ひとりぼっちの千年魔女、転生したら落ちこぼれ令嬢だったので、家族を守るために魔法を極めます！ 〜新たな家族ともふもふに愛されました！〜

「師匠……さようなら」

　その声は、驚くほど軽く、そして残酷に響いた。

　ドサリ、と私の身体が冷たい石畳に崩れ落ちる音が、静寂な研究室に虚しく反響する。

　腹部から広がる熱さと、手足から急速に失われていく感覚。

　視界の端で、私の血が古びた絨毯を赤黒く染めていくのが見えた。

　ああ……油断した。

　私は、死ぬのか。

　千年生きた大魔女の最期にしては、あまりにも呆気ない幕切れだった。

　薄れゆく視界の中、背を向けて去っていく青年の姿が映る。

　寒い……。

　身体の芯まで凍えるような孤独が、死の寒さと混じり合う。

　愛とは、温もりとは何なのだろう。

　知識だけは膨大にあるのに、私は「幸せ」の定義ひとつ知らないまま死んでいく。

　もしも。

　もしも、もう一度やり直せるなら。

　私は……家族を、知りたい。

　その切実な願いと共に、千年生きた魔女の意識は、深い闇の底へと沈んでいった。

　◇  ◇  ◇

「なんだ、ここは……」

　次に瞬きをした瞬間、世界は一変していた。

　先ほどまでの血の匂いも、石畳の冷たさもない。

　上下左右の感覚すら曖昧な、果てしなく続く純白の空間。

　私は呆然と立ち尽くし、キョロキョロと辺りを見回す。

「どうも、新たな転生者さん」

　不意に背後から、鈴を転がしたような涼やかな声が掛かった。

　驚いて振り返ると、そこには豪奢な椅子に足を組んで座る、一人の女性がいた。

　透き通るような金髪に、黄金の瞳。

　そして何より、その背中には白く輝く翼が広がっている。

「……女神、か？」

「ええ、そうです。正解」

　彼女は悪戯っぽく微笑むと、空中に紅茶のカップを出して一口啜った。

「私は女神のルメア。あなたは死に、そして生まれ変わりたいと強く願いましたね？　その魂の叫び、確かに届きましたよ」

　私はゴクリと唾を飲み込む。

　あの最期の瞬間の願い。

　それが聞き入れられたというのか。

　期待と不安でソワソワする私を見て、ルメアはカップをソーサーに置くと、ニッコリと笑った。

「では、あなたの願望を叶える代わりに――条件を提示させていただきます」

「じょ、条件？」

　

「はい。タダで転生、というわけにはいきませんので。ビジネスライクにいきましょう」

「……随分と世知辛い女神だな」

　ルメアは人差し指を立て、ビシッと私に向けた。

「あなたは次の人生でも、その蓄えた莫大な『魔法知識』と『記憶』を保持したまま転生してもらいます。そして、我々の依頼をこなして欲しいのです」

「依頼だと？　全知全能の女神が、私に何を求めている」

「人手不足なんですよ、天界も」

　ルメアは急に疲れた顔になり、深いため息をついた。

「実はですね……あなたが死んでから、下界の時間で約三年が経過しているのですが、あなたのあのお弟子さん、やってくれましたよ。あなたが管理していた『禁忌の魔法書』を、あろうことかばら撒いたんです」

「なに！？」

　私は思わず叫び声を上げ、自分の頭を抱えた。

　あろうことか、魔法書をばら撒いているなんて。

　私が手を叩いて悔しがると、ルメアは頷く。

「その結果、強力な古代魔法が各地の悪党や魔族の手に渡りましてね。魔王軍が急激に力をつけ、世界のバランスが崩壊寸前なんです」

「……なんと」

「私たち女神も管理調整を行っていますが、現場で直接動ける実力者が必要です。そこで、あなたに白羽の矢が立ったというわけです」

　ルメアは真剣な眼差しで私を見据える。

「新しい人生を楽しみながらで構いません。いずれ成長した暁には、魔王、そして暴走したあなたの弟子の後始末をお願いしたいのです」

弟子の後始末……か。

魔法書が悪用されているのなら、それを作った私にも責任の一端はある。

「……良いだろう。その条件、飲もう」

「交渉成立ですね！」

ルメアがパッと表情を明るくする。

「その代わり、私の条件も忘れるないでくれ」

「もちろんです」

「私は、家族を知りたい。ずっと、私は温もりを知らずに生きてきた。ただそれだけが心残りなんだ」

　私の言葉に、ルメアは少しだけ同情的な、しかしどこか揶揄うような瞳を向けた。

「確かに……あなたの人生記録を見ましたけど、見事なまでに『ぼっち』でしたもんね。クリスマスの予定も千年間ずっと空白でしたし」

「おい、余計なデータを見るな」

「すみません、つい。ふふっ」

ルメアは笑いながら立ち上がり、優雅に手をかざした。

視界が光の粒子に包まれ始め、身体がふわりと浮き上がる感覚がする。

「では、良い第二の人生を。今度はちゃんと周りを頼って、幸せになってくださいね。――あと、二度と『ぼっち』にならないように！」

「ちょ……お前、最後まで……！」

言いたいことは山ほどあったが、私の意識は急速に遠のいていった。

光の渦に飲み込まれながら、私は強く念じる。

もう一度やり直せるなら。

今度こそ、誰かと共に生きる人生を――。

　◇  ◇  ◇

　

「……はぁ、はぁ……ッ」

　

　まどろみの中で、私はゆっくりと意識を取り戻した。

　

　だが、目覚めの感覚は、先ほどの白い空間での浮遊感とはあまりにかけ離れていた。

　

　重い。とにかく体が鉛のように重いのだ。

　

　全身の血管を熱湯が巡っているような不快な熱さと、呼吸をするたびに肺が軋むような痛み。

　

　額からは止めどなく脂汗が流れ落ち、視界がチカチカと明滅している。

　

「こ、ここは……？」

　

　掠れた声で呟き、私は必死に瞼を持ち上げた。

　

　霞む視界に映ったのは、豪奢だが散らかり放題の部屋だった。

　

　床一面に分厚いハードカバーの本が散乱している。

―――

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