夜明け前、村の上空に一筋の青白い光が走った。

　それはあまりに静かに、あまりに鋭く空気を裂いて落ちていったため、誰もすぐにはそれに気づかなかった。

　風を運ぶ音もなく、ただ世界の一部分だけが切り取られる――そんな異様な現象。

　その中心にいたのは、ルーデン村の外れで目を閉じるアレンだった。

　危険な気配は感じていた。昨夜から地脈が細く震えているのを知っていたから。

　この感覚は、王都神殿が魔力送信儀式――“監視の矢”を放つ際に生じるものだ。

　神の視線を借り、指定座標の“存在”を観測する高位魔法。

　彼らはすでに村の位置を完全に把握している。

「……やはり動きましたね、ハイゼル。」

　空を見上げながら、アレンは薄く笑った。

　追われるのは慣れている。けれど今回は、ただの査問ではない。“観察と処断”の儀式の始まりだ。

　その背後で、足音がした。

「アレンさん？」

　まだ夜も明けない時分に、リィナが小走りで近づいてきた。外套のフードを深くかぶってはいるが、眠気よりも不安が色濃い。

　「どうして外に……寒いですよ」

　「少し、空を見ていたくて。」

　「変な光、見えました。あれは……」

　「あれは目ですね。神殿が僕たちを見るための。」

　リィナは息を呑んだ。

　「見張られてる、ってことですか？」

　「ええ。これで本格的に“客人”が来るでしょう。」

　その言葉どおり、朝日が昇る頃には、村の南端に奇妙な隊列が現れた。

　十人ほどの隊商、白銀の装甲を纏った者たちが馬を引いて並んでいる。

　空には転移陣の痕跡が漂い、地面にはまだ生々しい魔力の残滓。

　教会直属の執行隊――“神殿からの影”。

　村人たちはざわつき、子どもたちは母親の影に隠れた。

　アレンは落ち着いた足取りで前に出る。

　腰の杖を軽く支えながら、その先頭にいる男を見た。

　金髪を後ろで束ね、銀色の仮面を付けた騎士。

　声をかけずともわかる。

　「――ハイゼル。」

　仮面の下で、男は静かに笑った。

「予想以上に静かだな、アレン。抵抗でもするかと思っていた。」

　「抵抗？いえ、出迎えくらいはきちんとしますよ。昔の師ですから。」

　「皮肉を言う余裕があるなら話が早い。君には正式な聖庁の召喚命令が届いているはずだ。」

　「ええ、届いています。ですが、村を離れるつもりはありません。」

　その言葉に、背後の兵たちがざわめいた。

　「拒否、か。」ハイゼルの声が冷たく落ちた。

　「君が再構築者としてどこまで踏み込んだか。我々はもう一度確かめたい。」

　「“確かめる”とは、つまり、力を奪うということですか？」

　「力は本来、神のものだ。人間の手にそれを宿す資格などない。君が使うのは“借物”だ。」

　アレンは短く息を吐いた。

　「十年前と同じ言葉ですね。あの時もそう言って、何人も焼いた。」

　「彼らは己の罪を望んだ。君とは違う。」

　「違いませんよ。僕も彼らと同じ、“生きたい”と願っただけの人間だ。」

　張り詰めた空気が、風に散った砂を止める。

　ハイゼルが一歩踏み出すと、護衛たちは同時に武具を構えた。だがアレンは動かない。微笑みだけを残した。

「ここで誰かが血を流せば、それこそ神の怒りを買うでしょう。村に生きる人々は、何も悪くありません。」

　ハイゼルは無言のまま視線を上げ、周囲を見渡す。

　神殿兵の一人が短く報告を口にした。

　「閣下、地脈の反応は安定しています。神核波形も消失しました。」

　「ふむ……つまり、“制御下”にあるということか。」

　その視線が再びアレンに戻る。

　「なるほど。君がこの村を疑似神域に作り変えた、という報告は正しかったようだ。」

　「違います。村が僕を変えたんです。」

　「詩人め。」ハイゼルが低く笑う。

　「だが、あの“選ばれし者”がいる限り、この均衡は崩れる。――彼女を引き渡せ。」

　背後のリィナが息を呑む音が聞こえた。

　アレンの声は静かだが、底に鋭い響きを宿していた。

　「拒否します。」

　「その選択が、君の終わりを意味してもか？」

　「あなたが決めることではない。」

　ハイゼルの眉が一瞬だけ動いた。

　「昔の君なら、もう少し従順だった。」

　「昔のあなたなら、もう少し優しかったはずですよ。」

　二人の間に沈黙が流れ、次の瞬間、周囲の空気が凍り付いた。

　ハイゼルが右手を掲げる。

　空間に浮かび上がったのは、金色の多層陣。

　その中心には“封印球”――魔力を吸収し、相殺する神具が展開されている。

　「アレン。君の力がどれほどのものか、我々に示してもらおう。」

　「言われなくても構いませんが。」

　アレンはゆっくりと杖を持ち上げた。

　地面に描かれる光の軌跡が王都式の逆行配列とは違う形を描く。

　それは竜の夢で見た、古き呼吸を模した円環。

　瞬間、轟音が鳴り響いた。

　地が裂け、風が渦巻き、村の空気が震える。

　見えない壁が二人の間に立ちはだかり、金と青の光がぶつかり合った。

　兵士たちが後退し、村人たちは息を潜める。

　ハイゼルが歯を食いしばりながら呟く。

　「……まさか、“竜の理”まで再現しているとはな。」

　アレンは杖を地に突き、光を押し返した。

　「見てきたものを模倣して何が悪いです。神々が最初にしたことも、“模すこと”だったでしょう。」

　「傲慢だ！」

　「それを教えたのは、あなたです。」

　空に光が走り、衝撃波が夜明けの空を貫いた。

　そして、一瞬後――両者の魔法が弾け、風だけを残して消えた。

　沈黙の中、ハイゼルはゆっくりと手を下ろす。

　仮面の奥で表情は見えないが、声はわずかに震えていた。

　「君は、やはり人をやめている。」

　アレンは苦笑した。

　「逆です。僕は今、ようやく“人”に戻った。」

　ハイゼルは背を向け、兵に命じた。

　「本日中は撤収する。再調査を待つ。」

　そして歩きだし際に、低く囁いた。

　「だが、次は君の“証人”を連れてくる。君が最も信じた者を。」

　アレンの目が細く光った。

　彼にはその言葉の意味が痛いほど理解できた。

　――王都に残したかつての仲間たちを、駒として使うつもりだ。

　　　　　　　　　◇

　その日の夕刻、村は再び静けさを取り戻していた。

　だがアレンの心は静まらなかった。

　リィナとミーナが焚き火を囲み、お茶を淹れている横で、彼は一人、丘の上に立っていた。

　赤く沈む太陽の光が、辺境の地を金色に染める。

　風の匂いが変わり、遠くの地脈が淡く輝く。

　「……戦いは避けられませんね。」

　アレンは小さく呟き、眼を閉じた。

　その掌の中で、竜の印が青く脈うつ。

　静寂の中、彼の耳に微かな声が響く。

　（アレン……まだ終わりじゃないよ。）

　リュシアの声だった。

　この世界の奥で、何かが目を覚まそうとしている。

　アレンはゆっくりと目を開け、夜明けと逆方向――沈みゆく太陽へと視線を向けた。

　神殿が迫り、世界が動き、そして人が試される。

　「選ばれた者が光なら、僕はその影でいい。」

　風が彼の衣を撫で、最後の陽光が彼の背を照らした。

　夜が再び訪れる。

　しかしその夜は、もう穏やかなものではない――世界が次の扉を開こうとしていた。