文化祭の喧騒が遠い過去になり、季節は冬の入り口に差し掛かっていた。

　日が落ちるのが早くなった、12月の放課後。

　教室には、日直の仕事を終えた俺と、それを待っていた瑠奈の二人だけが残っていた。

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　窓の外はすでに茜色に染まり、冷たい北風が窓枠をガタガタと揺らしている。

　黒板には、担任が書いた『期末テストまであと〇日』という無粋な文字。

　瑠奈がそれを背にして、机に浅く腰掛け、足をぶらつかせながら言った。

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「……ねえ聖次。もうすぐ冬休みだね」

「そうだな。お前、今度は赤点取るなよ？」

「うるさいな。……そういうことじゃなくて」

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　瑠奈は俺から視線を逸らし、茜色に染まる窓の外を見た。

　その横顔は、いつもの勝気なギャルの仮面が外れ、ひどく儚げに見えた。

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「……最近、家の中、平和だよね。ママは幸せそうだし、お姉ちゃんも……なんか毒が抜けたっていうか」

「まあな。詩織さんも受験勉強でピリピリしてるけど、前みたいな『壁』はなくなった気がする」

「……うん。みんな幸せ。……完全に『家族』になろうとしてる」

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　瑠奈がギュッとスカートを握りしめた。

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「……ねえ。このままあと一年ちょっと経ったら、アンタは本当の『パパ』になる。……ううん、もうなりかけてる」

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　彼女は焦ったように俺に歩み寄る。

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「最近、お姉ちゃんもアンタのこと信頼しきってる。ママは相変わらずだし。……このままじゃ、アタシまで流されちゃう」

「瑠奈？」

「……アタシは嫌なの！　このままなあなあで『娘』になんてなりたくない！」

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　彼女の手が伸びる。

　俺のネクタイを乱暴に掴み、グイッと自分の方へ引き寄せた。

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「うおっ！？」

「……ムカつく。アタシはずっと……」

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　彼女の言葉が、そこで途切れた。

　何かを言いかけて、飲み込んだ。

　その瞳は、泣き出しそうなほど潤んでいるのに、強い熱を帯びていた。

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「……ずっと、アンタのこと……」

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　彼女の吐息がかかる距離。

　甘い香水の匂いと、彼女自身の切ない匂いが俺を包む。

　逃げようとする俺の首元を、彼女は離さない。

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「……だから、これ。……目を覚まさせるための悪あがき」

「おい、やめろ……！」

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　俺が制止しようとするが、瑠奈は構わず瞳を閉じる。

　濡れた唇が、ゆっくりと近づいてくる。

　それは娘としての甘えではない。明確な、女としての接触。

　拒絶すべきだ。父親として、叱るべきだ。

　だが、彼女のあまりにも悲痛な表情に、俺の身体は金縛りにあったように動かなかった。

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　あと数ミリで触れる――その直前。

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「……ぷっ」

　小さな吹き出し音がして、俺にかかっていた圧力がふっと消えた。

　恐る恐る目を開けると、至近距離にいた瑠奈が、顔を真っ赤にして固まっている俺を見て吹き出していた。

「……あはは！　顔、真っ赤！　ヤバ！」

「……は……？」

　瑠奈は俺からパッと離れると、お腹を抱えてケラケラと笑った。

　さっきまでの悲痛な表情はどこへやら。そこには、いつもの小悪魔のような笑顔があった。

「なーにビビってんの？　もしかして、期待しちゃった？」

「……お、お前……！」

　思考が追いつかない。

　からかわれた。その事実に気づいた瞬間、全身の血が逆流するような恥ずかしさに襲われた。

「す、するわけないだろ！　お前なぁ、そういう冗談は心臓に悪いって言ってるだろ！　父親をからかうな！」

「はいはい。……ほんと、アンタって立派な『パパ』だね」

　瑠奈はつまらなそうに唇を尖らせると、机からカバンをひょいと持ち上げた。

　その言葉には、どこか自嘲するような、投げやりな響きが混じっていた。

「……そこは男らしく、ガバッといっちゃえば面白かったのに」

「犯罪者になるわ！！」

「チッ。つまんないの」

　彼女はそう言ってベーッと舌を出した。

　どうやら、俺がどこまで「父親としての理性」を保てるかのチキンレース（悪戯）だったらしい。まったく、寿命が縮む思いだ。

「さ、帰ろ。……今日はパパの奢りで肉まんね」

「……はいはい。分かったよ」

　俺は深くため息をつき、乱れたネクタイを直してカバンを持った。

　完全に手玉に取られた。

　俺が教室の電気を消そうとスイッチに手を伸ばした、その時だった。

　ドアの前で待っていた瑠奈が、ふと足を止めた。

　夕焼けの逆光で、彼女の表情は見えない。

「……ねえ、聖次」

「ん？」

　彼女は振り返らず、背中を向けたまま、静かに呟いた。

「……アンタがその気なら、アタシも遠慮しないから」

　さっきまでの茶化すような声ではない。

　低く、どこかヒリついた声色が、静寂な教室に響いた。

「……え？」

「アンタが完璧な『パパ』面するなら……アタシもとことん、世界一性格の悪い『生意気な娘』になってやる」

　彼女がゆっくりと振り返る。

　茜色の光の中で、彼女はいつもの「ニシシ」という笑みを浮かべていた。

　だが、スカートを握りしめるその指先だけが、白くなるほど微かに震えていたことに、俺は気づかなかった。

「……せいぜい、手のかかる娘に振り回されなよ」

　彼女はそれだけ言い残すと、今度こそ教室を出て行った。

　廊下に響くローファーの足音が、いつもより少しだけ乱れて遠ざかっていく。

　俺はスイッチに手をかけたまま、重いため息をついた。

　どうやら、俺の平穏な父親ライフへの道のりは、まだまだ前途多難らしい。

（続く）