼らは何も知らない。

　自分たちが、どれほど致命的な過ちを犯したのかを。

「……分かりました」

　私は、カイルを見て、静かに微笑んだ。

「まずは、この街からですね」

　彼は、はっきりと笑った。

「ええ。歓迎します、エリシア嬢」

「ここでは、あなたを無能だなどと呼ぶ者はいません」

　その言葉は、何よりも私を救った。

　――新しい居場所は、確かに、ここにあった。