「オラァァァッ！！ 死ねぇぇぇッ！！」

勇者ブレイドの絶叫とともに、漆黒の魔力を纏った聖剣（鞘に入ったまま）が振り下ろされる。

それは剣術と呼ぶにはあまりに粗雑で、ただの暴力的な一撃だった。

だが、そこに込められたエネルギーは尋常ではない。

直撃すれば、城壁すら粉砕するほどの破壊力が、俺の頭上へと迫る。

対する俺、ルーク・ヴァルドマンが構えているのは、店先で毎日使っている掃除用のホウキだ。

柄はただの木製、穂先は藁（わら）。

どこからどう見ても、伝説の聖剣と渡り合える武器ではない。

だが、俺にとっては十分すぎる「相棒」だった。

「【修理・硬度固定】！」

俺はホウキに魔力を通し、一瞬だけその強度をダイヤモンド以上に引き上げる。

ガギィィィンッ！！！

耳をつんざくような衝撃音が、半壊した店内に響き渡った。

「な、なんだと……！？」

ブレイドが目を見開く。

彼の全力の一撃を、俺はホウキの柄一本で受け止めていた。

ミシミシと床が悲鳴を上げ、俺の足が数センチほど地面にめり込むが、ホウキには傷一つついていない。

「力任せだな、ブレイド。道具ってのは、そうやって使うもんじゃない」

「うるさいッ！ なぜだ、なぜホウキ如きで俺の剣が止まるんだよぉぉッ！」

ブレイドは狂ったように連撃を繰り出した。

ブンッ、ブンッ、と空気を引き裂く音。

俺はそれを、最小限の動きで捌いていく。

右からの薙ぎ払いは、ホウキの穂先で受け流す。

藁の弾力性を【修理・反発強化】で最大化し、衝撃を殺すクッションとして利用するのだ。

上段からの叩きつけは、柄を斜めに差し込んで軌道を逸らす。

突きに対しては、回転させたホウキで絡め取り、勢いを殺す。

「ちょこまかと……！ 正々堂々と戦え！」

「お前が言うか？ 店の中で暴れる強盗が」

俺は冷静にブレイドの動きを観察していた。

彼の動きは速い。力も強い。

魔王の瘴気によって肉体のリミッターが外され、人間離れしたスペックを発揮している。

だが、それだけだ。

「軸がブレてる。足元がお留守だ。呼吸が乱れてる。……メンテナンス不足のポンコツ機械と同じだな」

俺の目には、ブレイドの身体に浮かぶ無数の「故障箇所（エラー）」が見えていた。

無理な力の行使によって悲鳴を上げている筋肉。

魔力の過剰供給で焼き切れそうな神経回路。

そして何より、嫉妬と劣等感でズタズタになった心。

「直してやるよ。まずは、その無駄な動きからな！」

俺はブレイドの剣を弾いた反動を利用し、一歩踏み込んだ。

攻撃ではない。

あくまで「修理」のための打撃だ。

「そこだ！ 【修理・歪み矯正】！」

パコーン！

「ぐべっ！？」

俺のホウキの柄が、ブレイドの右肩を正確に打ち抜いた。

骨を折るほどの威力ではない。

だが、脱臼しそうになっていた関節の位置を、正しい場所へと強引に押し戻す一撃だ。

「次！ 腰が入ってないぞ！」

スパンッ！

「あがっ！？」

今度は脇腹。

強張っていた筋肉をほぐすように、的確な衝撃を与える。

「膝が伸びきってる！」

カッ！

「いっ、てぇ……！」

膝裏へのローキック代わりのホウキ攻撃。

俺はリズム良く、踊るようにブレイドを叩いていく。

叩くたびに、彼の身体から黒い瘴気が「プシュッ」と霧散していくのが見えた。

「な、なめるな……！ 俺は勇者だぞ！ 貴様ごときに、こんな……！」

ブレイドは涙目になりながら、バックステップで距離を取った。

屈辱で顔が真っ赤になっている。

聖剣を持ちながら、ホウキを持った元雑用係に一方的に叩かれているのだから、無理もない。

「ガラハド殿、あれは……」

店の入り口で見守っていた賢者ソフィアが、呆然と呟く。

隣で腕組みをしている元剣聖ガラハドさんは、ニヤリと笑っていた。

「見事なもんじゃ。主は、ブレイドを『倒そう』とはしておらん。あやつの身体に染み付いた悪い癖と、憑依している魔の気配だけを、ピンポイントで叩き出しておる」

「そんなことが可能なのですか？ 戦闘中に？」

「普通の剣士には無理じゃな。だが、主は『修理屋』じゃ。相手を『直すべき対象』として見ておるからこそできる、神業じゃよ」

ソフィアはゴクリと喉を鳴らした。

かつて自分たちが見下していたルークの背中が、今はとてつもなく大きく、遠い存在に見えた。

「くそっ、くそっ、くそっ！！」

ブレイドは焦っていた。

当たらない。

自分の攻撃は全て空を切るか、いなされるかだ。

対して、ルークのホウキは、まるで自分の動きを予知しているかのように、防御の隙間を縫って飛んでくる。

しかも、叩かれるたびに身体が軽くなり、頭がスッキリしていくような奇妙な感覚があった。

それがまた、彼を苛立たせた。

「助けられている」という事実を認めたくないからだ。

『……何を遊んでいる。力を解放しろ』

再び、脳内にあの声が響いた。

魔王の囁きだ。

『お前にはまだ奥の手があるだろう？ あの小僧ごと、この店を消し飛ばしてしまえ』

「奥の手……」

ブレイドの瞳孔が開く。

そうだ。俺にはアレがある。

勇者だけが使える、最強の必殺技。

本来は聖剣を抜いて放つものだが、今の瘴気まみれの魔力なら、鞘に入ったままでも強引に発動できるはずだ。

「ルークぅぅぅッ！！ これで終わりにしてやる！！」

ブレイドが剣を掲げた。

その刀身（鞘ごと）に、部屋中の闇が集束していく。

黒い稲妻がバチバチと迸り、床の瓦礫が重力に逆らって浮き上がる。

「主よ、まずい！ あれは勇者剣『グランド・クロス』の暗黒版じゃ！」

ガラハドさんが叫ぶ。

勇者剣。

光の魔力を十字に放ち、広範囲を浄化・消滅させる最大奥義。

それを闇の魔力で放てば、浄化ではなく「崩壊」の嵐が吹き荒れることになる。

この狭い店内で撃てば、店はおろか、俺たち全員が消し飛ぶ威力だ。

「ハハハ！ 消えろ！ 塵になれ！ 『ダークネス・クロス・ブレイク』！！」

ブレイドが剣を振り下ろした。

漆黒の十字架が、俺に向かって放たれる。

空間そのものを削り取るような、圧倒的な質量の暴力。

逃げ場はない。

だが。

俺は逃げなかった。

むしろ、ホウキを構えて一歩踏み込んだ。

「掃除の時間だ」

俺の目には、迫りくる闇の十字架の「構造」が見えていた。

魔力の密度、流れ、そして中心にある「核」。

どんなに強力な攻撃も、構築された術式である以上、そこには必ず「継ぎ目」がある。

俺はホウキを逆手に持ち替え、穂先を前に突き出した。

魔力を全開にする。

イメージするのは、頑固な汚れを一拭きで拭い去る、最強のクリーナー。

「【修理奥義・空間浄化（クリーン・アップ）】！！」

俺のホウキが、闇の十字架の中心を突いた。

ズガァァァァァンッ！！！

閃光と爆音が炸裂する。

ソフィアが悲鳴を上げ、ガラハドさんが即座に防御結界を展開して彼女とリリスを守る。

光と闇が拮抗する。

ブレイドの必殺技は、俺のホウキの穂先に受け止められ、そこで渦を巻いていた。

「な、なんだと！？ 俺の最強技だぞ！？」

「ただのエネルギーの塊だろ！ 分解して掃除すれば、何も残らない！」

俺は歯を食いしばり、さらにホウキを押し込んだ。

ホウキの穂先一本一本に付与した『分解・拡散』の術式が、闇の魔力を細切れにし、無害なマナへと還元して大気中に散らしていく。

「消えろぉぉッ！！」

俺は気合と共にホウキを払い上げた。

ブワッ！ と強風が吹き荒れ、黒い十字架は霧散した。

店内に残ったのは、舞い上がる埃と、呆然と立ち尽くすブレイドだけ。

「う……嘘だ……」

ブレイドは膝から崩れ落ちた。

全力を出し切った虚脱感と、信じられない現実の前に、彼は剣を取り落とした。

カラン、と乾いた音がして、聖剣が床に転がる。

勝負あり。

誰の目にも明らかだった。

俺は肩で息をしながら、ゆっくりとブレイドに歩み寄った。

ホウキの穂先は焦げてボロボロになっていたが、柄はまだ折れていない。

「……満足したか、ブレイド」

俺が見下ろすと、ブレイドは焦点の合わない目で俺を見上げた。

その目から、紫色の光は消えていたが、代わりに深い絶望の色が広がっていた。

「……なんでだ。なんで、勝てない……。俺は勇者なのに……選ばれたはずなのに……」

「お前が弱いからじゃない。お前が『自分』を見ていないからだ」

俺はしゃがみ込み、彼の胸倉を掴んだ。

「お前はずっと、勇者という肩書きや、聖剣という道具、そして周りの評価ばかり気にしていた。自分の本当の実力や、仲間の大切さから目を逸らしていた。だから、肝心な時に足元が崩れるんだ」

「……」

「俺はお前をメンテナンスする時、いつも思ってたよ。素材はいいのに、使い方が荒いなってな。……もっと自分を大事にしろよ、バカ野郎」

俺の言葉に、ブレイドの目から涙がこぼれた。

悔し涙か、それとも安堵の涙か。

だが、これで終わりではなかった。

ブレイドから離れたはずの「闇」が、まだ消えていなかったのだ。

床に転がった聖剣。

その鞘から、どす黒いヘドロのようなものが溢れ出し、意思を持ったように蠢き始めた。

『……使えん奴め』

低い声が、今度は誰の脳内でもなく、物理的な振動として響いた。

ヘドロは集束し、人の形をとり始めた。

それは、ブレイドの影から生まれた、もう一人のブレイド――いや、魔王の分身体だった。

「ひぃっ！？ な、なんだあれは！？」

「魔王の……思念体！？」

ソフィアが叫ぶ。

黒い影は、床に落ちている聖剣を拾い上げた。

ブレイドには抜けなかったその剣を、影はいとも容易く引き抜いた。

ジャキィィィン！！

現れた刀身は、かつての白銀ではなかった。

赤黒く変色し、禍々しい血管のような紋様が浮き出た『魔剣』へと変貌していた。

『勇者の器が壊れたなら、この剣だけ頂いていくとしよう。我が本体の糧とするためにな』

影の魔王は、不気味に笑いながら剣を構えた。

その切っ先は、へたり込んでいるブレイドに向けられている。

『用済みだ。死ね、元勇者』

「ブレイド！！」

俺は叫び、ホウキを構えて飛び出した。

だが、距離がある。間に合わない。

ブレイドは動けない。

死の刃が振り下ろされる――。

その時。

ブレイドの身体が、勝手に動いた。

いや、彼の中に眠っていた、戦士としての本能が、彼を突き動かしたのかもしれない。

あるいは、ずっと彼を支えていた『ある物』が、最後の力を振り絞ったのか。

ガキンッ！！

金属音が響く。

ブレイドは、腰に差していた『量産品のナマクラ剣』を抜き放ち、魔剣の一撃を受け止めていた。

「ぐぅぅぅッ！！」

重い。

骨が軋むほどの重圧。

相手は魔王の分身。武器は腐っても聖剣（魔剣化）。

対するブレイドは満身創痍で、武器は安物。

どう見ても防ぎきれるわけがない。

だが、ブレイドは引かなかった。

「……俺の……剣だ……！」

彼は血を吐きながら吼えた。

「それは俺の相棒だ！ 返せ！ 汚い手で触るなァァァッ！！」

その叫びに応えるように、彼の手にあるナマクラ剣が、微かに光った気がした。

いや、違う。

俺には見えた。

そのナマクラ剣にも、俺がかつて施した『微細な調整』の痕跡が残っていたことを。

そして、ブレイド自身が、無意識のうちに俺の教えた『力の流し方』を実践していることを。

「ルーク！ 手伝え！ こいつをぶっ壊すぞ！！」

ブレイドが俺を見て叫んだ。

初めて、命令ではなく、対等な仲間としての共闘要請。

「……へっ、人使いが荒いな！」

俺はニヤリと笑い、ホウキを捨ててハンマーを取り出した。

修理屋の本領発揮だ。

「ソフィア！ 援護だ！」

「ええ！ やらせないわ！」

ソフィアが『賢者の杖・改』を構え、無数の光弾を影に浴びせる。

影が怯んだ隙に、俺とブレイドが同時に踏み込んだ。

「うおおおおッ！！」

「どけぇぇぇッ！！」

ブレイドがナマクラ剣で影の剣を弾き上げる。

空いた胴体に、俺が滑り込む。

狙うは、魔剣と化した聖剣の「核（コア）」。

そこに巣食う魔王の瘴気を、物理的に叩き出す！

「【修理・悪霊退散】ッ！！」

ドォォォォォンッ！！！

俺のハンマーが、魔剣の刀身を直撃した。

破壊音ではない。

浄化の鐘のような音が響き渡り、剣から黒い影が弾き飛ばされた。

『グオオオオオッ！？』

影は霧散し、断末魔を残して消滅した。

そして、宙を舞った聖剣が、床に突き刺さる。

シーンと静まり返る店内。

そこには、赤黒い色が抜け落ち、元の白銀の輝きを取り戻しつつある聖剣と、折れたナマクラ剣を握りしめて立ち尽くすブレイドの姿があった。

「……はぁ、はぁ……」

ブレイドは肩で息をしながら、床に刺さった聖剣を見た。

そして、俺を見た。

「……助かった」

素っ気ない言葉。

だが、そこには確かな信頼があった。

「礼は金貨で頼むよ。店の中、めちゃくちゃだからな」

俺が軽口を叩くと、ブレイドは力なく笑い、そのまま糸が切れたように後ろに倒れた。

俺はとっさに彼を支えた。

「……少し、寝かせろ。……疲れた」

「ああ。ゆっくり休め。……お疲れさん、勇者」

俺は彼を床に寝かせ、大きく息を吐いた。

長い一日だった。

だが、ようやく一番厄介な「故障品」の修理が、完了した気がした。

聖剣は静かに輝いている。

だが、その刀身には、まだ微かなヒビが残っていた。

これは、俺とブレイド、二人で直していくしかない傷なのだろう。

（第24話　終わり）