付き合いたての幼馴染と一緒にクリスマスケーキを作ってみたら、彼女が無自覚に甘い攻撃を仕掛けてきて溶けそうなんだけど！？

　十二月二十三日。クリスマスイブの前日の朝早く。

　スマホの通知音が鳴って、画面を見ると水瀬結月（みなせゆづき）からのLINEだった。

『明後日のイブに食べるケーキ、一緒に作らない？』

　メッセージの後ろには、小さなケーキの絵文字がついている。

　僕、藤宮蒼太（ふじみやそうた）は、その文面を見てしばらく固まってしまった。

　結月……結月ねえ（ゆづきねえ）と付き合い始めて、ちょうど一週間前。

　冬の夕暮れの公園で告白したのがつい昨日のことのように思える。

『いいよ。何時に行けばいい？』

　返信を打つ指が、少しだけ震えている。

　付き合って一週間経っても、こうして彼女からの連絡にドキドキしてしまうのは、我ながら情けないと思う。

『やった！じゃあ、十四時くらいにうちに来て。材料は全部用意しておくね』

　即座に返ってきたメッセージに、思わず口元が緩んでしまった。

　今日の予定は決まった。恋人と過ごす、初めてのクリスマスイブの準備だ。

◇◇◇◇

　約束の時間より少し早く家を出て、結月ねえの家に向かう。

　彼女の家は僕の家から歩いて五分ほど。僕が小学校三年生のとき、一年上の彼女が転校してきてからずっと、この道を何度も往復してきた。

　冷たい風が頬を撫でる。十二月下旬ともなれば、吐く息も白い。

　ポケットに手を突っ込みながら歩いていると、この一週間のことが頭をよぎった。

　告白した日。

　「ずっと好きだった」と伝えた僕に、

　結月ねえは目を潤ませながら「私も」と答えてくれた。

　嬉しくて、でも照れくさくて、その日は手を繋ぐこともできなかった。

　翌日から、少しずつ距離が縮まっていった。

　一緒に登下校するようになって、お昼は二人で食べるようになって。

　三日目にようやく手を繋いで、でもそれだけで心臓が破裂しそうだった。

（まだ、キスもしてないんだよな）

　いや、付き合って一週間でそこまで進む方が早いのかもしれない。

　でも、小学校からの幼馴染で、ずっと一緒にいたのに、恋人になった途端にぎこちなくなるのは不思議な感覚だった。

　そんなことを考えているうちに、見慣れた家の前に着く。

　インターホンを押すと、すぐに「はーい」という明るい声が返ってきた。

「蒼太、いらっしゃい」

　玄関を開けて出迎えてくれた結月ねえは、

　淡いピンク色のエプロンを身につけていた。

　セミロングの黒髪がふわりと揺れて、目が合うと嬉しそうに笑う。

「……っ」

　不意打ちだった。

　いつも見慣れているはずの笑顔なのに、今日はなんだか特別に可愛く見える。

「どうしたの？」

「いや、エプロン姿、似合うなって」

　思ったことがそのまま口から出てしまった。

　言ってから恥ずかしくなって目を逸らすと、結月も「えっ」と小さく声を上げる。

「あ、ありがとう……そんなこと言われると思わなかった」

　チラリと見ると、彼女の頬がほんのり赤く染まっていた。

　こういう反応を見ると、ああ、僕たちは恋人になったんだな、と実感する。

「あ、蒼太の分のエプロンも用意してあるから。上がって」

「うん。お邪魔します」

　靴を脱いでリビングへ向かう。

　彼女の家には何度も来ているけど、恋人として訪れるのは初めてだ。

「お父さんとお母さんは？」

「買い物に行ってる。夕方までは帰ってこないって」

　つまり、二人きり。

　その事実に気づいた瞬間、心臓が跳ねた。

（落ち着け、僕）

　別に変なことをするわけじゃない。ただ一緒にケーキを作るだけだ。

　それなのに、どうしてこんなに緊張するんだろう。

「はい、これ蒼太のエプロン」

　渡されたのは、シンプルな紺色のエプロン。

　首から掛けて、後ろの紐を結ぼうとするけど、慣れない作業に手間取ってしまう。

「あ、結んであげるね」

　結月ねえがくるりと僕の後ろに回る。

　背中に彼女の気配を感じて、心臓がまたドクンと鳴った。

「はい、できた」

「ありがとう」

　振り返ると、至近距離に結月ねえの顔があった。

　思わず息を呑む。彼女も同じように目を見開いて、数秒、見つめ合ってしまった。

「え、えっと。材料、準備してあるから」

　先に視線を外したのは結月ねえの方だった。

　小走りでキッチンに向かう後ろ姿を見ながら、僕は密かに深呼吸をした。

◇◇◇◇

　キッチンのテーブルには、すでに材料が並べられていた。

　卵、砂糖、薄力粉、生クリーム、そして真っ赤な苺。

「作るのはシンプルな苺のショートケーキ。蒼太、お菓子作りは初めてだよね」

「うん。料理は多少できるけど、ケーキは作ったことない」

「大丈夫。私が教えるから」

　そう言って微笑む結月ねえは、なんだか頼もしく見えた。

　彼女がお菓子作りを得意としていることは、ずっと前から知っている。

　小学校の頃から、よく手作りのクッキーやマフィンを持ってきてくれた。

　中学、高校と、その腕前はどんどん上達していって。

　僕は彼女の作るお菓子を食べるのが、密かな楽しみだったのだ。

「まずはスポンジケーキを焼くところからね。蒼太、卵を割ってもらっていい？」

「了解」

　ボウルに卵を割り入れる。

　これくらいなら普段の料理でもやっているから問題ない。

「上手だね。じゃあ、砂糖を入れて、泡立て器で混ぜて」

「こう？」

「うん、もうちょっと空気を入れる感じで……あ、違う違う」

　どうやら加減が難しいらしい。

　必死に泡立てているつもりなのに、結月ねえは首を傾げている。

「ごめん、ちょっと貸して」

　そう言うと、結月ねえは僕の後ろに立った。

　そして、ボウルと泡立て器を持つ僕の手に、自分の手を重ねてきた。

「こうやって、手首を使ってシャカシャカって」

　耳元で囁くような声。

　背中には彼女の体温。

　ふわりと漂う、甘いシャンプーの香り。

「……っ」

「蒼太？聞いてる？」

「き、聞いてる」

　聞いてるけど、頭に入ってこない。

　距離が近すぎて、意識が全部そっちに持っていかれている。

「ほら、力入りすぎ。もっとリラックスして」

「リラックスしろって言われても……」

　こんな状況でできるわけがない。

　僕の心臓は今、とんでもない速度で鳴っているのだ。

「ふふ、蒼太、耳赤いよ」

「うるさい。結月ねえ」

　からかうような声に、思わずぶっきらぼうに返してしまう。

　結月ねえはクスクス笑いながら、ようやく離れてくれた。

「なんか、小学校の頃の調理実習を思い出すね」

「調理実習？」

　泡立てを続けながら問いかけると、結月姉は懐かしそうに目を細めた。

「覚えてない？五年生のとき、学年横断で班でホットケーキ作る実習あったよね」

「ああ……あったね」

　言われて思い出した。

　あのときも、不器用な僕に結月ねえが教えてくれたんだった。

「あのときの蒼太、卵を勢いよく割りすぎて、殻が全部入っちゃって」

「やめてよ、恥ずかしい」

「でも、一生懸命殻を取り出そうとしてる蒼太、可愛かったよ」

「可愛いって……男に言う言葉じゃないでしょ」

　抗議すると、結月ねえは「そうかな」と首を傾げた。

「私はずっと、可愛いと思ってたけど」

　さらりと言われた言葉に、また顔が熱くなる。

　こういうところだ。結月ねえは時々、無自覚に爆弾を投下してくる。

「……調理実習のときから？」

「うん。転校してきて、最初に話しかけてくれたのが蒼太だったでしょ？あのときから、ずっと」

　ずっと、という言葉の重さに、胸がぎゅっと締め付けられた。

「僕は下の学年だったからなんとなくの印象だったけど。結月ねえ、クラスに馴染めなくて一人でいたよね」

「人見知りだったからね。でも、蒼太が声をかけてくれて、すごく嬉しかった」

「僕も、結月ねえと友達になれて嬉しかったよ」

　友達、という言葉を使ってから、少し違和感を覚えた。

　今の僕たちは、もう友達じゃない。恋人だ。

「今は友達じゃなくて、恋人だけどね」

　結月ねえが僕の考えを読んだかのように言う。

　目が合うと、お互いに照れくさくなって、同時に視線を逸らした。

「と、とりあえず、続きやろう」

「そ、そうだね」

　僕達二人とも挙動不審だ。

　でも、この空気は嫌いじゃなかった。

◇◇◇◇

　スポンジケーキの生地をオーブンに入れて、焼き上がるまで三十分ほど。

　その間に、生クリームを泡立てることになった。

「これも力加減が難しいんだよね。泡立てすぎると分離しちゃうから」

「難しそう……」

「大丈夫、私がやるから見ててね」

　ハンドミキサーを手に、結月ねえが慣れた手つきで生クリームを泡立てていく。

　ウィーン、という機械音とともに、クリームが徐々にふわふわになっていく。

「そろそろかな……蒼太、ちょっと味見してみて」

　そう言って、結月ねえは泡立て器についたクリームを指ですくった。

「はい、あーん」

　差し出されたのは、クリームのついた彼女の人差し指。

「……は？」

「味見だよ。甘さ加減、どうかなって」

　きょとんとした顔で小首を傾げる結月ねえ。

　どうやら、自分が何をしているのか分かっていないらしい。

「いや、それは……その……」

「どうしたの？早く食べて。クリーム落ちちゃう」

　急かされて、僕は覚悟を決めた。

　彼女の指先に口を近づけて、クリームを舐め取る。

　甘い。

　クリームの甘さと、それ以上の別の甘さが、頭の中を駆け巡る。

「ど、どう？甘すぎない？」

「……甘い。すごく、甘い」

　なんとか絞り出した声は、自分でも分かるくらい上擦っていた。

「そっか、ちょうどいいかな。じゃあこの分量で……」

　そこで、結月ねえの動きが止まった。

　数秒の沈黙のあと、みるみるうちに顔が赤くなっていく。

「あ……えっと……今の、もしかして……」

「今さら気づいたの？」

「だ、だって、いつも普通に味見してたから……！」

　いつも、ということは一人で作っているときもやっていたんだろう。

　それを僕相手にもやってしまった、と。

「ご、ごめん……！変だったよね……！」

「変というか……いや、うん」

　否定しようとしたけど、うまく言葉が出てこない。

　だって、僕の心臓はまだドキドキしているし、顔もきっと真っ赤だ。

「で、でも」

　俯いていた結月ねえが、チラリと上目遣いで僕を見る。

「……嫌、だった？」

　ずるい。

　その聞き方は、ずるい。

「……嫌じゃない」

　小さく答えると、結月ねえは花が咲くように笑った。

「よかった」

　この笑顔が見られるなら、恥ずかしい思いをしても構わないか。

　そんなことを思ってしまう自分が、少し悔しかった。

◇◇◇◇

　オーブンから甘い香りが漂ってきて、スポンジケーキが焼き上がった。

　十分ほど冷ましてから、いよいよデコレーションだ。

「まず、スポンジを半分にスライスするね」

「僕がやってみてもいい？」

「うん、やってみて。包丁はゆっくり、平行に動かすといいよ」

　結月ねえのアドバイスを受けながら、慎重にスポンジを切る。

　少し歪になったけど、なんとか二枚にスライスできた。

「上手だね、蒼太」

「結月ねえに教わったからね」

　自然と出た言葉に、結月は嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ、クリームを塗っていこう。まず下の段にクリームを塗って、苺を並べて」

　言われた通りに作業を進める。

　結月ねえが切ってくれた苺を、クリームの上に丁寧に並べていく。

「もう一段重ねて……よし、あとは全体にクリームを塗るだけだね」

「これが一番難しそう」

「大丈夫。一緒にやろう」

　結月ねえがパレットナイフを持って、僕に持たせる。

　そして、さっきと同じように後ろから手を添えてきた。

「こうやって、くるくる回しながら塗っていくの」

　今度は少しだけ、その近さに慣れた気がする。

　いや。慣れたというより、心地よいと感じている自分がいた。

「蒼太、上手だよ」

「結月ねえのおかげだよ」

　二人で協力しながら、少しずつケーキが完成に近づいていく。

　最後に苺をトッピングして、ついに完成した。

「できた……！」

「うん、できたね」

　テーブルの上には、真っ白なクリームに真っ赤な苺が映える、

　手作りのクリスマスケーキ。

　形は少し不格好だけど、二人で作った達成感で胸がいっぱいだった。

「世界に一つだけのケーキだね」

「うん……でも、ちょっと形が歪かも」

　結月ねえが苦笑いしながら言う。

　確かに、お店で売っているケーキと比べたら見劣りするかもしれない。

「僕は最高だと思うよ」

「え？」

「結月ねえと一緒に作ったから。それだけで、世界一のケーキだ」

　言ってから、ものすごく恥ずかしいことを言った気がして、顔が熱くなる。

　でも、本心だった。

「……蒼太」

　結月ねえの声が、少し震えている。

　見ると、彼女の目がうるんでいた。

「ど、どうしたの？」

「ううん、なんでもない。ただ……嬉しくて」

　ぽつりと、彼女は続けた。

「ずっと、蒼太に喜んでもらいたくて、お菓子作ってきたの」

「え？」

「小学校の頃から、蒼太が『美味しい』って言ってくれるのが嬉しくて。だから、もっと上手くなりたいって」

　それは初めて聞く話だった。

　彼女がお菓子作りを頑張っていた理由が、僕だったなんて。

「だから、今日こうやって一緒に作れて、本当に嬉しい」

　涙を拭いながら笑う結月ねえは、今日一番の笑顔だった。

「僕も……結月ねえのお菓子、ずっと好きだったよ」

　言葉を選びながら、僕も正直な気持ちを伝える。

「クッキーも、マフィンも、美味しかった。結月ねえが作ってくれたものは、全部」

「蒼太……」

「だから、これからも作ってほしい……二人で、一緒に」

　そう言って、そっと彼女の手を取った。

　小さくて、温かい手。

　何度も触れてきたはずなのに、今日は特別に愛おしく感じる。

「……うん。約束」

　結月ねえが僕の手を握り返してきた。

　二人の間に、甘い沈黙が流れる。

「ねえ、蒼太」

「なに？」

「……好き」

　小さな声だったけど、はっきりと聞こえた。

　僕の心臓が、大きく跳ねる。

「僕も好きだよ、結月（ゆづき）」

　自然と、言葉が出ていた。呼び捨てにしたのは初めてだったかもしれない。

　繋いだ手に少しだけ力を込めると、彼女も同じように握り返してくれた。

「明日、これ一緒に食べようね。クリスマスイブに」

「うん。約束」

　窓の外では、いつの間にか雪が降り始めていた。

　ホワイトクリスマスになりそうだ。

◇◇◇◇

　日が傾いてきて、そろそろ帰らなければいけない時間になった。

　結月の両親が帰ってくる前に、というのもあるけど、何より名残惜しかった。

「今日、すごく楽しかった」

　玄関で、結月が言う。

「僕も。ケーキ作り、教えてくれてありがとう」

「こちらこそ、来てくれてありがとう」

　靴を履いて、ドアノブに手をかける。

　このまま帰るのが、なんだかもったいない気がした。

「あ、蒼太」

　振り返ると、結月が一歩、近づいてきた。

　そして、つま先立ちになって、僕の頬にそっと唇を触れさせた。

「……っ」

　一瞬の出来事だった。

　でも、その柔らかい感触は、はっきりと残っている。

「これは……そのお礼」

　顔を真っ赤にしながら、それでもどこか得意げに言う結月。

　僕はといえば、頭が真っ白になって、何も言えなかった。

「……ずるいんだけど」

　ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

「ずるい？」

「先にそういうことされたら……僕から何もできないじゃん」

　情けない言い訳だと自分でも思う。

　でも、本当に不意打ちすぎたのだ。

「じゃあ、明日お返しして」

　結月がいたずらっぽく笑う。

「……わかった。明日、僕からもするから」

「約束だよ？」

「約束」

　今日何度目かの約束を交わして、僕は結月の家を後にした。

　外に出ると、雪はさらに強くなっていた。

　白い息を吐きながら、触れられた頬に手を当てる。

（明日、ちゃんとお返ししないと）

　でも、きっと緊張して、うまくできないんだろうな。

　そう思いながらも、明日が待ち遠しくて仕方なかった。

◇◇◇◇

　後日談。

　クリスマスイブ。

　僕たちは二人で、あの手作りケーキを食べた。

　形は不格好だったけど、味は最高だった。

　二人で作ったという事実が、何よりのスパイスだったのかもしれない。

「美味しいね」

「うん、美味しい」

　幸せそうに笑う結月を見ながら、僕は決意を固めた。

「結月」

「なに？」

　彼女の顔を両手で包んで、そっと唇を重ねた。

　昨日の約束の、お返し。

「……っ」

　離れると、結月は目を見開いて固まっていた。

　そして、みるみるうちに顔が赤くなっていく。

「そ、蒼太……！」

「約束、守ったよ」

「いきなりすぎるでしょ……！」

　抗議する彼女の顔は、ケーキの苺よりも赤かった。

「昨日の仕返し」

「仕返しって……！」

「でも、嫌だった？」

　昨日、結月が僕に聞いたのと同じ質問を返す。

　彼女は唇を尖らせながら、それでも正直に答えてくれた。

「……嫌じゃない」

「よかった」

　僕が笑うと、結月もつられて笑った。

　付き合って一週間と一日。

　僕たちはまだ、恋人としては初心者だ。

　手を繋ぐのにも緊張するし、キスだってこれが初めてだった。

　でも、少しずつでいい。

　これから、たくさんの「初めて」を重ねていけばいい。

　彼女となら、どんな「初めて」も、きっと甘い思い出になる。

　今日みたいに、砂糖よりも甘い、最高の思い出に。

「来年も、一緒にケーキ作ろうね」

「うん。約束」

　雪の降るクリスマスイブ。

　僕たちはまた、新しい約束をしたのだった。

☆☆☆☆あとがき☆☆☆☆

付き合いたての一歳差の幼馴染カップルが、

一緒にケーキを作りながらイチャイチャするお話でした。

距離感がまだ掴めていない二人のぎこちなさと、確かにある想いを楽しんでいただけたなら幸いです。

気に入っていただけましたら、★やフォロー、応援コメントをいただけるととても嬉しいです。

ではでは、皆さまも素敵なクリスマスをお過ごしください。