クライフェルトは、リヴルダール公国の国都シャン・グリーンにたどり着いた。

城下街に入る門の手前で、馬から降り、街へと足を踏み入れる。

これは、騎士であった頃の名残と言える。

敵国であろうと、城や城下街に入る際には、その国に住まう人々へ敬意を示し、馬上からではなく自らの足で入る――そう教えられてきた。

（もう、騎士ではないのだがな）

頭では分かっていても、馬に乗ったまま門をくぐるのは、どうにも気持ちが悪い。

結局、癖のように下馬していた。

街に入ると、これまで通過してきた街や村とは、明らかに人々の顔色が違っていた。

なにより明るい。

殺伐さや、張り詰めた緊張感が感じられない。

門をくぐって左手には市場が広がっている。

城門近くの馬宿に馬を預け、ひとまず市場を一回りしてみた。

賑わう声。行き交う人々。

並ぶ品も、大陸からの交易品や食料だけでなく、剣や槍、鎧までが当たり前のように売られている。

物価も、特別高いというほどではない。

周辺の街や村で耳にしていた戦支度の噂も、ここでは感じられなかった。

クライフェルトは、少し拍子抜けした。

だが、その変わらない日常の風景に、どこか引っかかるものがある。

（……やはり、なにかある）

それは、理屈というより直感だった。

とにかく、まずは宿を取らなくてはならない。

この人混みの中で、馬を連れて長居はできない。

城門から城へ続くメインストリートを避け、街の奥へ少し入った宿を探す――。

これまでの旅路で身についた癖も、まだ抜けてはいない。

それに、この人混みだ。

雑踏の往来が届かない、静かな宿が望ましかった。

「ねえ？　お兄さん」

不意に、女の声がした。

年はクライフェルトと同じくらい…。いや、やや上のように見えた。

薄らと化粧をしていて、人懐っこい表情でクライフェルトの正面に立った。

「なにか？」

クライフェルトは足を止め、無意識のうちに馬の首を撫でる。

「旅の方でしょ？　うちの宿に泊まっていかない？」

「……わかるかね？」

「ええ。分かるわ。それも、上品な旅の方ね」

「上品だって？」

その言葉に、クライフェルトはわずかな違和感を覚えた。

女性は屈託のない笑顔で話を続ける。

「だって、旅の方が城下の門をくぐるのに、わざわざ下馬はしないものよ。それはね、高貴な騎士様たちがすることよ」

「……見ていたのか？」

女性はくすりと笑った。

そこに嘲りはなく、ただ会話そのものを楽しんでいるようだった。

「私はクライフェルトだ。

故あって、ブリティン島を廻っている」

名乗ると、女性はまた小さく笑った。

「私はアリス。曽祖父の代から宿屋をやってるわ」

アリスはそう言って、クライフェルトから手綱を取る。

馬に対しても、慣れた仕草だった。

「なにがおかしい？」

「ごめんなさい。気を悪くしないでね。

クライフェルトは、大陸の貴族の出身？」

「……なぜだ？」

「だって、ただの旅人が宿屋の女相手に、先に名乗ったりしないわ」

そう言って、アリスは歩き出す。

「こっちよ」

クライフェルトも後を追った。

整備された石畳に、馬の蹄の音がよく響く。

その音が気にならないほどの人の流れの中を、アリスは慣れた足取りで進んでいく。

「うちは、街の奥の方なの」

そう言っているうちに、古い石造りの城壁が目の前に現れた。

外の城壁よりも高く、そのあちらこちらに、白地に赤い二羽の鳥が背を向け合う軍旗が掲げられている。

「あの鳥はツガイなんだって」

アリスは歩きながら言った。

「一羽は航海の安全を見ていて、

もう一羽は街の平和を護ってるの」

シャン・グリーンは、ブリティン島西部において最大の交易都市としても知られている。

「ここから、旧市街ね」

整備された新市街とは違い、道幅は次第に狭くなる。

表通りから人影は消え、生活の井戸の周囲にだけ、数人の夫人らしい女性が話し込む姿が見えた。

路地裏からは、子供の遊ぶ声が聞こえてくる。

「この上よ」

なだらかな坂の道を上がると、それまでの旧市街とは少し違う、陽の温かさが穏やかな風に乗って流れてきた。

「ここよ」

アリスはそう言うと、馬留めに手綱を結び、『不死鳥亭』と書かれた看板の建物に入っていった。

リヴルダールでは珍しい木造の建物で、脇には馬房も備えられている。

なにより目を引いたのは、『リヴルダール最古の宿』という文字だった。

クライフェルトは、今来た道を振り返った。

国都シャン・グリーンが一望できる。

新市街と旧市街だけではない。

西側には巨大な港が広がり、貿易品を収める倉庫だろう建物群が並んでいる。

広い道が、街の中心から城へと、目抜き通りのように真っ直ぐ伸びていた。

「いい宿に当たったな」

「なにしてるの？　早く入って入って」

アリスの明るい声に促され、クライフェルトは建物の中へと足を踏み入れた。

中には宿帳が置かれたカウンターがあり、クライフェルトは名を書き入れる。

「いつまでシャン・グリーンにいるの？」

「うーん……」

「決めてないの！？」

本気で悩むクライフェルトの顔を見て、アリスは少し呆れたような表情になる。

「うちは一泊二十五リゼルなんだけど……」

その言葉と同時に、アリスの表情がわずかに曇った。

上品な旅人といっても、それが潤沢な懐を意味しないことは、宿屋を営む者としてよく知っている。

世間知らずの落ちぶれた貴族というのも、珍しくはない。

「その……リゼルなんだが……」

クライフェルトの言葉に、アリスは客引きを失敗したと感じた。

「いや……よく分からなくてな……。金貨なら何日泊まれる？」

その言葉に、アリスは目を見開いた。

「き、金貨ですって！？」

「ああ。手持ちが金貨しかなくてな」

クライフェルトは頭を掻きながら、アリスの言葉を待つ。

「そ、そうね……金貨なら、うちだと……馬もいるから、だいたい一か月くらいね……」

その答えに、クライフェルトはほっと息をついた。

「でも、お釣りは出ないわよ」

「そうか。助かる」

泊まれると分かった途端、クライフェルトは話を聞いていないように、カウンターの調度品や古びた柱時計へと視線を巡らせていた。

アリスは、クライフェルトの世間知らずぶりに、思わず溜息をついていた。

アリスは、宿帳を片づけると顔を上げた。

「部屋は二階よ。案内するわ」

クライフェルトは頷き、荷を背負い直して後に続いた。

古い木の階段は、踏むたびにかすかな音を立てる。

その軋みすら、この宿では生活の一部なのだろう。

二階の突き当たりの部屋で、彼女は扉を開けた。

「ここ。窓から港が見えるの」

中に入ると、宿の前で振り返った景色より、ひと段高いせいか、窓の外は絵画のように落ち着いて見えた。

夕日が港の先、海の果てに沈もうとしている。

「夜のシャン・グリーンも、いいとこなんだけど……」

そう言いかけて、アリスは言葉を止めた。

「どうかしたのか？」

それまでの軽やかな調子との違いに、クライフェルトは首を傾げる。

「ううん……。私、夜のシャン・グリーンを知らないの」

「勇士の募集で、治安でも悪いのか？」

「違うわ」

アリスは小さく首を振った。

「私、十五歳だもの」

クライフェルトは、思わず言葉を失った。

「……十五、か」

「驚いた？」

アリスは、気にした様子もなく笑う。

「少し化粧をすれば、大人に見えるでしょ。それに、冒険者や旅人相手に子供じゃ通らないもの」

その言葉を、クライフェルトはすぐには受け止めきれなかった。

十五歳という年齢と、その割り切った口調が、どうにも噛み合わない。

彼女が特別なのか。

それとも――この街では、それが当たり前なのか。

そう考えかけて、クライフェルトは思考を止めた。

「……そういうものなのだな」

自分でも、曖昧な返しだと思った。

「朝食は付けるわ。簡単なものでよければ、だけど」

付け足すように言ってから、アリスは扉に手を掛ける。

「何かあったら、呼んで」

そう言って、軽く手を振り、階段の方へ戻っていった。

扉が閉まり、部屋に静けさが戻る。

クライフェルトは、もう一度窓の外を見た。

沈みゆく夕日を背景に、街は何事もないかのように息づいている。

だが――

昼に感じた街の違和感が、消えたわけではなかった。

to be continued…