翌朝。

　私は、戦場に向かう兵士のような気分で大学に来ていた。

　作戦名：『陰キャの声を奪取せよ』。

　ターゲットは、隣の席の、声月律。

　目的は、彼の声を確認し、Nocturne様との同一人物説を完全に否定すること。

　そう、否定するためだ。

　肯定するためじゃない。

　あんな陰キャが私の神様だなんて、天地がひっくり返ってもありえないから。

　教室に入ると、律はすでに座っていた。

　相変わらずの黒マスク、長髪、猫背。

　机の上には、参考書と、スマホ。

　そして、黒いイヤホン。

（……イヤホン）

　Nocturne様も、配信で言ってた。

　『移動中は、自分の過去の配信を聴いてチェックしてる』って。

　……いや、偶然。

　大学生なんてみんなイヤホンしてるし。

　私は深呼吸をして、席に着く。

　そして、鞄を置くふりをして、わざとらしくペンケースを落とした。

　ガシャーン！

　派手な音が響く。

　周囲の視線が集まる。

　もちろん、隣の律もビクッとしてこちらを見た。

「あ、ごめんなさい……」

　私は謝りながら、床に散らばったペンを拾う。

　さあ、律。

　何か言いなさい。

　『大丈夫？』とか、『拾うよ』とか。

　その声を聞かせて。

　律は、おろおろと視線を泳がせた。

　手を伸ばそうとして、引っ込めて。

　また伸ばして。

　そして、小さな声で言った。

「……あ」

　それだけ。

　「あ」。

　たった一文字。

　しかも、喉の奥で詰まったような、掠れた音。

　私はペンを拾いながら、心の中でガッツポーズ……じゃなくて、安堵した。

　全然違う。

　Nocturne様の声は、もっと深くて、艶があって、内臓に響くようなバリトンボイスだ。

　こんな、自信なさげなモスキート音じゃない。

「……ありがと」

　一応、手伝おうとしてくれたことにお礼を言う。

　律は、また「……す」と空気のような音を漏らして、自分の殻に閉じこもった。

　やっぱり、勘違いだ。

　私は晴れやかな気分で、講義を受けた。

　昨日の夜のドキドキを返してほしい。

　あんな陰キャに、一瞬でも夢を見てしまった自分が恥ずかしい。

　　　　　　　　✎ܚ

　その日の夜。

　私はいつものように、Nocturne様の配信を聴いていた。

『……今日は、ちょっと失敗しちゃってさ』

　Nocturne様が、苦笑混じりに話す。

『……目の前で、女の子がペンを落としたんだ。拾ってあげようと思ったんだけど、緊張しちゃって、何もできなかった』

　……え？

　心臓が、ドクンと跳ねる。

　ペン？

　女の子？

　拾えなかった？

　いや、偶然。

　ペンを落とす女子大生なんて、日本に五万人はいる。

『……情けないよね。もっとスマートに、大丈夫？って言えればよかったのに』

　Nocturne様が、マイクに近づく。

　吐息が、耳にかかる。

『……あ、ごめん。マイク、触っちゃった』

　その時。

　彼が、小さく声を漏らした。

『……あ』

　時が、止まった。

　その「あ」。

　その、喉の奥で詰まったような、掠れた音。

　息を吸い込む瞬間の、わずかな摩擦音。

　今日、教室で聞いた音と。

　完全に、一致した。

　0.1秒のシンクロ。

　私の脳内で、二つの音が重なって、ハウリングを起こす。

　嘘。

　嘘でしょ？

　私は震える手で、スマホのボリュームを上げる。

　もっと、詳しく聞きたい。

　今の「あ」を、もう一度。

『……ふふ、驚かせちゃった？』

　Nocturne様が、いつもの甘い声に戻る。

『……次は、ちゃんと助けるから。……君のことも、俺が支えてあげる』

　甘い。

　とろけるように甘い。

　でも、今の私の耳には、その甘さが「毒」のように響く。

　もし、彼が律なら。

　あの陰キャの律が、この声を出しているなら。

　彼は、今、どんな顔をして配信しているの？

　あの黒マスクの下で、こんなに流暢に、こんなに色っぽく、喋っているの？

　想像してしまう。

　暗い部屋で。

　マイクに向かって。

　あの長い前髪の隙間から、妖艶な瞳を覗かせて。

　唇を、濡らして。

「……っ」

　私は、イヤホンをむしり取った。

　熱い。

　体が、カッと熱くなる。

　恐怖？

　それとも、興奮？

　わからない。

　でも、一つだけ確かなことがある。

　私はもう、律のことを「空気」だなんて思えない。

　明日、彼を見る目が、変わってしまう。

　スマホの画面には、まだNocturne様の配信が続いている。

　音のない画面の中で、波形だけが揺れている。

　その波形が、律の心臓の鼓動のように見えて。

　私は、震える指で、もう一度イヤホンを耳に入れた。

　確かめなきゃ。

　これが、ただの妄想なのか。

　それとも、残酷な現実なのか。

『……おやすみ。また明日、教室で……あ、夢で会おうね』

　今、教室って言おうとした？

　言おうとしたよね！？

　私の不眠症は、今夜も治りそうになかった。