焦土の迷宮

​昭和二十一年、三月。

東京は死んでいた。空を焦がした炎は消えたが、街は灰色の骸となって横たわっている。

十四歳の竹田ケンジにとって、世界とは上野のガード下に敷いた薄汚れたムシロであり、空腹で鳴り止まない腹の虫のことだった。

​だが、その日は違った。

​「ケンジ！ 大変だ、仲見世に巨大な穴が開きやがった！」

靴磨き道具を抱えたトミーが、血相を変えて飛び込んできた。

「穴だと？」

「ああ！ 底が見えねえほど深くて、おまけに……光ってるんだ」

​浅草へ向かうと、そこには異様な光景があった。

かつての賑わいの中心、仲見世通りの焼け跡に、直径二十メートルほどの巨大な「縦穴」が口を開けていた。

穴の奥からは、この世のものとは思えない淡い青光が、冷たい風と共に吹き上がっている。

​「なんだ、ありゃあ……」

野次馬の端でケンジが呟く。その時、穴の縁から「それ」が這い出してきた。

犬のような形をしているが、毛はなく、皮膚は湿った岩のように硬そうだ。目は爛々と青く光っている。

「化け物だ！」

悲鳴が上がる。警戒にあたっていた浅草署の佐々木巡査が拳銃を抜いた。

「離れろ！ 近寄るなッ！」

乾いた銃声。

怪物は奇声を発し、再び奈落の底へと転落していった。

​人々はそれを「奈落」と呼び、駐留する進駐軍（GHQ）は「ダンジョン」と名付けた。それが、新しい時代の始まりだった。

​

　​その夜、ケンジたちの「家」は沈痛な空気に包まれていた。

一番年下のヨシオが、ついに空腹で動けなくなったのだ。

「……ケンジ、もう配給は来ないの？」

十一歳の美智子（ミッちゃん）が、濡らした布でヨシオの額を拭いながら尋ねる。彼女は元看護婦の娘で、手際だけはプロのようだった。

「闇市じゃ、芋一個が軍人の月給並みだ。まともな方法じゃ、もう食わせられない」

​ケンジは、トミーが持ち帰った噂を思い出していた。

『ダンジョンの中に、甘い果実が実っている。それを持ち帰った米兵がいる』

​「行くぞ。トミー、ミッちゃん。準備しろ」

「えっ、あの中に行くの？」

「座して死ぬのを待つよりはマシだ。俺たちは戦争を生き延びたんだ。化け物一匹に殺されてたまるか」

​ケンジは父が残した唯一の形見である軍用ナイフを腰に差し、三人は夜の闇に紛れて上野の「穴」へと向かった。

​​ロープを使い、三人は奈落の底へと降りた。

深さ十メートルほどで足がつく。そこは、地上の喧騒が嘘のように静まり返った、青い苔が光る洞窟だった。

​「見て、これ……」

ミッちゃんが息を呑む。

壁一面に、拳ほどの大きさの紫色の果実がなっていた。甘く、どこか懐かしい匂いが漂っている。

「トミー、毒見だ」

「へっ、俺かよ。……モグ……。っ！ ケンジ、これ、すげえよ！ 砂糖より甘え！」

トミーが涙を流して果実を頬張る。

その時だった。

​奥の通路から、ギチ……ギチ……

と硬いものが擦れる音が聞こえてきた。

「隠れろ！」

ケンジは二人を岩陰に引き寄せた。

現れたのは、昼間に見た怪物ではなかった。

ぼろぼろの旧日本軍の軍服を着た、人型の「何か」だ。

皮膚は死人のように灰白色で、眼窩には瞳がなく、ただ真っ黒な穴が空いている。

「……日本兵？」

ミッちゃんが声を漏らしそうになり、ケンジがその口を塞ぐ。

それは感情のない機械のような動きで果実を収穫すると、暗闇の奥へと消えていった。

​「……ありゃあ、人間じゃねえ」

ケンジの背中に冷たい汗が流れる。この場所は、ただの穴ではない。

​

　​三人は袋いっぱいに果実を詰め込み、引き返そうとした。

しかし、異変が起きていた。

「……道が、違う」

ケンジが足を止める。

降りてきたはずの場所に、ロープがない。どころか、さっきまであったはずの丁字路が、一本道に変わっている。

「そんな、魔法じゃあるまいし！」

「落ち着け。ここは生きてるんだ。道が変わるなら、別の法則を探すしかない」

​ケンジは父から教わった「斥候の心得」を必死に思い出した。

迷宮を右手の壁に沿って進む。決して焦らない。

​その途上、三人はうずくまる男を見つけた。

「助けてくれ……足が……」

闇市で一攫千金を狙ったという中年男だ。

ミッちゃんが迷わず駆け寄り、手際よく応急処置を施す。

「おじさん、立てる？ 私たちが連れてってあげる」

「すまない、お嬢ちゃん……」

​だが、出口を目前にして、彼らの前に三体の「灰色の兵士」が立ち塞がった。その手には、錆びついた銃剣が握られている。

「トミー、おじさんとミッちゃんを連れて走れ。俺が引きつける」

「バカ言え、ケンジ！ 死ぬ気か！」

「死なない。……あいつら、光を嫌ってる」

​ケンジは壁の苔をナイフで削ぎ落とし、松明のように振りかざした。

「こっちだ、化け物！」

眩い青光に、灰色の兵士たちが怯む。その隙に、ケンジは三人を出口へと押し上げた。

背後から迫る異形の咆哮。ケンジは全速力でロープを登り、朝の光が差し込む地上へと転がり出た。

​

​「おい！ 無事か！」

駆け寄ってきたのは、心配して夜通し穴を見張っていた佐々木巡査だった。

五人の姿を見て、彼は声を詰まらせる。

「馬鹿野郎が……ムチャしやがって……」

​ケンジは泥だらけの手で、袋から紫色の果実を取り出した。

「佐々木さん。……これがあれば、ヨシオたちは助かるよな？」

佐々木は複雑な顔でその果実を見つめ、やがて小さく頷いた。

​焼け野原の向こうから、真っ赤な朝日が昇ってくる。

「ケンジ、これからどうするんだよ」

トミーが不安げに尋ねる。

ケンジは、未だ青白い光を放つ奈落の底を見つめた。あの場所には、食料がある。そして、得体の知れない「何か」が眠っている。

​「決まってる。ここを利用して、生き抜くんだ」

ケンジの目は、かつての戦災孤児のそれではない。迷宮に挑む「探索者」の鋭さを宿していた。

「戦争は終わったかもしれない。でも、俺たちの戦いはここからだ」

​上野のガード下に、子供たちの力強い足音が響く。

焼跡の迷宮。そこは地獄か、それとも希望の箱舟か。

少年たちの物語は、今始まったばかりだ。

「いいかケンジ。恐怖を消そうとするな。恐怖を御せ。それが戦場（そこ）で生き残る唯一の術だ」

​闇の中で、まどろむケンジの頭に父の声がリフレイド（反響）する。

父は陸軍少佐だった。

規律に厳しく、めったに笑わない男だったが、空襲の夜、燃え盛る家からケンジを突き飛ばした時の顔だけは、必死に歪んでいた。

「生きろ。何をしてでもだ」

それが父の遺言となった。

​「……ケンジ？ ケンジってば！」

ミッちゃんの声で、ケンジは浅い眠りから引き戻された。

上野のガード下。

配給の薄い粥ですら手に入らなくなった今、昨日持ち帰った「奈落の果実」は、ヨシオたち年少の孤児にとって奇跡の恵みとなった。

​「みんな、顔色が良くなったよ。でも、もうあと三つしかない」

ミッちゃんが、大切そうに抱えた袋を見つめる。

ケンジは立ち上がり、父の形見である軍用ナイフの刃を石で研ぎ始めた。

「……また行く。今度はもっと奥までだ」

​

​ダンジョンへ向かう前、ケンジはトミーを連れてアメ横の闇市へ向かった。

そこでは、昨日助けた「スーツの男」が待っていた。

「坊主、助かったよ。これ、約束の礼だ」

男が差し出したのは、数個の乾パンと、一本の古びた長バールだった。

​「進駐軍の連中が、あの果実を『マナ・フルーツ』と呼んで調査を始めた。一個で一週間は飢えを凌げる高エネルギー体だって話だ。今の東京じゃ、金より価値がある」

男は声を潜めて続けた。

「だがな、欲を出して潜った奴らが何人も戻ってきてねえ。穴の中には『灰色の兵隊』だけじゃなく、もっとヤバいのがいるらしい」

​ケンジは無言でバールを受け取ると、トミーに渡した。

「トミー、これはお前の武器だ。逃げるためじゃない、生きるために振るえ」

トミーは引きつった笑顔で、それを握りしめた。

​3. 再訪・第二層への階段

​上野のダンジョン。

二度目の潜入は、前回よりも組織的に動いた。

ケンジ、トミー、そして「救護班」として同行を志願したミッちゃん。

三人は、前回「灰色の兵士」に遭遇したエリアを通り過ぎ、さらに奥へと進む。

​壁の苔が放つ青白い光が、ある場所で途切れていた。

そこには、下へと続く「石造りの階段」があった。焼け跡の地下に、こんな精巧な建築物があるはずがない。

​「……ここから先は、別の場所だ」

ケンジを先頭に階段を下りると、空気の匂いが変わった。

土の匂いから、鉄錆と、何かが腐敗したような死の臭い。

​ギチ……ギチギチギチ……ッ！

​暗闇から、無数の「音」が迫る。

現れたのは、前回の「灰色の兵士」よりも一回り大きく、四つん這いで動く奇妙な怪物だった。

背中からは折れた軍刀のような骨が突き出している。

​「来るぞ！ 固まれ！」

​4. 泥中の死闘

​怪物が弾丸のような速さで跳ねた。ターゲットはトミーだ。

「うわあああッ！」

トミーが闇雲にバールを振り回す。

怪物の鋭い爪がトミーの肩をかすめ、血が舞う。

​「トミー、伏せろ！」

ケンジが割って入る。

怪物の動きは速いが、単調だ。父との訓練で叩き込まれた「敵の重心を見極める目」を、ケンジは極限まで研ぎ澄ます。

​（恐怖を御せ。心臓の音を聴け）

​怪物が再び跳躍した瞬間、ケンジは一歩踏み込み、怪物の懐に潜り込んだ。

手にした軍用ナイフを、怪物の光る眼球へと突き立てる。

「死ねッ！」

​硬い手応え。

しかし、ナイフは深く突き刺さった。

怪物は激しくのたうち回り、やがて青い体液を撒き散らして動かなくなった。

ケンジもまた、肩で息をしながら泥の中に膝をつく。

​「……ケンジ、大丈夫！？」

ミッちゃんが駆け寄り、手際よくトミーの傷を縛り、ケンジの無事を確認する。

「ああ。……それより、これを見ろ」

​怪物の死骸が、霧のように消えていく。

その後に残されたのは、一粒の小さな「透き通った石」だった。

「宝石……？」

トミーが恐る恐る手を伸ばす。その石は、洞窟の苔よりも強く、温かい光を放っていた。

​

​その時、迷宮の奥から、地響きのような低い声が響いてきた。

それは言葉ではなかったが、ケンジの脳裏に直接、冷酷なメッセージが届いたような気がした。

　　​『――捧げよ。さらば与えられん――』

​「今のは……」

三人は顔を見合わせた。

この迷宮は、ただ食料を恵んでくれる場所ではない。

命を賭け、何かを「討ち取った」者だけに、未知の対価を与える残酷な遊戯場なのだ。

​ケンジは手の中の光る石を強く握りしめた。

この石があれば、闇市でもっと良い薬が買える。服も、毛布も。

だが、そのためには、これからもこの化け物たちを殺し続けなければならない。

​「ケンジ、帰ろう。今日はもう十分だよ」

ミッちゃんの不安そうな声に、ケンジは頷いた。

しかし、彼の視線は、さらに深くへと続く闇の先をじっと見据えていた。

​「ああ。……だが、次はもっと強い武器が必要だ」

​地上の焼跡へと戻る三人の背中に、迷宮の冷たい風が吹き付ける。

彼らが手にした「魔石」が、戦後日本の暗い夜を、小さく、だが鋭く照らし出していた。