がんばれ坂

高台へ上がっていく急な坂道の途中に、一軒の家があって、老夫婦が暮らしている。

家の横の坂道は、マラソンや駅伝のコースに指定されており、大会の度に選手たちを応援するのが、夫の習慣だった。

「あなた。応援、今日もなさるの？」

「ああ、もちろんだ」

「確か、旭日台（あさひだい）中学校のマラソン大会だったかしら？」

「うむ」

「朝からよく晴れて、夏日になるそうだから、ちゃんと水分を取ってくださいね。お茶を用意しておくわ」

「すまんな。よろしく頼む」

旭日台中学は高台の上にあった。

毎年恒例の校内マラソン大会は、高台を巡るコースで行われ、ラストの急坂が最もきつかった。

夫は家の外に出て、坂道の脇に立つと、生徒たちが駆け上がってくるのを待った。

しばらくすると、坂の下の方にトップの生徒が見えた。

歩くのさえやっとの急坂を、懸命に上がってくる。

若竹の伸びを感じる走りだが、表情はさすがに苦しそうだ。

「がんばれー、がんばれー！」

夫は声を張り上げて応援した。

（いつもながら、よくとおる声ねえ）

少し離れて見守っていた妻が、目を細めた。

夫の張りのある声を聞くと、近頃めっきり体の弱くなった自分も、元気が出るように思えた。

トップが通過した後、二位、三位の生徒が競（せ）り合いながら、上がってくる。

歯を食いしばり、顔をゆがめて、懸命に駆け上がる。

「がんばれー、がんばれー！」

夫の声が響く。

更に間を開けて、四位以下の生徒が、バラバラと続く。

夫は生徒一人一人に向けて、声を掛け続けた。

もしかしたら、自分の人生を、生徒たちに重ねているのかもしれない。

だとすれば、最も苦しい時を、だれかの応援によって、乗り越えたことがあったのだろう。

生徒たちはスタート前には、

「今日も〈がんばれおじさん〉、立っているかな？」

「『がんばれ！』って言う時の、手の振り方がオーバーで、面白いよね」

「ははは、だよね」

なんて、校内ではすっかり有名になっている夫のことを、面白おかしく噂しているのだが、スタートしてから何キロも走って、いざ急坂にさしかかり、いよいよ苦しくて『これ以上はもう無理、あきらめて歩こう』というところで、

「がんばれー、がんばれー！」

という声を聞くと、

「ううん、もうちょっと、がんばれるかも！」

という気になって、いよいよ止まりかけた足が、また動き出すのだった。

そして、ようやくゴールした後も、

「ラストの坂道、めっちゃ、きつかったよね。でも、最後まで走り切れて、良かった。やっぱり、〈がんばれおじさん〉のおかげかも。あの応援を聞くと、ほんとにがんばれるから、不思議」

生徒たちの顔は、実に晴れやかだ。

そして、今度は自分が、だれかを応援してあげたいという気持ちになった。