王城の大舞踏会は、今夜も華やかだった。

　金色のシャンデリアが天井から降り注ぐ光を反射し、絹のドレスと宝石がきらめく。貴族たちの笑い声、グラスが触れ合う澄んだ音楽。そのすべてが、私にはひどく遠く感じられた。

　私は壁際に立ち、淡い水色のドレスの裾をぎゅっと握りしめていた。

　エリシア・フォン・リーネ。

　王太子妃候補として、この場に立つことを許された女。

　……いいえ。

　今夜、その肩書きは失われる。

「エリシア・フォン・リーネ！」

　低く、よく通る声が舞踏会場に響いた。

　音楽が止み、ざわめきが一斉に静まる。

　視線が集まる先――王太子、レオンハルト殿下が、玉座の前に立っていた。

　冷たい金色の瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「前へ出よ」

　逃げ場はない。

　私は一歩、また一歩と歩みを進め、広間の中央に立った。

　無数の視線が、刃のように突き刺さる。

「この場を借りて、皆に告げる」

　殿下はそう前置きすると、私を一瞥し、はっきりと言い放った。

「――私は、エリシアとの婚約を、ここに破棄する」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、どっとざわめきが広がった。

「やはりか」

「無能だと噂されていたものね」

「王太子妃には相応しくないわ」

　ひそひそと囁く声が、容赦なく耳に届く。

　胸の奥が、じくりと痛んだ。

「理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　震えそうになる声を、必死で抑える。

　殿下は鼻で笑った。

「理由？　簡単なことだ」

　彼は一枚の書状を掲げた。

「お前は王国に虚偽の報告を行い、魔力検査の結果を偽装していた」

「さらに、聖女候補リリア嬢に嫌がらせを行った罪がある」

　――嘘。

　喉が、ひくりと鳴った。

「そのような事実はございません」

「私は一度も、検査結果に手を加えてなど……」

「黙れ」

　殿下の一喝が、私の言葉を遮る。

「証言も証拠も揃っている。見苦しい言い逃れはやめろ」

　殿下の隣に立つ少女――白銀の髪を持つリリアが、潤んだ瞳で一歩前に出た。

「エリシア様……どうして、こんなことを……」

「私は、ただ殿下のお役に立ちたかっただけなのに……」

　その姿に、貴族たちから同情の溜息が漏れる。

　……違う。

　彼女は、私を見てなどいない。

　私の背後で、誰かが嗤った。

「魔力も低く、派手なスキルもない」

「地味で役立たずな令嬢を、これ以上王家に置く意味はないだろう？」

　殿下は冷酷に続ける。

「よって、婚約破棄に加え、エリシア・フォン・リーネを王都より追放する」

　追放。

　その言葉が、胸に落ちた瞬間――不思議と、涙は出なかった。

　代わりに、頭の中が静まり返る。

　……そう。

　この国は、私を不要だと言うのね。

「異議はあるか？」

　殿下が問いかける。

　誰も口を開かない。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

「……承知いたしました」

　その声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　貴族たちが、ざわりとする。

「ただし」

　私は殿下を真っ直ぐに見つめる。

「一つだけ、申し上げておきます」

　殿下の眉が、わずかに動いた。

「私がこの国を去った後、何が起きても――」

「どうか、後悔なさらぬよう」

　意味を理解した者は、この場にはいない。

　けれど。

　この国を支えていた“仕組み”は、確かに私と共にあった。

　私は一礼し、踵を返す。

　背後で囁き声が渦巻く中、王城の扉へと歩きながら、心の奥で静かに呟いた。

（さようなら、愚かな国）

　――その夜から、王国の歯車は、確実に狂い始めた。